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— Un peu mieux, répondit-elle d’une voix faible et rauque.

Anna passa doucement la main dans ses cheveux. Elle avait du mal à croire que sa mère, à peine dans la quarantaine, ressemblait déjà à une femme de soixante-dix ans. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle se força à ne rien montrer. Jenny ne devait pas s’inquiéter.

— J’étais vraiment inquiète. James est encore à l’école et te laisser seule me fait peur.

Jenny expira lentement.

— Ne t’inquiète pas, je…

Elle s’interrompit, une douleur vive lui traversant la poitrine.

— Maman, ça va ? demanda Anna, paniquée.

Jenny hocha la tête.

— Oui, ça va.

Elle mentait. Si elle devait mourir, autant que ce soit sans ruiner Anna avec des frais d’hôpital supplémentaires.

Elle souffrait d’un glioblastome. Sans opération, ses jours étaient comptés.

— Je vais préparer quelque chose à manger. Quand James rentrera, j’irai à mon troisième petit boulot, dit Anna en se levant.

Jenny acquiesça.

La sonnette retentit.

— Je crois que Ryan est là, dit Anna en se précipitant vers la porte.

Elle ouvrit et le découvrit, sourire aux lèvres, tenant un sac en papier brun.

— Ryan !

Elle le laissa entrer.

— Je voulais que Maman mange quelque chose de bon avant que tu partes, dit Ryan en lui tendant le sac.

— Maman, appela-t-il en s’approchant de Jenny.

Jenny sourit.

— Tu es venu.

Anna emporta les courses dans la cuisine.

Ryan était un ami très proche de la famille. En réalité, il était leur voisin. Il avait toujours été présent pour Anna. Tout le monde le connaissait comme quelqu’un de bien.

— Tu tricotes une écharpe pour moi ? demanda-t-il en regardant le tricot posé sur les genoux de Jenny.

— Non, c’est pour Anna. Elle travaille trop dur ces derniers temps pour subvenir à nos besoins. Elle doit toujours rester bien au chaud.

Ryan hocha la tête.

Il n’avait pas le même âge qu’Anna. À vingt-six ans, il venait tout juste d’obtenir son diplôme. Son objectif principal avait toujours été de rester près d’elle, parce que… Il secoua la tête. Pas maintenant.

Il rejoignit Anna dans la cuisine. Elle lavait les aliments. C’était une excellente cuisinière.

Il sourit. Elle se retourna.

— Tu n’étais pas obligé.

— Je voulais m’assurer que tu allais bien.

Elle sourit.

Pour Anna, Ryan était un ami précieux, presque un grand frère. Quelqu’un sur qui elle pouvait s’appuyer, pleurer, et compter dans les moments difficiles.

— James va être tellement heureux avec la viande que tu as apportée, dit-elle.

Ryan rit doucement.

— Si ça peut lui faire plaisir, c’est déjà ça.

Son sourire s’illumina.

LE MANOIR DE JASON

Jason était assis à la table de la salle à manger, concentré sur son ordinateur, tandis que son secrétaire, Felix, lui faisait un compte rendu de ce qui s’était passé à l’entreprise pendant son absence.

— Chéri ?

Il releva la tête en entendant la voix d’Ava.

— Je te rappelle, Felix.

Il mit fin à l’appel.

Ava, vêtue d’une courte robe ample, s’approcha de lui. Il sourit.

— Tu viens de te réveiller ?

Elle hocha la tête.

— Pourquoi tu ne travailles pas dans ton bureau ou dans la chambre ? demanda-t-elle en s’asseyant sur la table, face à lui.

— Je ne voulais pas te déranger.

Elle pinça les lèvres et acquiesça.

La domestique, Ariana, entra dans la salle à manger. Ava leva les yeux. Ariana hésita, visiblement mal à l’aise.

Elle s’inclina devant Ava et déposa lentement les biscuits et le jus que Jason avait commandés.

— Merci, dit Jason.

Ariana s’inclina de nouveau et se retourna pour partir.

Ava remarqua la tenue courte et révélatrice de la jeune femme. Elle fronça les sourcils.

— Ariana, attends.

Ariana s’arrêta.

Ava descendit de la table et s’approcha lentement d’elle, tandis que Jason se contentait de se retourner.

— Tu as été engagée pour séduire mon mari ? lança Ava d’un ton glacial.

Ariana secoua la tête, les yeux écarquillés.

— Je… je… madame…

La gifle claqua avant qu’elle ne puisse finir sa phrase. Ariana étouffa un cri.

— Chérie, arrête, dit Jason en s’interposant et en lui saisissant les mains.

— Arrêter ? Tu ne vois pas ce qu’elle porte dans ma maison ?! répliqua Ava, furieuse.

Jason ferma les yeux.