Prólogo

[ARTEMY]

—Hay un problema —dijo mi segundo al mando con dureza por teléfono. Inmediatamente percibí la severidad en su voz. Me sentí incómoda, sabiendo que si Brayden, un individuo impredecible, estaba tan perturbado, significaba algo importante. Algo con lo que no querría lidiar. 

Sin perder tiempo, le informé: —Estoy en camino. — Al salir de mi oficina, noté que algunos de mis hombres estaban de pie en el pasillo, manteniendo sus posiciones y mostrándome su respeto mientras yo pasaba.

Mientras caminaba por el pasillo poco iluminado que conducía al sótano insonorizado, podía sentir la tensión que crecía en mi interior. El aire parecía estancado y cada paso que daba resonaba en el silencio, preparándome para lo peor.

Al abrir la puerta, encontré a Brayden apoyado contra la pared, completamente perdido en sus pensamientos. Apenas se dio cuenta de mi llegada. Me aclaré la garganta para captar su atención y él levantó la mirada con una expresión que reflejaba horror y disgusto.

—Es malo —dijo Brayden, señalando la habitación. Asentí y tomé la iniciativa mientras avanzaba hacia el interior, con Brayden siguiéndome de cerca.

Avanzando con determinación, descubrí a un hombre, golpeado y ensangrentado, atado a una silla. El sótano estaba vacío, salvo por la silla del centro y una mesa al fondo. Cuatro de mis hombres de mayor confianza estaban de pie alrededor del cautivo.

Aunque no reconocí al prisionero, sus ojos transmitían puro terror cuando me miró fijamente. Cuando me acerqué, su rostro, ya pálido, se contrajo de dolor y, instintivamente, empujó hacia atrás las ataduras.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —grité con voz atronadora y mi voz resonó por toda la habitación. No aparté la mirada del hombre en ningún momento, saboreando la satisfacción que me invadió al ver su estremecimiento. Más vale que ese cabrón esté temblando de miedo.

Brayden me rodeó y se colocó detrás del hombre. Agarró con firmeza el cabello del cautivo y lo tiró con fuerza, lo que hizo que su cuello se sacudiera hacia atrás de dolor. El hombre gritó y forcejeó desesperadamente.

Levanté la mirada del prisionero maltratado y miré a los ojos a Brayden, que tenía una expresión de disgusto. —Ese bastardo nos traicionó —gruñó Brayden, con la voz llena de ira— Lo escuché hablar. Está trabajando para esos malditos italianos.

Al mirar al hombre, me di cuenta de que tenía los ojos cerrados y se negaba a mirarme a los ojos. La oleada de ira que me recorrió el cuerpo no tenía palabras. Me había traicionado, a mí, a la misma persona que tenía su vida en mis manos. Nadie me traicionaba y salía impune. Mis hombres eran como mi familia y yo confiaba en ellos sin reservas. Pero cuando uno de los míos me traicionaba, las consecuencias eran graves: la muerte, una muerte dolorosa y agonizante.

Respiré profundamente, me recompuse y me alejé del hombre que me había inmovilizado. —¡Traedme una silla! —grité, y uno de mis hombres obedeció a toda prisa, colocando la silla detrás de mí antes de retirarse con cautela.

Mientras me sentaba, frente a la escoria traidora, lo miré a los ojos mientras él abría los suyos. La rabia dentro de mí se intensificó. Inclinándome hacia delante, le gruñí en la cara: —¿Por qué?

Su cuerpo tembloroso mostraba miedo, pero permaneció obstinadamente en silencio. Levanté la vista y le hice una señal a Brayden. Soltó al hombre y caminó hacia una mesa en la parte trasera de la sala, solo para regresar con un cutter en la mano.

Una sonrisa maliciosa se dibujó en mi rostro mientras me reclinaba en la silla y cruzaba los brazos sobre el pecho. —Disfrútalo —dije, asintiendo con la cabeza hacia Brayden.

La habitación se llenó de los gritos agonizantes del hombre mientras Brayden comenzaba su trabajo. La sangre goteaba sobre el suelo, pero mi mirada permaneció fija en el traidor. Cuando comenzó a perder el conocimiento, levanté la mano y detuve instantáneamente las tortuosas acciones de Brayden.

Inclinándome hacia delante una vez más, gruñí amenazadoramente: —¿Por qué y quién?

La única respuesta que recibí fue una mirada fulminante, lo que provocó que Brayden se inclinara y me diera un puñetazo. —Muestra respeto. 

Ante su silencio desafiante, solté su rostro, me levanté y empujé la silla. Esta vez no tenía intención de ensuciarme las manos. Sin embargo, el hombre atado a la silla frente a mí no me dejó otra opción. El resto de mis hombres necesitaban presenciar mis capacidades letales, para comprender las terribles consecuencias de traicionarme.

Necesitaban presenciar las profundidades más oscuras de mi brutalidad, pues parecía que lo habían olvidado. Todos me temían y nadie se atrevía a traicionarme.

Avancé hacia la mesa y saqué un par de alicates. Cuando me di la vuelta, mis hombres instintivamente dieron un paso atrás. Brayden sonrió sádicamente y sacudió la cabeza. —Joder, sí. Ahora sí que estás hablando. 

Brayden presionó la cabeza del cautivo contra la silla mientras yo me posicionaba frente a él, agarrando su barbilla con fuerza sin preocuparme por su dolor. Obligué a su boca a abrirse y coloqué las pinzas contra sus dientes. A pesar de sus intentos de gritar, le negué la oportunidad. Me tomó varias horas llegar a un punto de satisfacción.

Cuando terminé, ya había dejado de respirar. Espero que esto sirva como una valiosa lección.

[REBECCA]

Me repetí a mí mismo: —Corre, no dejes de correr. —Escapar resultó ser un desafío formidable. Había planeado meticulosamente mi escape durante años, pero nunca pude reunir el coraje para llevarlo a cabo hasta esta noche. Era imperativo para mí liberarme de la pesadilla viviente en la que había nacido.

Mi padre, despreocupado de todo, hizo la vista gorda ante mis súplicas. Su único objetivo eran sus propios beneficios. Como jefe, se ganaba el respeto de los italianos, la Famiglia. Ocupaba la posición de líder temido, mientras que yo, por desgracia, no era más que un peón en su cruel juego. No tenía opciones ni fuerza de voluntad y no recibía ni respeto ni amor. No tenía nada.

Mi compromiso con el segundo al mando de mi padre nunca fue una decisión mía. ¿Cómo podría serlo a la tierna edad de dieciséis años? Después de soportar años de tormento infligido por Raffaele, finalmente me decidí a escapar a la edad de veintitrés años. Anhelaba que mi padre interviniera y detuviera la violencia perpetrada contra mí, pero nunca lo hizo. Raffaele hizo lo que quiso, utilizándome como un juguete para su placer y dolor.

Una vez que me dejó magullado y maltrecho después de otra noche de tortura, reuní los últimos restos de fuerza que me quedaban para salir de la cama y dirigirme a la ventana. A pesar de todos los pensamientos y planes que había puesto en mi escape, no fue nada fácil. Nada me resultaba fácil. Sin embargo, salí corriendo, desesperado por salvar mi vida. Mi cordura restante dependía de ello.

—¡Alto! —escuché voces que gritaban detrás de mí, sacándome de mis pensamientos. Jadeando en busca de aire, me di cuenta de que casi había salido de la propiedad, con las piernas ardiendo por el esfuerzo. Seguí repitiendo mi mantra, instándome a seguir corriendo. Sabía que necesitaba tiempo, pero los hombres que me perseguían se estaban acercando.

—Señorita Becca, por favor, ¡pare! ¡Pare! —gritó uno de ellos detrás de mí.

A medida que me adentraba más en el denso bosque, me obligué a aumentar el ritmo. Ejercí todas mis fuerzas y corrí hasta que sentí que mi cuerpo estaba al borde del colapso. Mis heridas eran graves y la sangre fluía a raudales.

Cada parte de mí palpitaba de dolor, pero persistí. Lo único que importaba era escapar.

Seguí corriendo en la oscuridad, sin detenerme hasta que los gritos de los hombres que me perseguían se desvanecieron en el silencio. Cuando ya no se oían sus ecos, me detuve y busqué apoyo en un árbol cercano.

Aunque mi seguridad seguía siendo incierta, necesitaba descansar desesperadamente. El corazón me latía con fuerza en el pecho y las piernas me temblaban demasiado como para seguir adelante.

Sin embargo, cuando un ruido llegó a mis oídos desde la izquierda, abrí los ojos y me aparté del árbol, dando unos pasos en la dirección opuesta. Los sonidos se hicieron más fuertes. Sin mirarlo dos veces, desvié la mirada y reanudé mi frenética carrera, rezando por encontrar a alguien que pudiera ofrecerme ayuda. Seguramente, debe quedar un alma compasiva en este mundo hostil.

Al amanecer, el cansancio me invadió y me hizo imposible continuar. Había salido del bosque y me encontraba junto a una carretera abandonada. Recordé que la finca de mi padre se encontraba en las afueras de la ciudad de Nueva York y que sus aspiraciones de algún día gobernar toda la metrópolis rondaban en mi mente. Sin embargo, ahora pertenecía a otro, a alguien más influyente que él.

Cojeando por el arcén, seguí adelante hasta que llegué a un grupo de casas. El alivio inundó mi ser, porque creí que la seguridad estaba a mi alcance. Alguien vendría en mi ayuda.

Al acercarme a una de las casas, llamé suavemente a la puerta. Una mujer mayor me abrió y se quedó sin aliento al verme. Antes de que pudiera pronunciar palabra, cerró la puerta de golpe, dejándome atónito. ¿Qué?

Instintivamente, levanté el puño para volver a golpear, pero un movimiento captó mi visión periférica. Los hombres de Raffaele rondaban por la zona, buscando activamente mi presencia.

Con el corazón en la garganta, busqué refugio rápidamente detrás de la casa más cercana. Mientras pensaba en mi próximo paso, los faros de un coche iluminaron la esquina y llamaron mi atención. Giré a la izquierda y vi un vehículo negro que se detenía poco a poco.

Me quedé petrificada y vi cómo un hombre corpulento salía del coche. Llevaba un traje negro, parecido a los que llevaban Raffaele y mi padre, que ocultaba su rostro en la oscuridad. Entró en una de las casas cercanas.

Volví a mirar el vehículo y tomé una decisión. Me aseguré de que los hombres de Raffaele no me estuvieran observando, abandoné sigilosamente mi escondite y me apresuré hacia el coche. Agarré la manija de la puerta trasera y tiré.

La puerta se abrió de golpe y las lágrimas de alivio nublaron mi visión, lo que me hizo contener un sollozo. Observé con cautela los alrededores y me aseguré de que no había ojos curiosos sobre mí. Aproveché la oportunidad y subí al coche, cerrando la puerta detrás de mí.

Me acurruqué entre los asientos y me esforcé por volverme invisible. Cerré los ojos y me concentré en regular mi respiración, buscando consuelo en la oscuridad.

Unos minutos después, la puerta se abrió y el hombre tomó asiento, lo que me sobresaltó. La puerta se cerró de golpe con una fuerza que me revolvió el estómago y mi respiración se fue calmando poco a poco. El miedo se apoderó de mí, evidente en el temblor de mis manos.

Entonces, oí unos ruidos de pies arrastrándose y empezó a hablar: —Brayden, prepara todo. Me voy a casa. 

Mi cuerpo estaba tenso, como una cuerda fuertemente enrollada, pero cuando el auto de repente se sacudió hacia adelante y el hombre comenzó a conducir, no pude evitar dejar escapar un suspiro de alivio.

Al menos por ahora, estaba fuera de peligro. Y eso era todo lo que importaba.