Black as the Forest (All the Hounds of Hell #1)

夏目結衣（なつめゆい）は、迫り来る大型トラックの前で咄嗟に伊藤裕也（いとうゆうや）を突き飛ばし、その身代わりとなって両脚を砕かれた。

病院で目を覚ますと、いつもは冷ややかで誇り高い彼が、初めて頭を下げた。

ベッド脇に立った裕也は、結婚しようと言った。八歳の頃から想い続けてきた彼の言葉に、結衣は涙ぐみながらうなずいた。

けれど結婚してからというもの、裕也は夜ごと家を空け、結衣への態度は冷え切っていた。

脚の感染で死のふちに立たされたその時でさえ、莫大な財産を持つ裕也は、結衣のために余分な金を一円たりとも出そうとはしなかった。

「結衣、あの時お前がぼくを庇ったことに、感謝したことは一度もない。

俺たちの結婚は最初から間違いだった。

もう終わりにしてくれ」

そう言うと裕也は、重いまなざしのまま、彼女の酸素チューブを引き抜いた。

結衣は瞳を見開いたまま、深い悲しみに呑まれ、息を引き取った。

彼女は思った――もし人生をやり直せるのなら、二度と裕也なんて好きになりたくない。

……

再び目を開けると、結衣は交通事故のあの日に戻っている。

視界いっぱいに、トラックが突っ込んでくる。

刹那、結衣の体は反射的に前世と同じ行動をとり、命を懸けて裕也を突き飛ばす。

だがその瞬間、裕也がすぐに反応し、結衣と高橋茜（たかはし あかね）を同時に抱き寄せ、車道から引き離した。

そして結衣の肩を乱暴に掴み、怒鳴りつける。

「何をしている！死ぬ気か？誰がお前なんかに救われたいと言った！」

結衣はその場に崩れ落ち、無意識に自分の両脚に手を当てる――まだ健在なその脚を。

彼女は、この日のことを一生忘れることはない。

裕也が茜のために開いた誕生日パーティーで、茜は裕也の両親と口論になり、涙ながらに会場を飛び出した。そして道路に飛び出した茜は、トラックに轢かれそうになった。

裕也は命も顧みず彼女を救おうと駆け出し、その身を庇った結衣は、代わりに両脚を失った。

その後、裕也は障害を負った結衣を妻として迎え入れたが、心の奥では彼女を恨み続けていた。結衣に救われたことで、長年想い焦がれてきた初恋の茜を諦めざるを得なかったからだ。

そしてついに、結衣が病に倒れ、残された脚の感染に蝕まれていたとき、裕也はその手で彼女の命を終わらせた。

思いもよらず、運命は彼女にやり直す機会を与えた。けれど、その展開は前とはまるで異なっていた。

結衣は呆然と目の前の裕也を見つめる。その鋭い眼差しには、若さに不釣り合いな威圧感が宿っている。

そのとき、少し離れた場所で倒れていた茜が、か細い声で裕也を呼ぶ。

裕也は結衣を突き放し、すぐさま茜のもとへ駆け寄る。

「茜、大丈夫か？どこか痛めてないか？」

その声と仕草に込められた優しさは、前世で十年以上も裕也と夫婦として過ごした結衣が、一度として感じたことのないものだった。

茜は顔をしかめ、首を振る。

「平気……ただ、もう歩けないの」

その言葉が終わるより早く、裕也は彼女を軽々と抱き上げる。

「大丈夫だ。俺が抱き上げて連れて帰る。まだお前に見せたいものがある」

そう言い残し、結衣に目を向けることもなく、裕也は茜を抱いたまま足早に会場へと歩き去る。

その背中を見送りながら、結衣は苦笑を浮かべる。

けれどその笑みには、どこか吹っ切れたような清々しさがある。

運命がこの瞬間に彼女を生まれ変わらせてくれたのなら――もう二度と、裕也の重荷にならなくていい。

結衣はスマホを取り出し、海外にいるおじさんの神崎誠（かんざきまこと）へ電話をかけた。

血縁こそないが、誠はかつて父の援助を受けた縁で、結衣を実の家族のように思い、何度も海外に迎え入れようとしてくれていた。

だが結衣は裕也のそばにいたい一心で、その誘いを何度も断ってきた。

けれど今度の人生では、結衣は裕也のために身を引き、彼の世界から完全に姿を消そうと決めた。

「誠おじさん……考え直したの。私、あなたと一緒に海外で生活するわ」

電話口の誠の声には、抑えきれない喜びがそのまま滲んでいる。

「結衣、本当か？よかった！もう部屋も準備してある。学業を続けたいなら応援するし、やりたいことがあれば全部僕に任せろ。出発の日は決めてあるか？迎えを手配するからな」

長い歳月を過ごしたこの地を離れ、誤った愛に終止符を打つ。その決意に、結衣の目はじんわりと潤む。

「二週間だけちょうだい。こっちのことを全部片づけたら、すぐにそっちへ行くから」