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第225話
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永遠の毒薬 第226話
「加奈子、お前の前にいる奴の名前は何だ？」受話器から鋭い声が飛んだ。それは明らかに不機嫌だ。「か、加藤悠です……」加奈子は恐怖で声が震え、思わずその名前を口に出してしまった。加藤悠、それは5年前に飛び降り自殺した弁護士の名であり、乃亜の上司でもあった。「あの男は5年前に死んだ！」男は声を荒げた。「勝手に恐怖を膨らませるな！」「彼は、死んでいません、生きてます！今、目の前にいるんです！」加奈子は再び悲鳴を上げた。「誰かがお前を脅かしているだけだ。くだらない戯言はやめろ！」男は警告した。「嘘はついていません、本当です！」目の前の人物があまりにもリアルで、加奈子は気を失い地面に倒れ込んだ。スマホは床に落下し、画面が割れた。「加奈子！返事をしろ！」男は叫び続けたが、当然返答はない。その時、ピカピカに磨かれた革靴が加奈子の前に止まった。男は屈み込み、割れたスマホを拾い上げると、画面に表示された番号を見ると、隣のミルクティー店へと歩き去った。店内に入ってきた男を見た女たちは、彼を見ると瞬く間に瞳を輝かせた。「まあ！超イケメン！」「渋い系統ね！」男は窓際に座り、ミルクティーを注文した。一方、気絶した加奈子はすぐに救急車で運ばれた。男の唇が微かに歪む。その瞳には氷のような冷たさが浮かんでいた。宝飾店にて。乃亜はシンプルなデザインのブレスレットを2本選んだ。1本は紗希へ、もう1本は自身の手首にはめた。シンプルなデザインだが、彼女の白い肌を一層引き立てていた。乃亜は心底気に入ったようで、顔には明るい笑みが浮かんでいた。凌央と結婚して以来、山本が四半期ごとに届ける服や宝石類は、どれも彼女の好みではなかった。宴席や公式の場でしか着用しないようなものばかりだった。これが、彼女が自分で選んだ初めてのジュエリーだった。「わあ、すごく気に入ったわ！」紗希は嬉しそうに手を高く掲げ、笑顔がはじけた。「私も大好き」乃亜は手首を軽く振り、上機嫌だった。「スタジオが軌道に乗ったら、もっといいものを買いましょう！」「乃亜がいるんだから、きっと大儲けできるわよ！」紗希は昔から乃亜を崇拝しており、彼女の能力を絶対的に信じていた。「頑張るわ！」乃亜は小さな拳を握り、力強く宣言した。紗希は乃亜を抱きしめ
永遠の毒薬 第227話
「紗希……」乃亜が口を開いた瞬間、休憩室のドアが開いた。紗希が顔を上げると、そこには薄笑いを浮かべた男の姿があった。そして内心思った。乃亜の予想通り、この男は本当に早く来た。「あなたに用があるみたい。先に話してて、私は外で待ってる！」乃亜は紗希から離れ立ち上がると、服の皺を伸ばしてから振り返り、男に向かって微笑み、挨拶した。「渡辺さん」「蓮見夫人」乃亜は優しく訂正した。「乃亜で結構です」彼女もかつては「蓮見夫人」という呼び名が好きだった。今ではその呼び名が嘲笑のように感じられ、ただの冗談に思えた。男は眉を上げた。乃亜は何も言わずに部屋を出た。休憩室を出るとすぐ、携帯が鳴った。「加奈子が路上で倒れ、病院に搬送されました。現在、救急処置中です」乃亜の表情が一瞬硬くなった。「どういうこと？」「どうやら何かを見て、気を失ったようです」乃亜は唇を噛んだ。加奈子は上司を見たのか？5年前、上司が自殺した時、彼女は現場へ向かい、自分の目で確認した。間違いなくあれは彼だったはずだ。間違いない！では加奈子が見たのは一体？「引き続き監視を続けます。状況が変わればすぐ報告します！」電話を切ると、乃亜は深く考え込んだ。加奈子の正体は未だにつかめていない。あの裁判の真相も謎のままだ。再び携帯が鳴り、思考が途切れた。彼女は電話に出た。受話器から男の冷たい声が響いた。「どこにいる？」「宝石店にいたら、すごくきれいな結婚指輪を見たわ。凌央、私たち結婚指輪すらなかったわね」は自嘲気味に笑った。わざと話題をそらすためだ。今朝、凌央は彼女に病院で美咲の世話をするようにと言っていた。きっとその催促の電話に違いない。美咲は善良な人物ではない。行けば間違いなく虐げられる。彼女も自ら虐げられに行くほど馬鹿じゃない。「欲しい指輪のデザインを山本に伝えろ。買わせる！」凌央の声は冷ややかだった。そしてふと自分の指を見下ろした。もし指輪をはめたらどう見えるか想像してみた。「結構よ」乃亜は笑ったが、心はさほど傷つきもしていなかった。どんな物事も、自分の様々な用事は全て山本任せ。一方で美咲の腹痛のような些細なことにも凌央は自ら駆けつける。まるで美咲の夫のような振る舞いだ。「俺が送るものが要ら
永遠の毒薬 第228話
乃亜は一瞬硬直したが、すぐに表情を整えて笑みを返した。「御臨湾には使用人もいるでしょう？それに、ハッカーならIPアドレスくらい簡単に偽装できるわ。こんなあやふやな証拠で私のせいにするつもり？」今朝、凌央がこの件について話した時、彼女は真剣に受け止めていなかった。彼女に非はない、怖いものなどなかった。だが今や、誰かが明確に彼女に罪を擦り付けようとしていた。前にも何度かあったように。どうやら、前回集めた証拠をそろそろ凌央の顔に叩きつける時が来たのかもしれない。「使用人は皆40～50代だ。そんな技術があるはずがないだろ！」乃亜は冷笑した。40～50代だからできない？ いったい誰の知能を馬鹿にしているのか。「祖父が言うには、俺たちはすぐに結婚式を挙げるべきだそうだ。明日にも記者会見を開き、俺たちの関係を公表したいとも」凌央の笑みが不気味に歪んだ。「炎上記事一つで、蓮見夫人としての立場を公にでき、豪華な結婚式まで手に入る。どう見てもお前こそ最大の勝者だ」乃亜の胸が締め付けられた。「凌央、でたらめな推測で私に罪を着せないでちょうだい！もう一度言うわ、私はそんなことしていない！」彼女は彼を単なる戦友だと思っていたのに、どうして裏切れるのだ！それに、私たちは隠れて結婚したとはいえ、本当の夫婦なのだから。わざわざ関係を暴露して、凌央に嫌われるような真似をする意味がわからない。凌央に嫌われる。凌央に嫌われれば、自分の生活は地獄と化す。彼女はそんな愚か者ではない。「証拠が揃っているのにまだ言い訳するのか！口が達者だな。しばらく自宅で謹慎していろ。法律事務所に行く必要はない！」凌央の怒声が響いた。彼女は彼の言うことすべてに逆らった。この女はなぜ美咲のように従順でいられないのか？乃亜は無意識に携帯を握りしめた。予想通りの結末だとわかっていても、凌央の口から直接聞くと、やはり胸が苦しくなった。インターンからここに来るまで、彼女はどれほどの努力と汗を注いできたことか！それなのに、凌央のたった一言で、ようやく掴みかけた成功をどぶに捨てられた。「今どこだ？運転手を向かわせる」一呼吸おいて、凌央は付け加えた。「来なければ、その責任は自分で負うんだな！」乃亜は必死で感情を抑え込もうとしたが、できな
永遠の毒薬 第229話
複雑な思いに沈んでいた時、背後から紗希の明るい声が響いた。「乃亜、ご飯食べに行こうよ！」乃亜は思考を切り替え、紗希の方に向き直った。「紗希、ごめん。病院に行かなきゃいけなくなったの。今日はもうランチに行けないわ。ランチは次回、私におごらせて！」平静を装い、声のトーンを一定に保とうとした。しかし紗希には異変が伝わっていた。「乃亜、もしかして凌央が……」乃亜は早口で遮った。「おばあちゃんにちょっと何かがあったみたい。その用事なの」彼女は紗希に自分が意思もなく、凌央の言いなりになっている姿を見せたくなかった。まるで操り人形のように。「じゃあ急いで行って！また明日ランチしよう」紗希は乃亜が祖母を口実にしないことを知っていた。そんな彼女が祖母の用事だと言ったから、本気の用事だと思った。乃亜は心から祖母のことを気にかけていた。それを紗希ももちろん知っていた。「じゃあ行くね！」乃亜は手を振り、紗希の横に立つ男性に会釈し、去った。彼女は急ぎ足だった。内心は祖母を心配していた。その背中を見送りながら、紗希の胸が苦しくなった。乃亜の人生はあまりにも辛すぎる。「彼女と凌央のことにあまり首を突っ込むな！私が凌央に顔が利くとはいえ、もし度が過ぎれば通用しなくなる」隣の男は小さい声で言った。紗希の目がすぐ赤くなった。彼女は乃亜がかわいそうで仕方なかった。「蓮見夫人である限り、衣食住不自由ない暮らしができるんだ。愛されなくとも、離婚さえしなければ一生安泰だ。悲しむ必要などない！」男は紗希を引き寄せ、首元のネックレスを指で弄びながら囁いた。「帰ったら足に鎖を付けるんだぞ？」彼は真面目な顔で下品な言葉を放った。紗希の悲しみは吹き飛び、言い放った。「付けるわけないでしょ！」紗希は男との関係に未来などないことをとっくに悟っていた。いつか彼が飽きるか、他の人と結婚すると言い出す日が来たら、彼女の新しい生活が始まるのだ。もしかしたらこの先、愛してくれる人と巡り逢えるかもしれない。もしかしたら、孤独にで人生を閉じるのかもしれない。でもそんなのは重要じゃない。ただその日その日をやり過ごすだけだ。「行くぞ」男性は紗希の腰を抱き、外へ導いた。彼女は彼についていき、抵抗しなかった。乃亜は外に出てタクシー
永遠の毒薬 第230章
「お前も、俺も、美咲も口外はしない。誰もお前が蓮見夫人だと知らないだろう？」凌央は嘲笑った。「乃亜、俺の忍耐でも試すつもりか？さっさと美咲の世話に行け！」乃亜の全身が拒絶反応を示した。最後の抵抗をするかのように、「凌央、私行かなくてもいい？」もし行けば、美咲はさらに増長し、まるで自分が上位に立ったかのように思い、彼女を見下すようになるだろう。「行かなくてもいい。ただし、祖母の治療は即刻中止だ！」幼少期から現在まで、凌央が経験してきた人間関係と出来事は、彼を感情のない機械のような男に育て上げた。愛する能力も、愛の意味を理解する力も、彼は欠落していた。菜々子を利用して乃亜を操ることにも、何のためらいも感じていなかった！人間とは、目的のためなら手段を選ばないものだろう？乃亜の体が震えた。それは怒りによるものだった。美咲のために、また祖母を脅しに使うとは。なんて冷酷なんだ！「2日世話をすれば、山本に退院手続きをさせる」凌央の言葉は一見提案のようで、実は単なる通知だった。乃亜は力を込めて、深く息を吸い、凌央を見上げた。「いいわ。美咲の世話に行く。ただし、もし彼女が私にいじめられたとあなたに訴えてきたら、あなたは彼女を信じる？それとも私を信じる？」彼女が美咲の世話に行ったら、美咲はきっと彼女を陥れようとする。凌央が彼女を信じなければ、祖母が犠牲になってしまう。彼女は自分への屈辱などどうでもよかった。だが祖母を巻き込むわけにはいかない。凌央は眉を上げ、乃亜をじっと見た。「美咲はお前の悪口など一度も言っていない。乃亜、なぜ彼女をそんなに悪い人間に仕立てるんだ！」胸の痛みをこらえ、乃亜は薄笑いした。「そうね、あなたにとって美咲は優しく善良で、私こそが悪人なのね。あなたがそう言うのなら、もう何も言うことはないわ！」彼女が凌央の保証など求めても無駄だった。結果的には、ただ自分を傷つけるだけだった。「美咲とはこれから一生関わっていくのだから、うまくやる方法を考えろ。でなければこれからどうやって暮らしていくというんだ？」凌央の声は低く、表情からは感情が読み取れなかった。美咲が蓮見家の子を産めば、他の家に嫁ぐことはできない。この家に一生住むことになる。乃亜も蓮見家の人間だ。顔を合わせる機会が増える。毎回争ってい
永遠の毒薬 第231話
今の乃亜は彼を愛していなかった。それを凌央は気に入らなかった。凌央自身でもこの気持ちが理解できなかった。携帯の着信音が鳴った。凌央は気持ちを整えると、電話に出た。「凌央、残り2人の使い走りも見つかったが……舌を抜かれ、手足を切断された状態だ。もはや生きる屍同然で、喋ることも書くこともできず、何も聞き出せない。あの男は本当に残忍だ！」電話の向こうの男はやや不良っぽい口調で続けた。「そういえば凌央、奥さんに彼女の上司の件を聞いたか？まさかまだ奥さんと仲直りしてないんじゃないだろうな？」最後には、どこか嬉しそうな皮肉のこもった口調だった。凌央は冷ややかに鼻で笑った。「夫婦仲は最高だ。いつ仲が悪かったというんだ？」しかし内心思った。いつから乃亜との関係は悪化したのだ？彼女が初めて離婚を口にした時からじゃないだろうか？「そうだな、お似合いの夫婦だ！行き過ぎた質問だったよ」彼の返事は明らかに適当だった。「じゃあ、大奥様の調査は進めるか？」「ああ」凌央は目を細めた。脳には少年時代の記憶が蘇った。あの冬、母と共に殺される恐怖から逃げ回った日々。母が命懸けで守ってくれなければ、死んでいたのは自分だった。母の体は弾痕だらけになっていた。彼女の受けた痛みを想像することも気が引けるほどだ。あれほど痛がりな人なのに、彼のためにあんな苦痛に耐えたのだ。「ついでに奥さんの生い立ちも調べたが、興味あるか？」電話の向こうで軽い笑い声がした。「凌央、君の奥さんは実に面白い人物だ。しっかり掴まえておけよ、誰かに奪われないようにな」凌央は笑った。「桜華市で俺の女に手を出す勇気のある奴などいるわけないだろ？命が惜しいはずだ」口ではそう言っていたが、なぜか拓海の顔が浮かんだ。乃亜のあの男への気持ちはかなり深いものだ。もし拓海が彼から彼女を奪おうとしなくても、乃亜が彼と離婚することはあり得る。そうなったらきっと拓海のところへ行くのだろう。ここまで想像すると、彼は胸が張り裂けそうな感覚に陥った。「そうか......凌央、自信過剰は良くないぞ！」「黙れ！」「忠告しよう。美咲と距離を置き、今の奥さんを大切にしろ。これ以上は言わない！」「乃亜から何か貰ったのか？お前が代弁するとはな！」凌央はあざわらった。「美
永遠の毒薬 第232話
「俺は出席するべきではない！行かない」男の声には孤独感が滲んでいた。「母親に会いに行きたくないのか？」「母は田中家で幸せに暮らしている。それで十分だ」「なぜ一緒に暮らさない？養う力はあるだろう？」「田中家には母が愛する人がいる。でも、僕のそばには誰もいない。もし無理に彼女を引き止めても、彼女はきっと枯れてしまうだけだ。」この道を選んだのは母親であり、きっと彼女自身も納得しているはずだ。もし僕が力づくで彼女を連れ出しても、彼女は幸せにはなれないし、きっと長くは生きられないだろう。それなら、無理に奪う意味なんてない。凌央は沈黙した。愛すること、愛されることなど、考えたこともなかった。幼い頃からずっと、彼が知っていたのは生き抜くことと、奪うことだけだった。誰も彼に、愛することも、愛されることも教えてくれなかった。誰かを愛するとは、一体どんな気持ちなんだろう？「まあ、お前に言ってもわかるまい。本当に人を愛した時、俺の言葉の意味がわかるさ！」電話が切れ、凌央は携帯を握りしめた。愛とは何だろうか？「凌央、何を考えているの？」女の声が聞こえ、我に返ると、眼前に美咲がいた。大きすぎる病衣をまとい、鼻先を赤くしていた。思わず眉をひそめ、上着を脱いで彼女に掛けた。「どうして降りてきた？安静にしていろと言っただろう」「あなたがこんなに長く戻ってこないから、心配になって、探しに来たの」美咲は顔を上げて凌央を見つめた。顔色は血の気がなく真っ白で、今にも倒れてしまいそうなほど儚く、それが余計に彼女を守ってあげたくさせた。「行こう、部屋に戻ろう」凌央は優しく声をかけた。「乃亜は？まだ来てないの？」美咲は彼の表情をうかがいながら、遠慮がちに言った。「もしかして、来たくないのかな？だったら私から電話して、もう来なくていいって伝えるわ」凌央はそっと彼女の肩にかけた上着を整えながら言った。「来たくないわけじゃないよ。もうすぐ来るから、行こう」「凌央、私には看護師さんがついてるし、わざわざ乃亜に面倒見てもらう必要なんてないのよ！」美咲は唇をかみしめ、凌央を見つめる目には、優しさと恋しさがあふれていた。「彼女、ちょうど今は休暇中で暇してるんだ。君のそばにいることで、少しでも距離が縮まればいいと思ったんだ」そう言いな
永遠の毒薬 第233話
一瞬躊躇したが、乃亜はエレベーターから出て携帯を取り出し、凌央に電話をかけた。しかしずっと話し中だった。彼女はきっと美咲と長電話でもしているのだろうと思い、仕方なく受付へ病室を聞きに行った。ちょうど問い合わせを終え、振り返った瞬間、美咲が凌央の腕を抱き、甘えた表情でエレベーターに向かう姿が視界に飛び込んできた。その時、乃亜は胸が締め付けられるような感覚に襲われ、息を吸い込み、急いで非常階段の方へ歩き出した。上の階で祖母の病室の前につくと、彼女は長い時間深呼吸を繰り返してから、ようやくドアを開けた。中に入ると、人工呼吸器を付け、周囲を機器に囲まれた祖母の姿が目に入った。規則的な機械音が乃亜の鼓動と重なり、不意に緊張が込み上げてくた。呼吸して、落ち着くんだ......ゆっくりと病床に近づいた。祖母は安静に、目を閉じていた。その穏やかな顔を見た瞬間、乃亜の涙が止まらなくなった。長い時間立ち尽くし、涙を流していた。すると医師が入ってきて、涙を流している乃亜を見て、思わず声をかけた。「どうされましたか？」乃亜は慌てて涙を拭いながら尋ねた。「先生、祖母の病状はどうでしょうか？退院までどれくらいかかりますか？」彼女は一刻も早く、祖母を連れて新しい生活を始めたかった。「ご高齢ですし、病状が長引いているため、完全回復には......かなりの時間がかかるでしょう。場合によっては......退院が難しい可能性もあります。ご家族は覚悟しておいてください。」何も保証できることがないため、医師は慎重に言葉を選んだ。「最高の医療チームでも無理なのでしょうか？彼らでも難しいのですか？」もし祖母が回復しなければ、凌央の元に留まる以外の選択肢はない。「患者様の状態次第です！」医師はそう言うと、菜々子の検査を始めた。乃亜は黙ってその様子を見守りながら、頭の中では祖母について思いを巡らせていた。検査が終わり、医師はデータを記録し終えると、病室を去った。乃亜はしばらく病室に留まっていた。すると突然、凌央からの着信があった。乃亜が電話に出ると、美咲の甘えた声が聞こえてきた。「凌央、優しくして、お腹を圧迫しないで」乃亜は冷笑すると、即座に通話を切った。凌央も図に乗ってきたものだ！しかしまだいい。もう彼
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永遠の毒薬 第250話
蓮見家の次男の夫人は急いで夫に目配せした。「お父様の言う通りにすればいいのよ！」おじい様はすでに激怒している上、乃亜まで気を失った状態だ。このまま反抗すれば、祖父が倒れるか、乃亜に何かあれば、誰が責任を取れるというのか！蓮見家の次男の夫人は隣の三番目の夫人に乃亜のカバンを指さし、携帯を取り出すよう合図した。しかし携帯を探している途中、丸めたティッシュの塊が引っ張り出され、中から白い錠剤が床に転がった。第三夫人は叱責を恐れ、慌てて謝罪した。「お父様、申し訳ありません！電話をかけたらすぐに片付けます！」そして急いで紗希に電話をかけた。おじい様は床の薬をしばらく見つめ、やがて凌央に尋ねた。「乃亜は病気なのか？」凌央はたじろいだ。「知らない」彼は乃亜のことは本当に何も知らなかった。おじい様の顔がさらに険しくなった。「夫として妻の状況を一切知らないとはな。凌央、離婚の覚悟はできているのか？」以前は彼だって二人に一緒でいてほしかった。この騒ぎがあった今、はっきりわかった。乃亜がこのまま凌央と一緒にいたら、状況は悪化していくだけだ。乃亜みたいに良い子を結婚が原因で壊すわけにはいかなかった。凌央は沈黙した。祖父の指摘は正しかったからだ。かつて乃亜は家で仕事の話をよくしていた。奇妙な依頼人や事件について、楽しそうに語っていたものだ。しかし、彼はいつも面倒くさがり、聞きたくないと遮っていた。次第に乃亜は彼に何も話さなくなり、喜怒哀楽のない淡々とした表情になっていった。乃亜も話さず、彼も聞くことはなく、ベッドの上での交わり以外、話をすることがなくなった。そして、乃亜は完全に静かになってしまった。彼は、家の中が少し寂しくなったと感じたものの、違和感は覚えなかった。どうせ、彼は忙しく、やることが多かった。頭を休ませなくてはならなかった。だが今、祖父が乃亜のことを口にしたことで、凌央はふと気づいた。美咲が妊娠してからというもの、体調を崩すことが多くなり、自分の意識はすっかり彼女の方ばかりに向いていた。乃亜のことなんて、まるで気にかけていなかった。乃亜が離婚を切り出してきたとき、彼女は彼に構ってほしくて、存在感を示そうとしてるだけだと思っていた。けれど、よくよく考えてみると、どうやらそれは違ったようだ。乃
永遠の毒薬 第249話
「お母様なんて呼ぶんじゃない！さっさと出て行きなさい！」真子は罵りながら、目で合図を送った。何としても腹の子を守らねばならない。もし祖父に手を出されて、体を傷つけられて、流産でもしてしまったら大変だ！この女は心底憎いが、彼女にとっては孫の命が最優先だった。息子を失った上に、待望の孫まで失えば、彼女は崩壊してしまう！使用人が鞭を持って現れ、大衆を見た後、おじい様に慎重に手渡した。真子の胸が騒いだ。おじい様は本気で鞭を振るう気だ！美咲が今すぐ去らなければ、鞭で打たれるほかない！そこまで考えた真子は美咲を蹴りつけ、怒鳴った。「出ていけと言ったでしょう、聞こえないの？」美咲は凌央の手にすがりついた。「凌央、私のせいよ。乃亜を罰しないで！」彼女は真子の意図をわかっていた。しかし、彼女は残って凌央と共に罰を受けようと思っていた。そうすれば、凌央は後悔するだろう。そして彼女にさらに優しくして、言いなりになってくれるはずだ。凌央は乃亜を見た。彼女の青白くなっている顔の額には豆粒大の汗が光っていた。なぜかわからなかったが、その時彼の胸が痛んだ。それはまるで……何かが引き剥がされるような感覚で、ひどく傷んだ。こんな時になっても美咲は、あいかわらず偽善的な言葉を口にしていて、それを聞いた周囲の人々は、彼女の恥知らずさに本気であきれ返った。まさに、彼らの常識をぶち壊すほどの衝撃だった！なにより驚きなのは、蓮見家の当主である凌央が、なんとそんな彼女をかばっていたことだ。それが本当に理解できなかった。おじい様は美咲のその発言を聞くなり、手に持っていた鞭を振り上げ、彼女の背中に振り下ろした。「蓮見家にはお前みたいな恥知らずはいらん！さっさと出ていけ！それから、みんなよく聞け！今後は絶対に、こいつを家に入れるんじゃない！どの家の門もだ！真子、お前の義理の娘だからってかばうなら、俺が死んでも葬式に来るな！」この発言は、おじい様としてはかなり厳しい決断だった。その場にいた誰一人、口を挟む者はいなかった。美咲は痛みに叫び声を上げた。この老いぼれ、本気で容赦ない！絶対にいつか、今日受けた仕打ちをそっくり返してやる！真子は怒りに任せて、美咲の背中を思いきり蹴り飛ばした。「出ていけ！」もし彼女が本当に美咲を
永遠の毒薬 第248話
美咲の突然の行動に、乃亜は頭が真っ白になり、一瞬反応できなかった。手を引っ込めることもできず、美咲に手を握られたまま、自分の手で美咲の顔を何度も打たせる羽目になった。祖父は内心怒りを感じつつも、乃亜が美咲に鬱憤を晴らせば気が楽になるだろうと、わがままな期待を抱き、制止しなかった。真子は先ほど美咲のせいで祖父に叱られた恨みがあり、今こそ美咲に懲らしめを受けさせたいと思い、沈黙を守った。他の者たちも、祖父が乃亜を溺愛していること、そして美咲の偽善的な行為に嫌悪感を抱いていたため、この光景をただの茶番として眺めていた。誰も美咲を擁護したり、乃亜を非難したりする者はいなかった。凌央は険しい表情で乃亜の手首を掴み、鋭く言い放った。「乃亜、いい加減にしろ！ひどすぎるだろう！」手首に激痛が走り、乃亜は顔を歪めて小さく叫んだ。「痛い……放して！」「お前が彼女を殴ったとき、彼女の痛みを考えなかったのか？」凌央の視線は冷酷で恐ろしいものだった。心臓を刃で切り裂かれるような痛みに、乃亜は体が揺らぎ、椅子に掴まってようやく倒れずに済んだ。「みんなが見ていたでしょう？彼女が私の手を取って自分の顔を打たせたのに、どうして私が殴ったことになるの？凌央、あなたは目が見えないのかしら？」激昂のため、声はわずかに震えていた。凌央が美咲を愛し、彼女を愛していないから、美咲に何かある度、真っ先に彼女を疑うのだ。彼女は証拠も動画も渡したのに、凌央の考えは変わらなかった。今や20人以上の目撃者がいるというのに、なぜまだ事実を見ずに、彼女を責めるのか！私を死に追いやりたいのか？凌央は殺気立ち、危険な眼差しで言った。「乃亜、なぜいつもこうなんだ？自分の行為を認められないのか！今すぐ美咲に謝れ！」床に倒れ込んだ美咲は腫れ上がった頬を押さえ、泣きながら言った。「凌央、乃亜のせいじゃない。私が自分で打たせたの！早く手を放して！」息が荒く、激しくすすり泣いていた。この光景を見ていた祖父は血圧が上がり、碗を手に取り、床に叩きつけて怒鳴った。「凌央、今すぐ手を離せ！使用人、家法で罰しろ！」こんなことになると知っていたら、今日凌央を呼び戻すべきではなかった！凌央がいなければ、美咲も来なかっただろう。凌央のせいだ！善良な乃亜がこんな屈辱を受け
永遠の毒薬 第247章
一連の言葉で、乃亜は自分の立場をはっきり示した。同時に、凌央に向かって美咲が彼を好きなら、私は彼女と争うつもりはないとも伝えた！おじい様はその言葉を聞いて、すっかり気分がよくなった。乃亜が落ち込むばかりで言い返せないんじゃないかと心配していた。しかし、今になって見てみると、どうやらその心配は無用だったらしい。彼の乃亜はついに成長して、恋に盲目だった頃の自分を乗り越えてくれたようだ！実に嬉しいことだ！それに対し、美咲は思いもよらなかった乃亜の返しに驚いた。以前の乃亜だったら、人前で自分をこんなふうに恥をかかせるようなことは絶対にしなかったはずだ。今日の彼女は、いったいどうしたというのか？最後には、どうすることもできず、助けを求めるように凌央を見つめた。うるんだ瞳で「凌央、私……」と、か細い声を絞り出した。とても弱々しく、頼りなげな姿だった。それは、まるで世界中の人が彼女をいじめているかのようだった。凌央は眉をぴくりと動かし、彼女の手からブレスレットを取り上げると、そのまま乃亜の手に押し付けた。「ただの気持ちだ。受け取らなきゃ、その想いを踏みにじることになるだろう！」乃亜は手に握られたブレスレットを見つめながら、全身に嫌悪感が走った。胸の奥が締めつけられ、目にはじんわり涙が浮かんだ。凌央が気にしているのは、美咲の気持ちだけ。彼女がこのブレスレットで乃亜を侮辱したことなんて、まるで気にもしていなかった！乃亜が傷ついているかどうかなんて、最初から眼中にないのだ。そんな彼女の異変に気づいたおじい様は、乃亜の手からブレスレットをひったくり、そのままゴミ箱に放り込んだ。そして怒鳴った。「お前たち二人とも、今すぐ出て行け！」おじい様がここにいるというのに、凌央が乃亜をこんなふうにいじめるだなんて、もし彼がいなかったら、乃亜がどれだけ苦しい思いをしているのだろうか！考えただけで胸が張り裂けそうだった。美咲は、ブレスレットがゴミ箱に捨てられたのを見て、たちまち涙をあふれさせた。慌てて泣きながら懇願する。「おじいさま、ごめんなさい！全部私が悪いんです！私が出て行きます、だから凌央だけは追い出さないでください！」おじい様は冷たく鼻で笑った。「前にも言っただろう、お前はもうこの本家に来るなと、お前の顔は二度と見た
永遠の毒薬 第246話
美咲は唇をかみしめて言った。「お義母さん、私が愛してるのは信一だけです。子どもの頃からずっと、彼だけを想ってきたんです！私は蓮見家に残って、彼のことを一心に想い続けます。白髪になるまで、ずっと！」そう言いながらも、心の中では毒づいていた。最初から信一があんな使えない奴だって知ってたら、絶対最初から凌央を狙っていたのに！そした乃亜が割り込む余地なんてなかったはずだ！「じゃあ、あんたの言葉を信じておくわ。もしできなかったら、もう容赦しないわよ！」真子は冷たくそう言い切り、美咲に二つの道を与えた。そして美咲は自分の意志で選んだのだから、当然それに従うべきだというわけだ。美咲は深く息を吸い込み、笑顔を作ってうなずいた。「大丈夫です、お義母さん。必ず約束を守ります。どうか、見ていてください！」近くにいた使用人が、美咲をそっと一瞥して心の中で思った。さっきの凌央へのベタベタ具合を見る限り、絶対心の中で思ってるのは凌央の方だろう。彼女が、大人しく未亡人なんてしてられるわけがない。奥様も頭が切れるのに、なんで気づかないのだろうか？しかし真子はそれ以上何も言わず、美咲の腕を放してその場を離れた。真子が遠ざかるのを見計らって、美咲は一気に態度を変え、使用人に向かって罵声を浴びせた。「その汚い手をどけなさいよ！誰が触っていいって言ったの！？」使用人はびっくりして手を引っ込め、ぴしっと姿勢を正した。「すみません、奥様、私が悪うございました」真子が振り返るのを警戒して、美咲はそれ以上怒鳴らず、鼻で笑いながらその場を離れていった。使用人は彼女の後ろ姿を見送って、小声で毒づいた。彼女がどこまでイキってられるか見ものだ！美咲は部屋に入ると、ダイニングには二つの大きな円卓が置かれ、すでに人で埋まっていた。乃亜は蓮見家の祖父に寄り添うように主賓の席に座り、その隣には凌央が座っていた。二つの大きな円卓には、なんと一つの空席もなかった。明らかに、彼女の席だけが用意されていなかった。彼女の心の中には怒りが一気に込み上げてきた。蓮見家の祖父、あのくそ爺、わざとやったな！いずれ必ず、自分の手で始末してやる！そう思いながらも、美咲は満面の笑みを浮かべて乃亜に近づいた。そして、手首のブレスレットを外して差し出しながら言っ
永遠の毒薬 第245章
凌央のことを完全に空気のように無視した。彼は二十人以上を何時間も待たせておいているのにもかかわらず、理由が美咲一人のためだなんて、たとえただの協力関係だったとしても、そんな行動は反感を買うに決まってるし、彼女だって付き合う気なんて起きなかった。凌央の表情がさっと冷えた。「乃亜、お前はどういうつもりだ！」彼女はわざと、多くの人の前で彼に恥をかかせようとしているのだ。「凌央、いい加減にしろ！」蓮見家の祖父が怒鳴り声を上げた。「お前は乃亜の夫だぞ。妻の誕生日を知らなかったのはまだしも、俺がわざわざケーキを買ってプレゼントを用意するように言ったのに、この有様か？ケーキなんて生クリームが溶けかかって、原型がわからんし、プレゼントに至っては、ネットで買った数百円のぬいぐるみだと？お前は金がないのか？それとも時間がないのか？ケチくさいにもほどがある！そんなお前に、乃亜を責める資格があると思っているのか！」お爺様は本気で怒っていた。最初、ふたりが姿を現した時点ではまだ我慢できていた。でも、使用人が手にしていたケーキとぬいぐるみを見た瞬間、彼の怒りは一気に燃え上がった。元々は今日は乃亜の誕生日だから、波風を立てたくなかった。でも今、凌央が逆に乃亜を責めるような態度を取ったことで、ついに堪忍袋の緒が切れた。その場にいた二十数人の視線が一斉に凌央に向けられた。みんな、凌央が乃亜を好いていないことは知っていた。けれど、三年も夫婦をやっていれば、少しは情が湧いているだろうと思っていた。しかし、こんなにもひどい仕打ちをするとは、誰もが思ってもみなかった。そして同時に、彼らは乃亜への敬意も芽生えていた。夫が他の女を連れて帰ってくるところを目の当たりにしても、平然とした態度を保ち、彼に責められても怒ることなく、むしろみんなお腹が空いてるから、早くご飯にしようと気遣いを見せる。こんな女性を大切にできないなんて、凌央は本当に見る目がない。いずれ失ってから後悔することになるだろう！祖父に叱られ、凌央は険しい表情で乃亜を見つめた。「どうして誕生日のことを教えてくれなかったんだ？」もし乃亜が教えてくれていれば、彼は山本にもう少し高価なプレゼントを用意させたのに。乃亜は明るい笑顔を浮かべて答えた。「教えたところで、何が変わるの？私が言ったら、美咲
永遠の毒薬 第244話
美咲は固まった。真子がまさか、自分に家に戻って住めと言うなんて思ってもみなかった。もし家に戻ったら、夜に凌央に付き添ってもらえなくなるし、苦肉の策で彼を呼び寄せるチャンスもなくなる。凌央に会えなくなってしまったら、彼女は死んでしまう！それに、毎日真子と一緒にいたら、自分の秘密なんてすぐにバレてしまう。「そういうことなら、母さんの言う通りにしよう」凌央が低い声で言った。美咲は絶望した。以前の凌央は、家には戻らせない、外に家を用意するって言ってたのに。今になって急に放り出すとは、もしかして、さっき彼の腕にわざと絡んだのを怒っているのだろうか。これは警告ということだろうか？じゃあ、これから自分はどうすればいいのだ？真子は側にいた使用人に向かって言った。「支えてあげて。旦那様に負担をかけるんじゃないわよ！」使用人は急いで美咲のところへ来て、「奥様、お足元にお気をつけてください」と声をかけた。美咲は悔しさで歯を食いしばりながらも、怒るわけにはいかず、笑顔を作ってありがとうと礼を言い、惜しそうに凌央の腕からそっと手を離した。真子はにこやかに凌央に言った。「凌央、早く乃亜のところに行ってあげなさい。ずっとあなたを待ってたのよ。今夜はわざわざ自分であなたの大好物を作ってくれたんだから」凌央の視線は、階段の上に立っている乃亜に向いた。距離があるせいで表情までは見えなかったが、彼女から漂う優しい雰囲気が、不思議と彼の心を安らがせた。美咲はこっそり凌央の方を見た。彼が乃亜を見つめているのに気づいて、怒りで歯を砕きそうになった。乃亜、この女！わざとあそこに立って凌央の目を引こうとしていた。いっそのこと死ねばいいのに！そう思った瞬間、彼女の脳裏に残酷な計画が浮かんできた。乃亜、お前はもうすぐ死ぬことになるわ。真子が近づいてきて、美咲の腕をぐっとつかみ、思い切りつねった。「あとで使用人にベッドの用意をさせるわ。あなたは前に拓海と使ってた夫婦の部屋に住みなさい！」これで決定だ。美咲はあまりの痛みに声を上げた。凌央が振り返った。「どうした？」真子は笑いながら答えた。「私がうっかり美咲の足を踏んじゃったのよ。大丈夫、あなたは乃亜のところに行きなさい！」そう言いながら、再び美咲の腕をつねった。人の心とは、一
永遠の毒薬 第243話
しかし心の中で思っていたのは、彼女と凌央が皆に見られるなら、今後正式に付き合うようになったときに、わざわざ一人ひとりに知らせる必要もなくて、ちょうどいいと思っていた。「俺も知らない」凌央は本当に知らなかった。というのも、以前に祖父が電話で言ったのは、ケーキと誕生日プレゼントを買ってこいということだけで、誰の誕生日かまでは言われなかったのだ。そして今、蓮見家の家族全員が揃っているのを見て、彼の疑問はさらに深まった。「じゃあ、行きましょ！」と、美咲は大勢の視線を意識して、わざと胸を張り、優雅な足取りで歩き出した。使用人の新開が中から慌てて飛び出してきて、最後には凌央の前で立ち止まった。「お荷物をお預かりします！」美咲はすかさず荷物を渡し、「ありがとう、新開さん！」新開は急いで答えた。「奥様、お礼なんてとんでもございません！」彼女はご主人様で、彼は使用人だ。このようなことをするのは当然の務めで、感謝の言葉など畏れ多いのだ。乃亜はゆっくりと階段を上り、大人しく脇に立った。もしこれが以前なら、凌央と美咲がこんなに親しげな様子を見て、きっと胸を痛めて台所に避難して、手伝いでもしていただろう。でも今は、彼女と凌央の関係は戦友。心には一片の波も立たなかった。それどころか、美咲がこんなにも堂々と凌央に腕を絡ませて帰ってきたことに対し、もしかしたら彼との関係を公にするつもりなのではないかと思わずにはいられなかった。もし本当にそうなら、彼女にとっては気が楽になる。少なくとも、凌央が祖母を脅し材料に、彼女を引き留めるようなことはもうないだろう。そうなれば、早く解放される日も近い。蓮見家の祖父は彼女を一瞥し、ぼんやりと立っているその様子が何とも哀れに見えて、胸が締めつけられるような思いだった。凌央のこのろくでなしめ、本当に腹立たしい！「真子、お前は使用人を連れて、支えて来い！義弟と腕を組むなんて、何たることだ！」祖父は怒りに震え、顔を真っ赤にしていた。今日は乃亜の誕生日で、皆は彼の帰りを待ってから食事を始めようとしていた。なのに、もうすぐ九時になる頃にやっと帰ってきた。もし彼一人だけが遅れていたのなら、祖父としても残業などを理由にして、乃亜の前でかばうことができた。だが、美咲と腕を組んで堂々と登場してきたのだ。ど
永遠の毒薬 第242話
「うん！」乃亜は軽く返事をした。紗希は嬉しそうに声を上げた。「わあ、最高ね！これで名付け親として、男の子も女の子もバッチリね！明日さっそくベビー服を買いに行くね！」彼女は本当に乃亜のことを嬉しく思っていた。「で、あなたはどうなの？元気？」乃亜は紗希から連絡がなかったので、心配して電話をかけていた。今、紗希の声を聞くと、何事もなさそうで安心した。「私は元気だよ、あなたに電話したらすぐ寝るつもりだったの」紗希は本当のことを話すつもりはなかった。乃亜に余計な心配をかけたくなかったのだ。「じゃあ、早く寝て。明日の朝、スタジオで会いましょう。」「乃亜、誕生日おめでとう！」「今日のエコーの結果が、私にとって最高の誕生日プレゼントよ。本当に幸せなの」蓮見家の本家では、今日は蓮見家のご隠居が親族全員を集めていたので、乃亜はあまりはっきり言えなかった。誰かに聞かれると厄介だからだ。「良かったわ。じゃあ、私はそろそろ寝るね」紗希は、本当は凌央が乃亜に何か誕生日プレゼントを用意したか聞きたかったが、やめた。もしプレゼントがあったら、乃亜はすぐに教えてくれるはずだ。何も言わないってことは、きっと何もなかったのだ！聞くと余計に心が痛くなるだけではないか？乃亜は「おやすみ」と言うと電話を切った。乃亜はスマホを握ったまま、夜空を見上げてぼんやりしていた。「俺を待ってたのか？」突然の声に思考が現実に引き戻された。乃亜の視線は、地面に寄り添う二つの影に落ちた。痛みはそれほどなかったが、ひどく気まずかった。蓮見家の二十数人の親族が彼を待っていたのだ。誰もが彼は会社で残業中だと思っていた。なのに……女といたとは！「乃亜、もしかして私が帰ると知ってて迎えに出てきたの？ほら、このケーキとプレゼント持ってくれる？重くて、手がもう限界よ」美咲はケーキと紙袋を乃亜に押しつけて、疲れたように手をさすりながら甘ったるい声で言った。乃亜はケーキに目をやった。長く置かれすぎてクリームは崩れていた。もう一度目をやると、袋の中にはモコモコのぬいぐるみが入っていた。このプレゼントとケーキ、手抜きもいいとこだ。心の中で乾いた笑いを浮かべながら、くるりと振り返って叫んだ。「新開さん、旦那様と奥様がお戻りです！」そして、さっき
