aquaphilianの小説

「おっはよ」「……おはようございます」「……なにやってんの？」　翌朝、約束通り酒場にやってきたメルランスは、南野の姿を見ていぶかしげな顔をした。　それもそのはず、南野はせっせと酒場の床をモップで磨いていたのだ。　モップにもたれかかって、南野はぜいと疲れたようなため息をついた。「昨晩はこの酒場の物置を借りました。その対価として、雑用を任されたんです」「あー、そういうこと」「雑用！　モタモタしてんな！　次は芋の皮むきだ！」「は、はい！　……ってことで、出発はちょっと待ってください」「別に構わないけど」　メルランスはその様子を見ておかしそうにしながら、カウンターのスツールに腰を下ろして南野を待った。　……二時間ほど後。　芋の皮むきと皿洗いを経て、ようやく南野が解放されたときには昼時になっていた。「お待たせしました」「ずいぶんこき使われたもんだね」　にやにや笑いながら、メルランスは南野が席に着くのを待った。　本当に、この女の子に頼っても大丈夫なのか……？　素性も知らない、名前と姿を知っているだけの少女がなにを考えているのか、南野には見当もつかないというのに。　不安に思いながらも、南野は話を切り出した。「それで、ふたつ目のレアアイテムなんですけど……」「どんなの？　どんなの？」　わくわくと目を輝かせながら、メルランスは南野が開いて見せたレアアイテム図鑑の二ページ目を覗き込んだ。「…………『魔王の名刺』…………？」「魔王でも名刺なんて持つんですね。これって難しいアイテムなんですか？」　凍り付いたように動きを止めるメルランスに、南野はなんの気なしに尋ねてみた。「……あの……メルランスさん……？」「…………やっぱ、あたし下りようかな」　だらだらと冷や汗を流しながら、とんでもないことを口走るメルランス。ここで下りてもらっては困る。　南野は説得するような口調で問いかけた。「そんなに難しいものなんですか？」「バカ！　難しいなんてもんじゃないよ！」　急に大声を荒らげられて、目を白黒させてしまう南野。　メルランスはさらに追撃する。「魔王だよ魔王！？　わかってんの！？　すべてのモンスターの王様だよ！？　魔王討伐のために何人の勇者パーティが行方知れずになったと思ってんの！　人間の村は焼き払うし、ひとは食うし、ものすごい魔法使っ

「いい？　勝負は一回きり、文句は受け付けないからね」「わかってます」　ぐびり、唾を飲み込む。　この世界でレアアイテムをコレクションできるかどうか、元の世界に帰れるかどうかのすべてが、この一瞬にかかっているのだ。　手がどけられる。　穴が開きそうなほどじっと相手の手を見つめ、南野は息をのんだ。　…………裏、だ。「やった……！」　表情を輝かせて、南野は小さく快哉を叫んだ。　一方のメルランスは、その結果に仰天したように目を見開いていた。　棒を飲み込んだがごとき顔で手の甲で裏面を向けている銅貨をつまみ上げ、裏表と矯めつ眇めつ検分し、ぽかんと口を開く。「どうかしましたか？」　勝利の余韻に浸りながら聞くと、メルランスは驚いた顔のまま尋ね返してきた。「……あんた、魔法……使った？」「まほう？　まさか、俺はこの世界に来たばかりですよ？　使えるわけがない」「じゃあ……どういうこと？」　そのまま、ぶつぶつとつぶやきながら不思議そうにコインを眺める。　負けたことがよほど不服だったのだろうか。しかし完全なる運勝負だったはずだ。ここまでいぶかしむ方がおかしい。「約束ですよ、メルランスさん、俺のレアアイテム蒐集の旅、付き合ってもらいますからね」　約束をたがえられてはたまらない、と念を押すようにずいっと詰め寄ると、メルランスは胡散臭そうに南野を睨みつけてから、大切そうに銅貨を懐にしまった。　渋々といった様子でため息をついたメルランスは、「仕方ない、そういう約束だからね。ただし、言った通り最初のひとつを集めるのに付き合うだけ。あんたに１００集めるちからがないとわかったそのときは、あたしは下りるから」「それで充分です」　勝負に勝って上機嫌になった南野は、メルランスの手を両手で取って笑顔で告げた。「しばらくの間、よろしくお願いします、メルランスさん」「勘違いしないで、あたしはただ冒険者として稼ぐためにあんたに付き添うだけだからね！」　ぱっと手を振りほどき、メルランスは突き放すように言った。　それからエールのジョッキをぐいっと傾け、カウンターに置くと、お代の銅貨数枚をバーテンに渡して席を立つ。「明日、またここで。最初の獲物がなんなのかはわからないけど、やってやろうじゃない」「わかりました」「それじゃ、おやすみ」　ひらりと手を振ってその場を去ろ

　南野は素知らぬ顔でエールを飲むメルランスに両手を合わせてコメツキバッタのように頭を下げた。「そこをなんとか！」「やだ。お金が絡まないんじゃ話になんない」「ほら、義理とか、人情とか！」「あいにく今切らしてる」「せめて話だけでも聞いてくれませんか！？」　必死に頼み込む南野に、こころを打たれた……というより、うるさいと思ったのか、メルランスはようやくジョッキをカウンターに置いてこっちを向いた。「おいしい話じゃなきゃ承知しないよ」　よし、とりあえずとっかかりはつかんだようだ。　南野は、ここぞとばかりに自分が異世界から流されてきたこと、『緑の魔女』と出会い１００のレアアイテムを蒐集することを条件に元の世界に戻してもらうことを、ところどころ言葉に詰まりながら説明した。「ふぅん……」　すべてを聞いたメルランスが、値踏みするような目で南野を眺める。ひょろりとした体躯をこわばらせ、南野は彼女の答えを待った。「『緑の魔女』のレアアイテムコレクションか……まあ、悪い話じゃないね。別にレアアイテム単品で考えなくても、おこぼれくらいにはありつけるだろうし」「そ、それじゃあ……！」「けど、あんたにそれができるの？」「うっ……！」　ずばっと切り込まれて、南野は思わず言葉に詰まった。　この世界のことを何も知らない、チート能力はおろか普通に秀でた能力もない南野が、果たして有象無象うごめく異世界でレアアイテムを集めきることができるのだろうか？　……現実的に考えれば、不可能だろう。　しかし、南野には『蒐集狂』としてのプライドがある。　『集めること』に関しては誰にも負けないという自負がある。　南野は突然、メルランスの小さな手をぎゅっと握りしめた。小さくてもとこどろころにタコがあって硬くなっている皮膚、その下にある血のあたたかさを感じる。　メルランスはその大きな碧の瞳を見開いて、南野を見つめた。その視線を真っ向から受け止めて、とうとうと語り出す南野。「……たしかに、今の俺にはちからがありません。けど、集めたいんです、この世界のレアアイテムを。そのためならなんだってします。悪魔にたましいを売ってもいい。そのお金であなたを雇えるのなら安いものです」　南野は握った手にぐっとちからを込めた。「約束します、俺は『緑の魔女』が提示した１００のレアアイテムを蒐集しきり

　さいわい野盗にもモンスターにも出会わずに、緑の魔女が言った通り、南野は夕暮れどきには街にたどり着いた。　黄昏時の街は淡いランプの街灯や店の明かりに照らされて、活気に満ち溢れていた。行商人たちが品物を広げていたり、夜の店の客引きたちがあちこちで道行くひとびとに声をかけている。　……ここに来るまでに少し考えていたのだが、この世界はいわゆるファンタジーＲＰＧのような世界らしい。剣と魔法の世界だ。魔法もあればモンスターもいる。　ところどころ考えているものと差異があるだろうが、おおむねそんなところだ。　南野は『異世界転移』とやらに巻き込まれたようだ。ここに来る前に漫画かなにかで読んだことがある。ものすごく流行っていた記憶もある。　そう考えると、こういう『異世界転移』というものは意外とメジャーな現象なのかもしれない。　ただし、物語の主人公がたいていチートな能力を兼ね備えているのに対し、南野にはなんの能力もない。　今のところ魔法が使えるだとか、なにか特別なことができるだとか、そういった兆しはまったくない。前世の記憶が覚醒することもなければ、なにもしていなくても女の子が寄ってくる気配もない。　ないないづくしとはこのことだ。「無理ゲ―じゃないか……」　石畳の街路を歩きながら、南野はひと知れずため息をついた。　それでも、やるしかないのだ。　いや、やりたいのだ。　この異世界で１００のレアアイテムを蒐集する……考えるだけでもぞくぞくする。ひとつひとつ、丁寧に、きっちり１００集める。整然と、一分の狂いもなく。　そのコレクションのすべては緑の魔女のものになるのだが、『集める』という過程が、南野にとってはなによりも重要なのだ。　己を奮い立たせ、南野はとりあえず冒険者ギルドのある酒場を目指すことにした。　まずは伝手が必要だ。この不案内な世界をいっしょに巡ってくれるガイドが。　酒場は案外すぐに見つかった。街で一番派手で大きな酒場がそれだった。　扉をくぐると、店中の視線が南野に集まる。この世界では安物のスーツは珍奇ないでたちなのだろう、鎧やローブを着込んだ冒険者たちは、どこか剣呑な視線で南野を出迎えた。「……あの、ここ冒険者ギルドですよね？」　さいわい言葉は通じるらしく、受付の女は笑顔でうなずいた。「はい、そうです。パーティーをお探しですか？　それとも依頼

　緑の魔女はまさしく魔女らしく、どこか妖しい微笑みを浮かべて頬杖を突いた。　悪魔に魅入られたようにからだが硬直して、南野は背筋をぴんと伸ばして膝に握りこぶしを置く。「集めることが好き、ということならば……この世界でも、『集めて』もらおうではないか。さいわい、時間はたんまりあることじゃしな」「……集める……？　なにを、ですか？」「そうじゃな、難易度が高いほうが集めがいがあるじゃろ……これを持て」　そう言って、緑の魔女は一冊の本を差し出した。おそるおそる受け取って、ページを開いてみる。　……なにも書いていない、白紙の本だった。「あの、これ……？」「まあ待て、今にわかる」　白紙の本の一ページ目を開いていると、ぼわ、と何かが浮かび上がってきた。精緻な図と文字だ。異国の文字だというのに、南野にはなぜかそれが読めた。　不思議に思いながらも、まずは内容に注目する。「ＮＯ．１、『レアアイテム図鑑』……？」「その本のことじゃな」　こくりとうなずく緑の魔女は、面白そうに言葉を続ける。「ＮＯ．１、とあるように、レアアイテムはこれひとつではない。この魔法が統べる世界には、１００のレアアイテムが散らばっておる。お主はそのレアアイテム図鑑に導かれるまま、１００のレアアイテムを集めてもらう」「１００のレアアイテム……？」「そうじゃ。古の遺物、モンスターの一部、呪われた芸術品……なにが出てくるかはレアアイテム図鑑次第じゃが、とにかく入手困難な品物ばかりじゃ。それを手に入れて、妾のもとに送ってもらう。次元の壁を越えさせる対価としては安いものじゃろ？」　それで『取引』か……悪魔のように魅力的な笑みを浮かべて、緑の魔女は南野の答えを待った。　１００のレアアイテム……それを集めてくる。　魔法が統べる世界の珍品を、この手で。残すことなく、１００。　南野の腹の奥底がずぐりと熱くなった。『蒐集狂』としての血が騒ぐ。　異世界の珍品を集めるなんて、そんな困難なこと……達成した暁には、とんでもない快感が待っているに違いない。　入手困難なものを集める、コレクトマニアとしては願ってもいない無理難題だった。　南野は黙って『レアアイテム図鑑』を閉じ、自分の膝の上に置いて決然とした表情を浮かべた。　それを答えと受け取ったのか、緑の魔女はにんまりと笑って茶を飲み干す。「決まり、

「じゃあ、元の世界へ返してくださいよ。俺は帰らなくちゃいけないんです。残してきたものがあるから」　送ることができたのならば、返すこともできるだろう。　何の気なしにそう言った南野に向かって、緑の魔女は玉虫色の瞳を輝かせた。「ほほう、家族でもおるのか？」「そんなもののために帰るわけじゃありません」「『そんなもの』か。お主、なかなか変わっておるの」　緑の魔女は、そこで一口お茶を口に運んだ。なんとなく焦らされているような気がして、南野は尻の据わりが悪くなった。　それから、ふう、と小さくため息をついて言葉を継ぐ緑の魔女。「ことはそう簡単なことではないのじゃよ。まず、時間がかかる。返す側は送る側のように気が付いたらすぐに返せるわけではないのじゃ。魔力を蓄え、最適なときを待ち、ときが来てようやく返すことができる」「けど、それって浦島太郎みたいに向こう側の時間が百年くらい過ぎてるなんてことは……？」「うらしまたろう、がなんなのかはわからぬが、その可能性はある。ときの流れ方が違えばそういうことも起こるじゃろ。逆に、向こう側の時間が一秒程度しか過ぎていないということもある」「そうであることを願うばかりです……」「こればかりはどうしようもないからの。問題はまだまだあるぞ。お主も『跳躍力』を蓄えねばならぬ」「ちょうやくりょく……って、ジャンプするちからのことですか？」「もちろん物理的に跳びはねるちからではないぞ。時空と時空の壁を飛び越えるちから……簡単に言えばこの世界の魔力じゃな。この世界になじみ、呼吸とともに魔力をからだに取り入れなければならぬ。その『跳躍力』がなければ元の世界には帰れぬ」「……あの、どうすれば？」　話が難しくなって頭がこんがらがってきた。　とりあえず対処法を聞くと、緑の魔女は事もなげに言ってみせる。「簡単じゃ。この世界に身をゆだねる覚悟をすることじゃ。そしてこの世界に受け入れられること。さすれば魔力はからだを巡り、お主の『跳躍力』は増していく」　『緑の魔女』は、そこでトンボを捕まえるように南野の前でぐるぐると指先を回した。見ていると、同じような動きで目が回りそうになる。「この世界を拒絶してはならぬ。この世界の住人であることを受け入れよ。無理に帰りたいと思うな。もっとも、来てすぐのお主にはなかなか難しかろうが」　たしかに、南野は