09. JALAN RAHASIA

Xian Ling akhirnya berhasil membujuk pamannya, Xian Heng untuk membawanya keluar dari istana dan berjalan-jalan di pusat kota East City, yang merupakan ibukota dari Kekaisaran Benua Timur.

Selain lima kerajaan yang masing-masing dipimpin oleh seorang raja, Kekaisaran Benua Timur memiliki wilayah sendiri yang memanjang dari ujung utara ke ujung selatan Benua Timur yang disebut Dinasti Xian.

Sepanjang perbatasan ibukota Kekaisaran dibentengi dengan tembok raksasa setinggi lima meter dengan masing-masing penjaga sejarak seratus meter.

Kaisar Xian terdahulu tidak mempercayai lima kerajaan di bawah kekuasaannya yang kemungkinan memberontak suatu hari nanti sehingga membuat pertahanan untuk wilayahnya sendiri dengan membangun tembok raksasa ini.

Di balik dinding megah istana Kekaisaran Benua Timur, Xian Ling melangkah dengan semangat yang sulit disembunyikan, roknya yang ringan berayun seirama dengan langkahnya. Mata gadis itu bersinar saat ia memandang pamannya, Xian Heng, yang berjalan di sampingnya dengan tangan bersilang di punggung, seperti biasa.

“Paman, aku ingin mencoba jajanan di pusat kota. Apa aku boleh?” tanyanya, suaranya melenting penuh harap.

Xian Heng melirik keponakannya dengan senyuman kecil yang penuh kelicikan. “Tentu saja boleh. Tapi, paman akan mencicipinya dulu, ya?”

“Astaga, paman! Itu menjijikkan! Aku tidak mau makan bekas paman!” seru Xian Ling, bibirnya mengerucut dan alisnya berkerut, menampilkan ekspresi jijik yang menggemaskan.

Xian Heng terkekeh, gelak tawanya bergema lembut di lorong istana. “Kalau begitu, tidak boleh. Ayahmu pasti khawatir ada yang mencoba meracunimu.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada penuh rahasia, “Begini saja, kamu menyamar. Kita bisa keluar lewat jalan rahasia istana ini.”

Mata Xian Ling membulat, wajahnya dipenuhi rasa penasaran. “Istana ini punya jalan rahasia? Kenapa aku tidak pernah tahu?”

Xian Heng tersenyum penuh kemenangan, seolah ia baru saja memenangkan permainan yang hanya dia yang tahu aturannya. “Ayahmu saja tidak tahu. Paman menemukannya saat masih kecil. Jalan itu selalu menjadi caraku keluar dari istana tanpa diketahui pengawal.”

“Benar-benar ada jalan rahasia? Aku ingin tahu, Paman! Tolong tunjukkan sekarang!” Xian Ling menarik lengan pamannya, rengekannya disertai tatapan mata yang tidak mungkin ditolak.

Xian Heng menghela napas panjang, pura-pura berat hati, tetapi senyumnya tetap ada. “Baiklah, tapi jangan beri tahu siapa pun. Ini rahasia kita.”

Langit biru di luar istana perlahan menyatu dengan keinginan gadis muda itu untuk melihat dunia di luar tembok raksasa yang melindungi ibu kota. Namun, di balik semangatnya, ada misteri besar yang menunggu di luar sana—misteri yang bahkan tembok tinggi Kekaisaran tidak mampu sembunyikan.

Xian Heng memimpin Xian Ling melalui koridor yang jarang dilewati, jauh dari hiruk-pikuk para pelayan istana. Cahaya obor yang tergantung di dinding menciptakan bayangan samar di sepanjang lorong sempit itu, membuat udara terasa sedikit mencekam.

“Apa benar kita akan keluar lewat sini?” tanya Xian Ling, suaranya berbisik meski tak ada orang lain di sekitar mereka. Ia merasa seperti sedang melanggar aturan besar, dan ketegangan itu membuat dadanya berdebar-debar.

Xian Heng menoleh dengan senyum kecil. “Jangan ragu, Ling’er. Ini adalah salah satu rahasia tertua keluarga kita.”

Mereka berhenti di depan pintu kayu tua yang hampir menyatu dengan dinding batu. Xian Heng meraba bagian tengah pintu, mencari celah tersembunyi. “Ah, ini dia.” Dengan sentuhan lembut di salah satu ukiran, terdengar bunyi klik yang dalam. Pintu itu terbuka, mengeluarkan debu yang beterbangan. Di baliknya terbentang tangga batu yang menurun ke kegelapan.

Xian Ling menelan ludah, bulu kuduknya meremang melihat kegelapan di hadapan mereka. “Apa kita harus masuk ke situ?” tanyanya, langkahnya ragu.

Xian Heng menyalakan lentera kecil yang telah ia bawa, nyalanya memantulkan cahaya ke dinding-dinding lembab di sepanjang tangga. “Ini satu-satunya jalan keluar tanpa diketahui. Percayalah padaku, Ling’er. Aku sudah melewatinya ratusan kali.”

Meski masih diliputi keraguan, Xian Ling mengikuti pamannya menuruni tangga. Suara langkah kaki mereka bergema di lorong batu yang sempit. Bau lembab dan tanah basah menyusup ke hidungnya, membuatnya sesekali mengerutkan hidung.

Setelah beberapa menit berjalan dalam diam, mereka tiba di sebuah ruangan kecil. Di tengah ruangan itu berdiri sebuah pintu besi besar, dihiasi ukiran naga yang tampak hidup di bawah sinar lentera.

“Pintu ini… kenapa terlihat begitu megah?” gumam Xian Ling, jemarinya menyentuh ukiran naga yang dingin.

“Ini adalah pintu keluar istana yang hanya diketahui leluhur keluarga Xian,” jawab Xian Heng sambil mengeluarkan sebuah kunci kecil dari balik jubahnya. “Tapi aku harus memperingatkanmu. Begitu kita melewati pintu ini, tidak ada yang bisa melindungimu seperti saat di dalam istana.”

Xian Ling mengangguk perlahan. Meskipun rasa takut masih menggantung di hatinya, ada sesuatu yang lebih kuat—rasa penasaran yang menggelitik dan keinginan untuk melihat dunia di luar.

Ketika pintu besi itu terbuka, udara segar langsung menyeruak masuk. Cahaya matahari pagi menyusup melalui celah-celah pepohonan di luar, menyinari wajah Xian Ling yang penuh dengan rasa takjub. Di hadapannya, terbentang hutan lebat dengan jalan setapak kecil yang hampir tersembunyi di antara dedaunan.

“Ling’er,” suara Xian Heng memecah keheningan, “dunia di luar ini indah, tetapi penuh bahaya. Jangan pernah meremehkan apa yang tidak kau pahami.”

Xian Ling menarik napas dalam-dalam, menggenggam erat lentera di tangannya. “Aku tidak akan menyesal, Paman. Aku ingin melihat dunia ini dengan mataku sendiri.”

Namun, langkah pertama mereka ke hutan membawa sesuatu yang tak terduga. Suara gemerisik datang dari pepohonan, seperti bisikan halus yang ditiup angin. Mata Xian Heng menyipit, tatapannya tajam. “Ling’er, tetap di belakangku,” bisiknya.

Sebuah bayangan hitam melompat dari atas pohon, menghempaskan diri ke tanah dengan kecepatan luar biasa. Dari balik bayangan itu, muncul sosok berkerudung dengan sepasang mata merah menyala. Suara serak yang seperti berasal dari kedalaman bumi terdengar, “Putri istana akhirnya keluar dari sarangnya. Dunia luar telah menunggumu.”