7

Le lendemain, c'était samedi. Elle avait veillé une bonne partie de la nuit avant de finir par s'endormir.

Après avoir pris son bain ce matin-là, elle enfila une robe courte, attacha ses cheveux avec un bandeau et quitta sa chambre. Elle descendit le couloir jusqu'à la véranda ; quelques personnes étaient en vue, toutes occupées à une tâche ou une autre ; tout semblait paisible, alors elle supposa qu'il devait être à la maison.

N'ayant rien de prévu, elle se dit qu'elle pourrait bien aller rendre visite à sa sœur, en ville, et voir comment elle allaiter.

Elle croisa quelques employés et les salua poliment ; ils lui répondent d'un signe de main, certains avec un sourire. Elle savait que la nouvelle de son rôle de maîtresse du maître s'était répandue parmi les travailleurs, et à leurs égards, elle comprit qu'ils la plaignaient profondément.

Elle n'avait pas encore atteint le premier portail lorsqu'elle le vit ; son cœur fit un lien. Elle ne s'attendait pas à le croiser en sortant, alors elle fut prise de nervosité, mais elle retrouva aussitôt son calme. Il s'exerçait au tir à l'arc, un homme d'âge moyen tenant son carquois à ses côtés ; il venait de décocher une flèche en direction de la cible lorsqu'il la vit passer. Tiana ne fit que le regarder une seconde avant de poursuivre son chemin. Bien qu'en tant que maîtresse, il aurait été convenable de l'informer de ses déplacements, elle ne voulait pas attirer son attention. Si elle avait su qu'il était là, elle n'aurait même pas pris ce chemin.

Lorsqu'il l'aperçut, une pensée traversa l'esprit de Nicklaus. Il se tourne vers le garde posté à ses côtés, lui dit quelque chose, et l'homme hocha la tête avant de courir vers Tiana. En le voyant approcher, son cœur se serra.

— Mademoiselle, le patron veut vous voir, annonce le garde.

Tiana se tourne vers Nicklaus. Son expression était impassible, il continuait à jouer avec son arc. Sa gorge se noua, mais elle ne dit rien ; elle fait simplement un demi-tour et se dirigea vers lui.

Après l'humiliation de la veille, elle savait qu'il était capable du pire, de la plus grande cruauté. Si elle voulait tenir cinq mois et sauver sa sœur, elle devait obéir à tout ce qu'il exigeait.

Même si elle avait vraiment besoin de voir sa sœur, elle ne demanderait pas la permission. Il pourrait s'en servir comme excuse pour l'en empêcher à jamais.

Son visage était fermé lorsqu'elle se planta devant lui. Il ne lui accorda pas plus d'une seconde de regard.

— Mets la chaise devant la cible.

Il donne l'ordre au garde, qui s'exécute immédiatement.

— Assieds-toi là, dit-il ensuite à Tiana, tout en attrapant une flèche dans le carquois.

L'homme d'âge mûr fut décontenancé. Comptait-il la tuer d'une flèche ?

Tiana le fixa quelques secondes, puis elle fit volte-face, s'avança vers la chaise et s'y assit. Nicklaus arma fils arc ; son index au-dessus de la flèche, le majeur et l'annulaire en dessous. Il ferme son œil gauche pour viser.

Tiana le regardait, le cœur battant à tout rompre. Une partie d'elle souhaitait qu'il mette fin à son calvaire, mais elle avait peur... peur de ne pas mourir sur le coup, peur de la douleur. Il pointait la flèche droite sur sa tête. En apparence, Tiana semblait calme, mais des gouttes de sueur perlaient sur son front et ses poings étaient fermement posés sur ses genoux.

Nicklaus tendit l'arc, ferma l'œil, puis relâcha la corde au bout de trois secondes. Le bruit fit fermer les yeux de Tiana par réflexe ; elle se prépare à l'impact. Elle sentit quelque chose fendre l'air et frôler ses cheveux avant de se planter dans le bois derrière elle. La seconde suivante, ses cheveux se déversèrent sur ses épaules. Ils étaient très longs, et lorsqu'ils tombèrent, ils lui cachèrent presque tout le visage.

Tout le monde reste figé, accompagnant le coup fatal. Le cœur battant, l'homme d'âge moyen ferma les yeux pour ne pas assister à la scène. Il était le majordome de Nicklaus depuis des années, il connaissait sa cruauté. Il ne l'avait encore jamais vu faire du mal à une femme, mais rien ne l'aurait surpris venant de lui.

Il attendait un cri… mais rien. Trois secondes plus tard, il ouvrait les yeux et vit la jeune femme, la chevelure dissimulant son visage. La flèche avait simplement coupé son bandeau et l'avait cloué sur la cible en bois. En se tournant vers Nicklaus, il le vit ranger l'arc et retirer les flèches de la cible. Il poussa un soupir de soulagement. S'il avait visé un peu plus bas, cela aurait pu être tragique.

Tiana expira l'air qu'elle retenait sans le savoir. Elle porte la main à sa tête, mais ne sent aucune douleur. Il devait être sacrément doué pour avoir frôlé son crâne d'aussi près sans le toucher.

— Où allais-tu ? exigea-t-il d'un ton neutre, en retirant les flèches de la cible.

Tiana repoussa ses cheveux derrière son oreille et se redressa sur sa chaise.

— Je voulais me promener un peu en ville. Je ne suis pas sortie depuis plusieurs jours, répondu-elle d'un ton tout aussi froid.

Nicklaus revient vers la table, remet les flèches dans le carquois et tendit l'arc au majordome.

— À partir de maintenant, tu ne sors du manoir que lorsque je le décide, et tu seras toujours accompagné de mes gardes. C'est clair ? demanda-t-il en inclinant légèrement la tête.

Tiana hocha la tête. Après un court silence, elle se souvint de quelque chose :

— Vos gardes m'ont confisqué mon téléphone le jour de mon arrivée. Puis-je le récupérer, s'il vous plaît ?

C'était l'occasion idéale. Elle n'aurait peut-être plus l'occasion de lui demander.

Nicklaus a réparé un instant.

— Je vais m'en occuper, dit-il avant de s'éloigner, suivi du majordome et des gardes.

Tiana poussa un profond soupir de soulagement en le regardant partir. Elle se rend compte qu'elle allait devoir rester dans sa chambre chaque fois qu'il était là, pour ne pas croiser son regard. Désormais, elle ne pourrait plus jamais sortir sans qu'il en soit informé. Soupirant à nouveau, elle se relève, ne sachant trop où aller.

Elle n'avait fait que trois pas qu'un garde s'approchait :

— Mademoiselle, nous avons pour ordre de vous escorter en ville. Pas ici.