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—No me gustan los moretones en mis chicas —dijo, mirando mi piel con un pequeño ceño—. Se ve barato, y arruina la vista. Incluso esas feas cicatrices que te cubren la espalda y las piernas serán atendidas. Haré que un sanador adecuado use hierbas mágicas para suavizar cada una de ellas.

Me quedé allí, con la boca ligeramente abierta, incapaz de decir una palabra.

Esta no era la vida con la que había soñado cuando era una niña pequeña corriendo por el territorio de mi manada. Había querido un compañero, una casita cerca del río y una vida tranquila. Pero ese sueño murió la noche en que mi tribu fue masacrada y la hierba se tiñó de rojo con la sangre de mi gente.

Un sanador significaba que las marcas de cortes en mi espalda dejarían de arder. Significaba que por fin podría lavar la suciedad de mi cabello. Significaba un baño de verdad con agua caliente y jabón.

Durante meses había vivido como un perro salvaje. Dormía bajo el sol abrasador que me quemaba la piel, y bajo la lluvia helada que me hacía castañetear los dientes toda la noche. Comía restos podridos una vez cada dos días si los guardias se sentían lo bastante amables como para tirarlos al suelo de tierra. Ni siquiera podía recordar la sensación de sentarme en una silla de madera de verdad en lugar de sobre rocas frías.

Perdí a mi familia. Perdí a mi manada. Perdí mi hogar.

Pero mirando a la señora Isa, sabiendo que me llevaba a un lugar con comida caliente, un techo sobre la cabeza, medicina para mis heridas y una puerta que se cerraba con llave desde dentro…

La señora Isa le hizo un gesto a otra mujer para que me llevara. —Llévatela a la habitación de atrás y empieza a limpiarla. Yo te sigo enseguida.

La mujer colocó una mano cálida en mi brazo superior y me guió lejos del frente. Caminamos a través de una gruesa cortina que separaba el piso ruidoso del resto de la casa, avanzando por un pasillo de madera tenue.

En el momento en que entramos en el gran salón de atrás, mis pies se detuvieron.

Había tantas chicas.

Todas estaban vestidas con trajes de seda de colores. Sus rostros estaban maquillados con tanto cuidado, con suave pintura roja en los labios y las mejillas, y su piel suave parecía brillar bajo la cálida luz de las velas que colgaban de las vigas de madera. Toda la habitación olía a flores y a aceite de perfume. El aire se sentía calmado y silencioso, casi como un sueño del que no se suponía que debiera despertar.

Me quedé allí con mis harapos rotos, el estómago tenso, intentando recordar la última vez que había visto una habitación que no estuviera cubierta de sangre.

Entonces mis ojos se fijaron en una chica sentada en un banco suave al otro lado de la habitación.

Mi pecho se apretó con fuerza.

Era Hannah.

Era la hija del Alfa de la Manada de la Garra de Hierro. Cuando mi propia tribu fue aniquilada, había corrido hacia el territorio de su padre, rogando por un lugar donde esconderme. Ella solía caminar por la casa de la manada con finas pieles de lobo, mirando a todos desde arriba con la cabeza bien alta.

Pensé que había muerto cuando los renegados destrozaron su manada meses atrás.

La manzana roja que sostenía se le resbaló entre los dedos. Golpeó las tablas de madera del suelo con un pequeño golpe sordo y rodó por la habitación.

La chica sentada a su lado frunció el ceño, mirándola con confusión. —¿Hannah? ¿Qué te pasa?

Hannah no dijo una palabra. Se cubrió rápidamente la boca con las manos, se inclinó para agarrar la manzana y se sentó de nuevo. La limpió en su vestido y dio un mordisco, mirando directamente más allá de mí como si yo no fuera más que un poste de pie en el umbral.

Mi mente corría, intentando dar sentido a su silenciosa reacción.

Ella se estaba escondiendo. Las dos teníamos que escondernos.

Después de que mataran a mi familia, me había arrastrado de una manada a otra solo intentando encontrar un rincón donde dormir. La Manada de la Garra de Hierro había acogido a unos cuantos de nosotros, los vagabundos, solo para que sus propias murallas se quemaran semanas después. Todos habíamos sido dispersados por el bosque, huyendo de los cazadores hasta que el destino nos arrastró hasta este edificio.

Si Hannah pretendía no haber visto nunca mi cara antes, era porque pronunciar en voz alta nuestros verdaderos nombres de manada aquí significaba invitar a la muerte.

Aun así, ver a la hija de un Alfa noble sentada en un burdel, vestida con ropa transparente y esperando a que los hombres pagaran por su tiempo, me atravesó como una piedra en el estómago.

Si la hija de un Alfa noble había caído tan bajo… ¿qué oportunidad tenía una nadie como yo?

¿Y si no conseguía ganar dinero para este lugar? ¿Y si la señora Isa me miraba mañana y se daba cuenta de que había aceptado a una Omega que no sabía cómo complacer a un hombre?

—¿Cómo te llamas, chica? —preguntó suavemente la mujer que me había guiado, girándose hacia mí.

Miré por encima del hombro a la señora Isa, que acababa de cruzar la cortina.

La señora Isa me dio un pequeño y calmado asentimiento. —No tienes que temblar —dijo, su voz profunda llenando el pequeño espacio entre nosotras—. Respóndele.

Tragué el nudo seco en la garganta. —Mi nombre es Yara.

—¿Tu nombre completo? —insistió la mujer, sosteniendo una tablilla de madera y un trozo de carbón—. ¿De qué manada vienes?

Mi corazón dio un golpe pesado contra las costillas. Recordaba el nombre de la manada de mi familia tan claro como el día. Recordaba el antiguo escudo del Alfa tallado sobre nuestras puertas de madera. Pero también sabía que si pronunciaba en voz alta esa noble línea de sangre, alguien en esta ciudad me rastrearía para matar a la última sangre viva de mi linaje.

—Yo… no recuerdo —mentí, manteniendo los ojos en las tablas del suelo—. Fue hace demasiado tiempo.

La señora Isa no me presionó. Solo asintió lentamente, como si hubiera oído esa misma mentira cien veces antes.

—Está bien —dijo la señora Isa, apoyando la mano en la cadera—. Muchas chicas que terminan en un lugar como este no tienen nombres ni manadas a las que volver de todas formas. No importa quién fuera tu padre fuera de estas paredes.

Señaló con un dedo largo hacia una silla baja de madera cerca de la esquina. —Ven, Yara. Siéntate.

Caminé con pasos lentos y temblorosos y me senté en el borde del asiento.

Algunas de las chicas sentadas en los bancos apenas me miraron. Volvieron a pintarse las uñas o a trenzarse el pelo unas a otras. Pero una mujer más joven se acercó a mí con una pequeña sonrisa en el rostro, llevando un cuenco de madera con agua tibia y un trapo blanco limpio.

Se arrodilló justo en el suelo junto a mis rodillas y exprimió el agua del paño. Empezó a limpiar suavemente la arena seca y las marcas negras de mi mentón. Otra chica se acercó por detrás de mi silla con un pequeño par de herramientas de metal, sacando con cuidado diminutas astillas de madera de los profundos arañazos rojos de mis hombros.

Me estremecí, todo el cuerpo saltando, y cerré los ojos con fuerza mientras el metal mordía mis heridas.

—Quédate quieta, cariño —susurró suavemente la chica detrás de mí—. Ya casi terminamos. Solo estamos sacando las piezas afiladas.

Trabajaron en mi piel con tanto cuidado que no sabía qué hacer con las manos. Solo agarré los bordes del asiento de madera hasta que los nudillos se me pusieron blancos.

Entonces, un rico olor llenó la habitación.

Era carne asada, cocinada con grasa oscura y especias calientes. Mi estómago se contrajo con tanta fuerza que casi me dobló por la mitad. Giré la cabeza hacia el olor antes de poder detenerme. Un sirviente cruzaba el suelo con una pesada bandeja de hierro, el vapor subiendo de la comida.

Rápidamente bajé la cabeza de nuevo, mirando mis pies. Una chica como yo no tenía derecho a mirar comida de verdad como aquella.

—Toma —dijo una voz.