Capítulo 1

A las dos de la mañana, cuando llegó la convocatoria urgente de los Ancianos de la manada, yo acababa de salir de debajo de mi amor de la infancia, el heredero Alfa, Slade. Mi cuerpo todavía me dolía por su ruda posesión.

Como la única sanadora humana en toda la manada Bosque Negro, se me ordenó preparar hierbas como regalo para la alianza de apareamiento de Slade, con la manada de las Espinas.

Levanté suavemente el brazo de Slade de donde estaba envuelto alrededor de mí. Después de una noche de pasión, su poderoso cuerpo de Alfa todavía irradiaba un calor febril. Supuse que esta era solo otra princesa loba a la que él necesitaba rechazar, así que le toqué el pecho con picardía y le pregunté con una sonrisa:

—Slade, ¿qué excusa vas a usar por nonagésima vez? ¿Que de repente te dio alergia la princesa?

Él se dio la vuelta y me besó la frente, con los ojos pesados por el sueño.

—Mi dulce niña, esta vez las hierbas deben ser preparadas por ti, y solo por ti. El éxito de esta alianza descansa sobre tus hombros.

Me quedé helada. Durante los últimos diez años, yo había sido su consuelo secreto, la que calmaba su violencia y sus ataques de ira cada noche. Pensé que, tarde o temprano, obtendría una ceremonia de unión formal. Pero en ese momento, lo comprendí. Yo era solo una conveniencia, un cuerpo que él podía usar. Si eso era todo lo que yo era para él, entonces reduciría a cenizas todo lo que teníamos.

Hice una llamada a mi antiguo mentor en el Instituto Nacional de Medicina, el profesor Sterling.

—Profesor, ese puesto de investigación sobre genética... ¿todavía está abierto? Estoy lista para regresar al mundo humano.

Pero cuando ese arrogante Alfa, que afirmaba que solo éramos "amigos" y que lo nuestro era "estrictamente profesional", descubrió que ya no podía percibir ni el más mínimo rastro de mi aroma en el aire, perdió completamente la cabeza.

***

Apenas dos horas antes, por trigésimo día consecutivo, me había tomado con una ferocidad que me hacía sentir que me desgarraría.

—Mírame, Eloise.

Yo estaba completamente perdida debajo de él, con mis uñas clavando líneas sangrientas en su ancha espalda.

—Slade... por favor...

Gemí, sintiendo su tamaño aterrador estirarme, una posesión brutal que marcaba su dominio en lo más profundo de mi ser. Después de terminar, me acurruqué en sus brazos, mientras mis dedos trazaban la cicatriz en su pecho que yo misma había cosido. Sus dedos jugaban distraídamente con mi cabello, enredando los mechones.

—Por cierto, querida —su tono era casual—, ponte algo bonito mañana por la noche. Asistirás a la Ceremonia de Bendición de la Diosa de la Luna.

Levanté la cabeza de golpe, con el corazón martilleando en mi pecho. Había dormido con él durante años, pero nunca me había permitido asistir a ninguna ceremonia oficial de la manada.

—Slade —empujé mi cuerpo dolorido hacia arriba, con la voz llena de incredulidad—. ¿Es porque... vas a anunciarlo? ¿Finalmente podemos hacerlo público?

—¿Hacerlo público? —soltó una carcajada baja y divertida, estirando la mano para pellizcarme la mejilla con afecto—. Ay, Eloise, tienes una imaginación muy vívida. La ceremonia es para dar la bienvenida a mi compañera destinada, Rosalind Thorne. ¿Sabes? ¿La verdadera futura Luna?

Su voz era gentil y persuasiva, como si le explicara un concepto simple a un niño, pero cada palabra era una aguja precisa clavándose en mi corazón. Mi mente se quedó en blanco.

—Si ella es tu Luna, ¿entonces qué hemos sido todos estos años? ¿Qué fue todo esto?

La sonrisa en el rostro de Slade no flaqueó. Se inclinó, acariciando el hueco de mi cuello, su aliento caliente contra mi piel.

—No seas tonta, cielo —ronroneó—. ¿No me digas que de verdad pensaste que una humana podría ser la Luna del la manada Bosque Negro? Eres mi pequeña humana favorita, ¿no es suficiente?

Lo miré fijamente, las lágrimas asomaban a mis ojos, pero me negué obstinadamente a dejarlas caer.

—¿Cuándo... cuándo pasó esto?

—Hace seis meses —salió de la cama, sin inmutarse por su desnudez—. Por la expansión de la manada, por la continuación del linaje de sangre pura. No pongas mala cara, realmente deberías conocerla. Ella satisface la imaginación de todos sobre lo que debe ser una Luna perfecta.

De repente recordé que, durante los últimos seis meses, él se marchaba con frecuencia para patrullas territoriales. Cada vez que regresaba, yo lo esperaba en la cama, calmando su agotamiento con mi cuerpo. Resultaba que, todo este tiempo, él estaba ocupado organizando una ceremonia de apareamiento con otra loba.

Lo seguí al baño. El espejo reflejaba mi rostro pálido, mi cuello y mi pecho cubiertos por sus mordiscos y las marcas de sus dedos. Hace una hora, los veía como medallas de amor. Ahora, eran marcas de vergüenza.

—Si es una alianza, ¿la amas?

—¿Amor? —abrió la ducha, sonriéndome a través del vapor—. Quizás después, ¿quién sabe?

Salió de la ducha, el agua trazando las poderosas líneas de su musculatura. Este era el cuerpo que una vez me había vuelto loca, el cuerpo al que me había entregado. Y ahora, deseaba borrar cada recuerdo de él.

—Rosalind es joven, de sangre pura y poderosa. Trae consigo los derechos de las tierras de la manada de las Espinas —agarró una toalla y se la envolvió en la cintura, su pulgar trazando casualmente la línea de mi columna, enviando un escalofrío por mi espalda—. Y tú... mi dulce Eloise, tú tienes tu propio lugar especial.

Sí. Yo era un cuerpo obediente. Una herramienta placentera y conveniente, sin ataduras, para su placer. Me quedé allí parada, sintiendo la evidencia de su clímax escurriendo por la parte interna de mi muslo. La sensación pegajosa nunca se había sentido tan sucia.

Para cuando me vestí y me obligué a salir con un asomo de calma, Slade ya estaba completamente vestido y hablando por teléfono.

—Sobre esa investigación del Neutralizador de Veneno de Lobo. Necesito el manuscrito original. Se lo voy a dar a la manada de las Espinas como regalo por la Alianza. Además, preparen la caja de regalo de terciopelo rojo más fina. Ese tono de rojo llamativo. Se adapta al rango de una Luna.

Al oír esas palabras, mis uñas se clavaron tan profundamente en mis palmas que sacaron sangre. Esa investigación era el trabajo de mi vida. Para evitar que Slade volviera a ser herido por veneno de lobo en batalla, había pasado incontables noches en vela, incluso usando mi propia sangre para experimentos para lograr ese avance. Ahora, él tomaba el trabajo de mi vida y lo regalaba para complacer a una loba.

No pude evitar mirarlo. Tenía una sonrisa de satisfacción en el rostro, una que nunca había visto antes. Pero sabía que no era por mí. Una ola de dolor me invadió y el vaso de agua que tenía en la mano se resbaló, cayendo con un golpe sordo sobre la costosa alfombra.

Slade se giró, con los ojos todavía sonrientes.

—¿Lo oíste todo? Bien. Me ahorras la molestia de explicarlo. Sé un amor y ten ese informe en mi escritorio por la mañana, ¿mm?

Agarró su chaqueta y se dispuso a salir, pero se detuvo en la puerta.

—Eloise —me guiñó un ojo, recorriéndome con la mirada de arriba abajo—, quita esa cara de tragedia. No te sienta bien. Sabes que te trato mejor que a nadie. Solo sé mi buena sanadora, y nada tiene que cambiar entre nosotros en el dormitorio. ¿De acuerdo?

Su voz se desvaneció con el clic de sus zapatos de cuero en el suelo. Pum. La puerta se cerró. Me senté en el suelo, riendo hasta que la risa se convirtió en lágrimas. No sé cuánto tiempo estuve allí.

Era entrada la noche, la luz de la luna proyectaba patrones fríos en el suelo, cuando finalmente me levanté y caminé de regreso a mi laboratorio privado. Abrí la caja fuerte. Dentro yacía el manuscrito central de la investigación, junto con todas las hierbas y especímenes raros que él me había dado a lo largo de los años.

Saqué un encendedor. La llama lamió el papel, crepitando mientras convertía mi trabajo en una pila de ceniza negra sin valor.

—Señorita Eloise... —susurró mi asistente, entrando en la habitación. Sus ojos estaban muy abiertos por la sorpresa mientras miraba las llamas.

Asentí, con el rostro desprovisto de expresión.

—Ya nada de esto importa.

No solo estas cosas. Esta relación, este Alfa... había terminado con todo. Saqué mi teléfono y marqué un número encriptado.

—¿Profesor Sterling? Soy yo. He tomado mi decisión.

—¿Eloise? Es una noticia maravillosa. El Instituto ha estado esperando una mente como la tuya. Si la manada del Bosque Negro no aprecia al genio que tienen en medio, hay montañas de oro esperándote ahí fuera.

—Siete días —respiré hondo—. En siete días, el nombre de Eloise Vance desaparecerá por completo del territorio de la manada del Bosque Negro.