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遠距離恋愛が3年目に入った頃、桐谷悠真（きりたに ゆうま）のそばに、ひとりの女性が現れた。 問い詰めると、悠真は画面の向こうで背筋をぴんと伸ばし、緊張した声で弁解した。 「紗月、誤解しないで。あの子は莉央。友達の直人の元カノなんだ。僕が2人を引き合わせたんだけど、直人に裏切られて、自分を傷つけるようになって……飛び降りようとしたことまである。僕が面倒を見てるのは、償いなんだよ」 私は、その言葉を信じた。 けれどそれから、悠真はまるで宮原莉央（みやはら りお）の恋人みたいになっていった。私が生理痛で気を失った時は、眠れないという莉央の話し相手になり、私の誕生日には、自分がお金を出して彼女を気晴らしの旅行に連れていった。 そしてあの日。私と一緒に実家へ挨拶に行くと約束していたのに、また莉央のうつ病の症状が悪くなったと言って、約束を破った。 もう我慢できなかった。なんとか自由席の切符を取り、彼に会うためすぐに向かった。それなのに、電話に出た悠真はこう言った。 「三崎紗月（みさき さつき）、束縛するにしても時と場合を考えてよ。僕のせいで死にかけた子にまで、張り合うつもり？」 スーツケースの持ち手を握りしめた。土砂降りの中、頬を伝うのが雨なのか涙なのか、もうわからなかった。 駅を出たところで、莉央の元恋人だという岡野直人（おかの なおと）に出くわした。声をかけて自己紹介をすると、直人はきょとんとした。 「莉央って誰？僕、大学の4年間、一度も付き合ったことないけど」

俺は妻の西村薫と結婚して五年、ついに倦怠期を迎えてしまった。 俺は誰かに殺されてバラバラにされたが、妻は全く気づかず、斎田丹吾という初恋の男を俺たちの新築に連れてきて、二人だけの世界を楽しんでいた。 ある日、妻は俺が死んだことを知った。 真相が少しずつ明かされることにつれ、妻はようやく俺の良さに気づいた。 彼女は後悔してもしきれなかったが、人は死んだら生き返られない。 結局、妻は初恋の男を殺し、飛び降りて自殺してしまった。

私の名前は武内柚晴（たけうち ゆずは）。高柳敏昭（たかやなぎ としあき）とは、誰にも知られてはならない秘密の関係を3年続けている。 妊娠が分かった、まさにその日のこと。 敏昭を驚かせようと、私は内緒で彼の家を訪れていた。 けれど、最悪のタイミングだった。 敏昭が私の兄である武内越己（たけうち えつき）と一緒に帰宅した。 パニックになった私は、咄嗟にベッドの下へと身を潜めた。 やがて部屋の外から、兄の鋭く問い詰める声が響いてくる。 「ここが、お前が3年間も隠し続けてきた女の部屋か？美遥を一体なんだと思ってるんだ」 緊張のあまり、ぎゅっと拳を握りしめた。 私と敏昭が付き合っていることすら、兄はまだ知らない。 どうすればいいのかも分からず、ただ息を殺していたそのとき、敏昭の低く穏やかな笑い声が聞こえてきた。 「美遥はいい子だよ。俺たち、もう籍を入れたから」

私は彼氏に、「胸が大きすぎる」って嫌がられていた。 彼はそれを理由に、1000万円を渡してきて、私に「胸を小さくする手術を受けろ」と言った。 そんな時、いきなり謎の誰かから1億円が振り込まれてきた。 しかも、【拓也の言うことは聞くな】というメッセージ付きで。 私はスマホを握りしめて、こっそり彼氏の親友にメッセージを送った。【あなたの言うことを聞かせたいなら、お金だけじゃ足りないのよ】 すると、相手からはすぐに返信がきた。【なんの話だ？意味がわからない】 私は返した。【そう？じゃあ、今から病院に行ってくるね】 そしたら、相手はやっぱり焦ったようだ。【ほかに何が欲しいんだ？】 【あなたって、18センチあるの？】 【俺は24センチだ】 【口で言うだけじゃ信じられない。見せてよ】 このあと私は、彼のすごさを、身をもって思い知らされることになった。

隣の中田家の嫁さんが妊娠したとたん、中田登美という婆さんがマンションの住民グループチャットにこんな「お達し」を投稿してきた。 「一つ、家に女の子、つまり『金食い虫』がいる家庭は、うちの嫁の外出時間を避けること！うちの福の子に悪影響を与えないように！ 二つ、各家庭は毎週、豚肉や牛肉、高級フルーツのマンゴスチンやさくらんぼを買って、うちの嫁に届けること！栄養が必要だからだ！ 三つ、うちの福の子が生まれたら、福を分けてやるチャンスをやる。各家庭6万円の祝い金を準備して家に持ってこい。もし持ってこない場合は、直接取りに行くからな！ それから、401号室、お前！野良猫に餌をやるのをすぐやめろ！3日以内に飼い猫をどこかへやってしまえ！うちの嫁は猫が大嫌いだし、野良猫なんて病気の温床だ！嫁が散歩中にウイルスに感染してうちの福の子に影響が出たらどうするつもりだ！ さらに言うぞ、今すぐ20万円を保証金として私に渡せ！もしまた野良猫に餌をやっているのを見たら、その金は全部没収する！」 これを読んだ私は、すぐに400万円振り込んでやった。すると相手は膝をついて「返します」と泣きついてきた。

「詩織、茉優はもう賢人と婚約したんだ。これ以上邪魔をするのはやめなさい。 父さんはもう航空券は買ってある。数年は海外で過ごして、茉優の結婚式が終わってから帰ってきなさい」 両親の顔に浮かぶ、あの「あなたのためを思って」という表情を見て、水瀬詩織（みなせ しおり）はようやく、自分が過去に生まれ変わったのだと気づいた。 両親に海外行きを強要され、西園寺賢人（さいおんじ けんと）を完全に諦めることになった、あの日だ。

私は一刀一刀切り刻まれる中で、必死に兄に電話をかけた。 意識が途切れそうになったその瞬間、やっと電話がつながったが、兄の声は不満で満ちていた。 「またどうした？」 「兄さん、助けて......」 私の言葉は途中で途切れ、すぐに兄に遮られた。 「どうして、毎日毎日こんなにめんどくさいんだ？月末は紗月の成人式だ。来ないなら、ただじゃ済まないぞ！」 そう言うと、兄は迷わず電話を切った。 私は痛みで耐えられなくなり、永遠に目を閉じたが、目の端にはまだ涙が流れていた。 兄さん、お手を煩わせなくていいの。私はもう死んだのだから。

　7歳の末っ子が蛇に噛まれ、私はすぐに彼を長男の病院に連れて行った。しかし、長男の彼女に愛人扱いされた。 　彼女は息子に血清を打つのを妨げただけでなく、私を平手打ちした。 　「私は彼と運命の相手なのに、隠し子まで連れてきて、よくも私の前でケンカを売ってくれたな」 　彼女は私を地面に押し倒し、殴りつけ、女性の象徴を切り落とした挙げ句、こう言い放った。 　「こんな淫らな女、あそこを封じれば大人しくなるわ」 　私は全身打撲で救急室に運ばれたが、執刀医はなんと長男だった。 　彼は手を震わせ、顔は青ざめていた。 　「母さん、誰がこんな酷い目に遭わせたんだ？」

夫のパソコンを整理する時に、あるフォルダーを偶然に開いた。 中には想像以上多くの大人向けの動画が保存されていた。 中で撮られた人は彼と、私じゃなくて、私の生涯独身でいる親友だった。 私は出産した後、彼の体が悪くなり、ああいうことができないと言って、私とはずっとセックスなしの関係を続けてきた。 40年間一度も触れられずに過ごしてきた。 一生懸命に、子供を産み育ててきたのに、結局すべてが嘘だったとは想像もしなかった。

エレベーターの中で電波が入らず、長松藍那（ながまつ あいな）からの電話を一本取り損ねた。 次の瞬間、届いたのは婚約破棄の知らせだ。 【婚約はなかったことにしよう。もう和磨と結婚する気はないの。 奏の具合が悪いから、今は彼の家で看病してるの。邪魔しに来ないで】 それは、藍那が時田奏（ときだ かなで）のために、俺へ突きつけた99度目の婚約破棄を告げる知らせだ。 けれど今回は、あまりに辛すぎて、引き留めることさえできなかった。 その時、不意に視界いっぱいへコメントが流れ込んできた。 【なんでまだ藍那ちゃんを引き留めに行かないの？彼女は和磨くんのことが大好きなんだよ！ただ気持ちを伝えるのが下手なだけ！】 【藍那は奏のことなんて好きじゃない！彼に近づくのも、婚約破棄を繰り返すのも、全部和磨にやきもちを焼いてほしいからなんだよ！】 【本当に来てほしくないなら、自分がどこにいるか教えるわけないでしょ！早く迎えに行って、ちゃんと機嫌を取ってあげて！】 思わず眉をひそめた。 ――まさか藍那は、本当は俺のことが好きなのだろうか？ けれど、そんなふうに伝わってこない想いなんて、もういらない。

私が死んで三年目、夫がようやく私のことを思い出した。 理由は、彼の幼馴染が急性骨髄性白血病を再発し、再び造血幹細胞の移植が必要になったからだ。 彼は私が住んでいた家を探し出し、私に提供同意書にサインさせようとした。 しかし、そこにはすでに誰も住んでいなかった。 彼は近所の人に尋ねた。 近所の人は言った。「真希ってあの娘のことかい？もうとっくに死んじまったよ！病気の時に骨髄提供までさせられて、その数日後には亡くなったって話だよ」 彼は信じようとせず、近所の人が私と結託して自分を騙していると思い込んだ。 彼は苛立ちを隠さず近所の人に言った。「もし彼女に会ったら伝えてくれ。三日以内に姿を見せなければ、あの女が育ててるガキの医療費は一銭も払わないってな」 近所の人は彼の頑なな態度に呆れて首を振り、その場を離れながら呟いた。「あの子もかわいそうに、もうとっくに餓死してるんだってさ……」

ネット恋愛の彼と年越しの約束をしてから、私は準備万端で臨んだ。 お気に入りの服に身を包み、彼へのプレゼントも用意済み。 だけど、まさかあの人が双子の弟まで連れてくるなんて思いもしなかった。 しかも予約した部屋は一部屋だけ。 目の前に並ぶそっくりな二人を見て、私は思わず笑みを浮かべた。

高瀬彰人（たかせ あきと）みたいな人と付き合っている私を、誰もが羨ましがる。 けれど、そう言われるたび、胸の奥にかすかな苦さが広がった。 彰人が仕事熱心なのは本当だ。結婚の話をほのめかすたび、忙しいと言って話をそらされた。 「今は忙しいんだ。まずは仕事に集中させてくれ」 人に優しいのも確かだ。帰国した元恋人には、何から何まで世話を焼いている。 「あの頃、俺が大学院に進むために別れたから、未緒は一人で海外へ行った。海外ではずっと苦労してきたんだ。俺が埋め合わせをするべきだろ」 未緒への埋め合わせだと言って、帰国したばかりで住むところもない彼女を、私たちの家に住まわせた。 「未緒には、こっちに頼れる親戚も友達もいない。部屋を探すにも時間がかかるし、うちにはゲストルームがあるんだから、しばらく住ませてやろう」 熱を出して入院していた私は、退院したばかりだった。それでも彰人は、未緒に埋め合わせをしたいからと、彼女の好物の肉じゃがを作らせた。 「未緒が、海外にいる間ずっと肉じゃがが食べたかったって言うんだ。澄乃が作る肉じゃがが一番うまいから、作ってやってくれよ」 未緒への埋め合わせのため、夜が更けても、二人で試合中継を見続けた。 私はベッドに横になったまま、リビングから時折響く二人の笑い声を聞いていた。 もう、耐えられなかった。

御影誠一郎（みかげ せいいちろう）の「思い人」が帰ってきたと知った時、そしてその彼女と誠一郎がオフィスで親しげにしているところを見た瞬間、私は離婚を決意した。 代わりに過ぎない存在なら、本物が戻ってきた時点で身を引くべきだ。 その日、真白（ましろ）を幼稚園に迎えに行き、そのまま誠一郎の会社を訪れた。 オフィスの中に入る前に、既に妙な音が聞こえてきた。 扉越しに響く甘く誘惑するような声が囁く。 「誠一郎、帰ってきたわ……」 それが月島麗華（つきしま れいか）の声だとすぐに分かった。 そう、彼にとって永遠の「思い人」。

65歳のこの年、私は離婚協議書を受け取った。 夫の加藤健太郎は結婚式の時に買ったスーツを着て、睡眠薬を飲んで自殺した。 私たちは結婚以来、とても仲が良く、お互いを尊敬し合い、近所の人たちの目には模範夫婦として映っていた。 彼がなぜ離婚を望み、なぜ自殺したのか、全く分からなかった。 彼が胸ポケットにしまっていた一枚の写真と一通の手紙を見つけるまでは。

悠真が必要なら、白血球も幹細胞も骨髄も提供するつもり。 今度は腎臓が必要なんだ。 「腎臓提供したら死ぬって、怖い」 「お父さん、お母さん、死にたくない」 死にたくないって泣き叫んでる動画がネットで拡散されて、どんどん炎上している。 お母さんに平手打ちされて、軟禁状態になった。

久しぶりに再会した大江和也（おおえ かずや）は、すでに総資産数千億を誇る大江グループの若きトップへと君臨していた。 彼の傍らには、いまをときめく天才若手脚本家の白石鈴（しらいし すず）が寄り添っている。 一方の私・大江雨音（おおえ あまね）はというと、薄暗い地下室に幽閉された末に両足の自由を奪われ、惨めな姿で這い出すしかなかった。 和也はそんな私を冷酷に見下して言い放つ。 「3年前、お前が鈴を陥れて賞を奪おうとしたこと、少しは反省したか？どうしても俺の妻という座にしがみつきたいなら、まずは這いつくばって鈴に謝れ！」 その時、私の脳内に無機質なシステム音声が響いた。 「――マスター。元の世界へ帰還しますか？」 私は静かに頷いた。 私がついに折れて謝罪の要求を呑んだのだと勘違いした和也は、満足げな笑みを浮かべて私を強く抱き寄せる。 だが、次の瞬間。 彼の腕の中で、私の体はゆっくりと透明になり、この世界から跡形もなく消滅していった。 ――その後。 私を失った和也が完全に正気を失い、発狂してしまったという噂を耳にした。

私、鴻上清歌（こうがみ きよか）と白原稔（しらはら みのる）は、2年近く秘密の交際を続けている。 「卒業したらみんなに言う」という彼の言葉を信じ、私は修学旅行中に、彼が一番好きなバンドのライブチケットを渡し、一緒に見に行こうと誘うつもりだった。 3ヶ月間必死にバイトして、ようやく手に入れた連番のチケット。これさえあれば、彼も喜んでくれると信じていた。 けれど、待っていたのはクラス全員の前での公開処刑だった。 「ストーカーみたいにまとわりつくの、いい加減にしてくれない？ 俺がお前なんかと一緒にライブに行くわけないだろ！」 同級生たちの嘲笑、桜井優奈（さくらい ゆうな）の白々しい制止の声。それらが突然の土砂降りの雨に混ざり合い、彼へのサプライズとして徹夜で描いたスケッチを無残な紙くずへと変えていく。 彼は一度も振り返ることなく立ち去り、誰もいなくなった後で、私にメッセージを送ってきた。 【後でホテルの裏で待ってて】 私は行かなかった。 その日、冷たくて泥混じりの雨水を顔から拭い落とし、私は大学の志望校を誰も私を知らない、遠く離れた街の大学に変更すると決意した。 彼から届いたメッセージを見つめる。悲しみに暮れるのはもう終わりだ。あいつらに今まで舐められた分の代償を、きっちり払わせてやる。

麻薬取締官である夫は、私をダルクに送った。息子はそばで歓声を上げ、「こんなママ、しばらく見なくて済むね！」と叫んでいた。 出た後、夫と息子はすでに彼の初恋の家に引っ越していた。私は必死に戻ってきてほしいと頼み、「誰かに殺されるかもしれない」と伝えたが、彼は信じることなく冷たくこう言った。「死ぬならゴミ箱の中で頼むよ。そうじゃないと俺が片付ける羽目になるから」 息子もすぐ横で拍手して、「やっとママがいなくなる〜！」と笑顔で叫んだ。 その一週間後、私は切り刻まれ、ゴミ箱に捨てられた。 その事件の担当者は、夫だった。

私は宮坂祐介（みやさか ゆうすけ）に一目惚れした。 彼の心に、どうしても忘れられない女がいると知りながら、それでも迷わず彼と結婚した。 そうして、彼の妻になるという夢をかなえた。 結婚後は二人の家庭を大切に守り、献身的に祐介を支え続けた。 けれど、彼の初恋の女が帰国したことで、私のすべては壊された。 私は彼女に、故障しているエレベーターの中へ突き落とされた。それなのに祐介は彼女の嘘を信じ、私が腹を立てて姿を消しただけだと思い込んだ。 私が必死にもがき、わずかな生きる望みにすがっていた頃、彼は眠れない彼女のために、枕元で物語を聞かせていた。 汚水に鼻まで浸かり、死を迎えようとしていた頃には、彼女がその指輪を気に入らないと言っただけで、二人の愛の証だった結婚指輪を外していた。 警察から遺体の確認を求められても、祐介はまだ、私の悪ふざけだと決めつけていた。 遺体が高梨星奈（たかなし せな）本人だと確認されて、ようやく彼は崩れ落ちた。 そして狂ったように、私への愛を口にした。 けれど、何もかも遅すぎた。 そんな愛、汚らわしい。