Novels by 理乃碧王

「イオ、その剣を渡すんだ」「ボクを知っているのか？」「ああ、とても。お前だけは、ボクの気まぐれで『女勇者』として作り上げたからね」　その小柄な男の第一声は、酷く平坦で感情の起伏が一切感じられないものだった。　サイネリア色の頭巾の奥で、そいつはにこやかに笑っている。　だが、その笑顔はどこまでも不自然だった。人間であるようで、人間ではないナニカ。　まるで精巧な作りの人形が、笑顔だけが顔面に貼り付けているだけのような異質で空虚な微笑み。　呼吸の気配すらない。瞬き一つしない。　圧倒的な魔力や闘気といった、強者が発するようなオーラとは根本的に異なる。　そこにあるのは、この世界のルールから完全に逸脱した『絶対的な法則』そのものだった。　その得体の知れない存在感。　ボクの全身の産毛が総毛立ち、即座に男の危険性を直感した。「来るなッ！」　魔剣アレイクの呪詛が、ボクの血管を這い回る毒のように生命力を啜り上げていた。　指先は氷のように冷たく、立っていることすら困難なほどに視界が明滅している。　だが、それ以上の――本能的な死の恐怖が、鉛のように重い肉体を無理やり突き動かした。　ボクは血を吐くような思いで何とか立ち上がり、手にした剣の柄を両手で固く握り直した。　冷たい石畳の床を蹴り、一切の躊躇なく、素早く、迅速に踏み込む。　それはお宝を奪う盗賊よりも、闇に潜んで標的を暗殺する忍者よりも遥かに速い斬撃。　勇者としての旅路の中、数多の死線を潜り抜けてきたボクが全てを懸けて放った必殺の剣閃。　空気を切り裂く鋭い風切り音が遅れて響くほどの、これ以上ない完璧な一撃だったはずだ。「そ、そんな！」　だけど……届かなかった。　いや、届くどころの話じゃない。まるで、住む次元そのものが違ったんだ。「だからァ、勝手に動かれちゃあ『シナリオ』が崩れるんだってば」　男はボクの刃が首筋に迫っても微塵の焦りも見せず、ひどく面倒くさそうにそう吐き捨てた。

　ボクたちパーティから戦士のダミアンが抜け、次の目的地へ向かっていた。　そう『要塞都市バンガード』へと向かう道中でのことだった。　当時のパーティはそこにいる賢者クロノ、そして武闘家のシンイーを含めた三人だ。「……武闘家、だと？」　その言葉を口にした瞬間、ガルアの鋭い眼光が微かに揺らいだ。　何かをハッと思い出したように、彼は険しい顔で思わず声を漏らしたのだ。「どうかしたのかい？」「いや……アンタの仲間だったという、その『シンイー』という武闘家というのは？」　探るような彼の視線を受け、ボクは色褪せた記憶の中にある彼女の姿を思い浮かべた。「そうだね……凄まじい体術の使い手だったよ。真面目で正義感が強くて、敵に対しては一切の容赦がない、苛烈な闘気の持ち主だった」「……そうか」　ガルアは目を細め、何かを思案するように静かに息を吐き出した。　彼の様子に思うところはあったが、ボクは小さく目を伏せ、あえて深くは追求せずに再び過去の記憶の糸を紡ぎ始めた。「順調にいけば、次はバンガードだね」「いよいよ魔王城も近くなるってワケじゃの」　当時のやり取りを振り返りながら、ボクは言葉を切り、ランタンの揺らめく灯り越しにガルアを見つめた。　彼は真剣な眼差しで、ボクの紡ぐ過去の記録に耳を傾けている。「ガルア、キミは知らないだろうけど、バンガードは魔王城の目と鼻の先にある人間側の最後の砦だ。本来なら、明日の決戦に向けて悲壮な覚悟を固める場所のはずさ」「……ああ。魔王の脅威が迫る最前線だ、当然だろう」　ボクの問いかけに、ガルアは眉をひそめて重々しく頷く。　彼にとって、それはこの世界の『常識』なのだ。　だが、その常識こそが歪んでいるのだと、ボクは自嘲気味に笑って真実を告げた。「そのバンガードのメイン施設は命がけの闘いが行われる『巨大な地下闘技場』と、希少な素

　――この世界と人々が、誰かに『作られたもの』だったとしたら。　それは『絶対的な神の存在』を暗示させるような言葉だった。　唐突に何を言うのか……。　イオが前置きした『現実を受け入れる勇気』とは、そのような戯言を直視しろという意味だったのか。　あまりにも受け入れがたい言葉に、俺は静かに間を置き、ひび割れた唇を開いた。「どういうことだ？」「この世界は、何度も何回も組み換えられ、作り変えられたものなんだよ」「ッ！」　冷たい電撃が全身を駆け巡った。　荒唐無稽な話である。　だが何故だろうか……これまでの異常すぎる状況や、イオの静かで揺るぎない口調、その表情が彼女の言葉の信憑性をひどく持たせていた。「証拠はあるのか？」　――証拠。　そうだ、俺の常識を覆すほどの絶対的な証拠が必要だ。「証拠か……ただ言葉で信じろっていうのが無理な話だよね」　イオはそう呟くと、懐から一冊の本を取り出した。　どこに隠し持っていたのだろうか。空間の歪みから引きずり出すようにして現れたそれは深い青色をした古い書物。　間違いない。かつて、青の暴君ことサピロスがひっそりと守っていたあの『青い冒険書』だ。「これは『竜血戦記エクスル』……この世界の前に作られた物語、過去の世界の記録の一つさ」　ラナンは黙って、青い冒険書をじっと見つめている。　あの時、俺に隠し部屋の存在を教えてくれたのは彼女だった。　この冒険書の持つ本当の意味に、彼女は気付いていたのだろうか？　そんな疑問を持ちつつも、俺はイオに尋ねた。「見たところ、ただの古い冒険書に見えるが……」　俺の言葉に、イオは薄く微笑んで首を振った。「確かに冒険の記録を記した書物のようなものだね。でも、これはただの冒険書であって冒険書ではないんだ」　冒険書であって冒険書ではない

　――それは、俺のちっぽけな常識を粉々に『打ち砕く光景』だった。　先程まで血の海に横たわり、生々しい死臭を放っていた村人たちの遺体が細かい粒子状に分裂し始めているのだ。「ど、どうなっているんだ……ッ？！」　この不可思議すぎる現象を前に、俺はただただ驚愕に目を見開くことしかできなかった。　呆然と眺める俺の前で、村人たちの輪郭はまるで四角い塵の集まりのようにパラパラと崩れ、夜の闇の中へ透けていく。　――スゥゥ……。　そして、とうとう村人たちの遺体は気味が悪いほどに血だまりひとつ残さず、世界から完全に『消滅』してしまったのだ。「……死体が全部消えちまったな……」　フサームはぽつりと呟いた。　頬を撫でる冷たい夜風だけが、これが現実であることを告げている。　まるでたちの悪い悪夢の世界にでも迷い込んだかのような、理解不能な出来事の連続だった。「設定を急激に変えたからだろうね。死体のオブジェクト処理が追いつかないほどに」　光の粒子が消えていった虚空を見つめながら、イオはひどく冷めた声でそう吐き捨てた。　セッテイ？ オブジェクト処理？　相変わらず、彼女の口から飛び出すのは意味不明な単語ばかりだ。　だが、それよりも今の俺にはどうしても問い質しておかなければならないことがあった。「イオ……お前たちは、どうやってこの村に辿り着いたんだ？ あのエドワード小屋に仕掛けられていた地下洞窟で、俺とラナンは落ちて分断されたはずだ」　俺の問いに、フサームが舌打ちをして答えた。「ああ。あのクソ野郎の魔法でテメェらが床下に落とされた直後、洞窟への穴は即座に完全に塞がれちまったんだよ」「即座に塞がれた……？」「そうだ。突然、初めから何もなかったかのようにだ。魔法の類じゃねえ、得体の知れない何かの力でな。悪趣味な手品にでもかかった気分だったぜ」

　クロノと出会ったのも束の間。　凄惨な殺戮の舞台となった広場には、再び重苦しく、むせ返るような血と内臓の匂いが立ち込める沈黙が降りていた。　輝く月明かりは残酷なほど鮮明に、この村に降りかかった異常な惨劇を照らし出していた。「……すまない。俺が……俺が……ッ」　俺は足首まで沈み込みそうな血だまりの中に立ち尽くしていた。　ひび割れた唇からうわ言のような謝罪をこぼしながら、ただ虚ろな瞳で己の足元を見つめていた。　周囲に転がっているのは、間違いなく俺がこの手で命を奪った村人たちの遺体だ。　笑顔で挨拶をしてくれた宿屋の主人。　いつも小言を言いながらも焼きたてのパンを恵んでくれた老婆。　そして、はにかむような笑顔で俺の背中を見ていた道具屋の娘。「……どうして……こんな……」　彼らは皆、何者かの手によっておぞましい最上位の魔物へと変身していった。　俺に襲い掛かり――そして俺の剣によって肉体を両断され、事切れた瞬間に元の姿に戻っている。　柄を握る両手には彼らの肉を断ち切り、骨を砕いた時の生々しい感触が、呪いのようにべっとりとこびりついて離れない。　俺は血の涙を流すような思いで、一人一人の亡骸に向けてせめてもの不格好な黙とうを捧げていた。「……あやつが、お前が言っていた例の戦士か」　背後から、不意にしわがれた声が聞こえた。　振り向かずともわかる。先ほど巨大なゴーレムのハッチから姿を現したクロノの声だ。「うん。彼もこの狂った世界で『バグ』を起こした、イレギュラーな存在さ」「ふむ。して、その原因は特定できとるのか？」「イグナスっていう勇者がね、戯れに彼へ『呪われた装備品』を強制的に着けたり外したりを繰り返したんだよ。何度も、何度もね」「呪いの武具を、繰り返して着脱させただと？」「呪いがもたらす凄まじい苦痛と精神の破壊、そして限界を超えたステータスの異常変動。そんな理不尽なループを強制された結果、彼という存在……魂の根幹に深刻な『エラー』が生じたんだと思う」「なるほどのゥ。他者の魂を己の欲求を満たすためだけの玩具にするとは、およそ勇者と呼べる代物ではないな。いや、勇者という役割を与えられながら、その勇者自身も何らかの『エラー』を抱えて狂ってしまったのかもしれんが」「だから、彼も最終的には消されてしまったのかもしれないね」「ふむ……道理じゃ

「魔王よ覚悟しろ！」　素早く跳躍したデュアル。　だが、イオは構えようともせず静かに立ち尽くしていた。「私の魔法剣二刀流で倒してやるッ！！」「へぇ……魔法剣二刀流ねェ。やってみなよ」「言われずともッ！ ――ハァッ！」　デュアルは二刀に膨大な魔力を込め、嵐のような連撃を繰り出した。　雷鳴が|轟《とどろ》き、業火が夜空を焦がす。　俺の呪いの防具すら紙くずのように切り裂いた、完全無欠の剣技。　しかし、イオは伊達ではなかった。　――ガギィィィンッ！！　イオは抜いた一本の剣だけで、その全ての連撃を真っ向から弾き返していた。　足一歩すら退いていない。「ば、馬鹿な……！？ 私の『シチセイ・ブレード』と『ムラマサ・エッジ』は強力な武器のはず！ なぜ、ただの一刀で防げるのだッ！」　デュアルの顔に、初めて焦りの色が浮かんでいた。　俺自身も驚いた。イオの強さは圧倒的だったのだ。「武器の持つ力だけが『全て』だとでも思っているのかい？」　イオの剣から、底知れぬほど圧倒的で、息を呑むほど美しい漆黒の魔力が立ち昇る。　それは、伝説の武器が放つ輝きすらも深淵へと呑み込む、魔王としての純粋な『圧』だった。「や、闇の魔力！」「ボク自身も鍛練に鍛練を積んだ。この技を身につけるのは苦労したよ」「あ、悪めッ！」　デュアルは恐怖を振り払うかのように、再び二刀を振りかぶって突進した。　だが、その太刀筋は先程までの鋭さを完全に失い、ただ感情に任せて闇雲に剣を振り回しているだけだった。　イオはわずかに身を|躱《かわ》し、剣の腹で軽く弾くだけで、そのすべての刃をいとも|容易《たやす》く捌いていく。「君の敗因は『実戦経験の欠如』だ。与えられた力に頼りきりで、死線を潜り抜けた者だけが持つ『剣の重み』を全く知らない」「だ、黙れ！ 私は勇者だ！ 悪に負けるわけがないッ！！」「だからさっきも言ったでしょ