CHAPITRE 3 — La Route

Le chariot continua de rouler.

Rena était assise dans le coin, les genoux ramenés contre sa poitrine, le dos appuyé contre les lattes en bois. Chaque cahot envoyait une douleur à travers sa colonne vertébrale. Elle se mordit la lèvre et resta silencieuse.

La toile claquait dans le vent. Dehors, les roues grinçaient. Les sabots frappaient la terre. Les voix des hommes entraient et sortaient.

« À quelle distance est Crescent Hollow ? » demanda l’un d’eux.

« Une demi-journée. Peut-être plus. »

Rena rangea le nom dans un coin de sa tête. Crescent Hollow. Elle n’en avait jamais entendu parler.

Elle bougea, essayant d’alléger la pression sur son dos. Le mouvement fit tirer les zébrures. Elle appuya son front contre ses genoux et attendit que la douleur s’apaise.

Le chariot heurta une ornière. Sa tête se releva brusquement. Sa main se tendit pour se stabiliser.

« Tu es encore en vie là-dedans ? »

La toile fut tirée en arrière. Le visage d’un homme apparut — barbe hirsute, yeux étroits. Il la regarda de haut en bas.

« Toujours en train de respirer. Bien. »

Il laissa retomber la toile.

Rena fixa l’endroit où son visage s’était trouvé. Elle ne savait pas à quoi elle s’attendait. De la gentillesse ? Non. Elle avait arrêté d’attendre cela il y a longtemps.

Le chariot continua de rouler.

Elle essaya de penser à ce qui allait suivre. Allait-il la mettre au travail ? Y aurait-il une nouvelle chambre, de nouveaux gardes, de nouvelles règles ? Serait-ce la même chose qu’avant, juste un endroit différent où disparaître ?

Sa main alla à nouveau à sa poitrine. La chaleur de la cour avait disparu, il ne restait que des souvenirs.

Le chariot ralentit.

« Ouvrez la porte. »

Rena leva la tête. À travers une ouverture dans la toile, elle vit des murs de pierre. Hauts. Gris. S’élevant parmi les arbres. Une porte s’ouvrit en grinçant, le bois lourd gémissant.

Le chariot passa à travers.

Elle colla son œil à l’ouverture. Des bâtiments s’élevaient — pierre et bois, deux ou trois étages. Une route en terre s’étendait devant, bordée de loups qui s’arrêtaient pour regarder.

Un jeune loup donna un coup de coude à celui à côté de lui. « C’est le chariot de qui ? »

« Je ne sais pas. Continue de marcher. »

Une femme murmura à son compagnon : « J’ai entendu dire qu’un Alpha est revenu avec quelque chose. Il n’a pas dit quoi. »

« Alors occupe-toi de tes affaires. »

Les voix s’estompèrent. Rena recula. Sa poitrine se serra. Pas des murs, des portes et des loups qui s’arrêtaient pour la fixer.

Le chariot s’arrêta.

La toile fut tirée en arrière. La lumière inonda l’intérieur. Le garde hirsute tendit la main et attrapa son bras.

« Dehors. »

Elle descendit. Ses jambes fléchirent. Elle se rattrapa sur le côté du chariot, les paumes raclant contre le bois rugueux. Le garde attendit.

Lentement, elle se redressa. Son dos hurlait. Ses genoux tremblaient. Mais elle resta debout.

Elle regarda autour d’elle. Des bâtiments en pierre s’élevaient sur trois côtés. Une grande maison se trouvait à l’autre bout. Des loups se déplaçaient dans l’espace, portant des provisions. Certains lui jetèrent un regard. La plupart non.

« Où sommes-nous ? » demanda Rena.

Le garde hocha la tête en direction de la grande maison. « Il te verra quand il sera prêt. »

« Qui ? »

Il la regarda comme si elle avait posé une question stupide. « Alpha Darien. »

Le nom tomba lourdement. Elle ne l’avait jamais entendu auparavant, mais quelque chose dans la façon dont il l’avait dit — calme, prudent — lui fit comprendre que c’était quelqu’un d’important.

Une femme aux cheveux gris s’arrêta à quelques pas. Ses yeux parcoururent les vêtements déchirés de Rena, ses poignets meurtris, le sang séché sur son visage.

« C’est toi qu’il a amenée ? »

Rena hocha la tête.

La bouche de la femme se serra. « Suis-moi. »

Rena ne bougea pas. Ses jambes semblaient sur le point de céder.

La femme s’approcha. « Allez. Avant que tu tombes. »

Rena força ses jambes à bouger. Chaque pas envoyait du feu à travers son dos. La femme la conduisit vers un petit bâtiment au bord de la cour — murs en pierre, porte en bois, une seule fenêtre.

« À l’intérieur. »

Rena poussa la porte. Un lit de camp contre le mur. Un seau d’eau. Un linge propre plié sur un tabouret.

Elle se tourna vers la femme. « Pourquoi — »

« Ne pose pas de questions », la coupa la femme. Sa voix n’était pas cruelle, juste fatiguée. « Nettoie-toi. Quelqu’un viendra te chercher quand il sera prêt. »

Elle partit. La porte se ferma.

Rena resta debout au milieu de la pièce. Ses mains pendaient le long de son corps. Son dos brûlait.

Elle regarda le lit de camp. Le linge. L’eau.

Elle ne comprenait rien à tout cela. Ni la chambre. Ni la gentillesse. Ni la façon dont il l’avait regardée dans la cour.

Elle se dirigea vers le seau. Ses jambes tremblaient à chaque pas. Elle trempa le linge dans l’eau et le pressa contre son visage. Le froid la fit haleter. Du sang se détacha sur le linge, rose se mélangeant à l’eau claire.

Elle essuya ses joues, son menton, son cou. Quand elle écarta sa chemise déchirée de son dos, le linge revint rouge.

Elle travailla lentement. L’eau devint sombre. Ses mains tremblaient, mais elle ne s’arrêta pas.

Quand elle eut terminé, elle s’assit sur le lit de camp. Le matelas s’enfonça sous son poids. Son dos reposa contre le mur, le froid engourdissant un peu la chaleur.

Elle ferma les yeux.

Les paroles du garde lui revinrent. « Il n’achète jamais de marchandises abîmées. Jamais. »

Elle ne savait pas pourquoi il l’avait choisie. Elle ne savait pas pourquoi il avait arrêté la baguette.

Mais elle était ici. Dans une chambre avec de l’eau propre et un lit de camp, et la chambre était à elle.

Sa main alla à sa poitrine. La chaleur avait disparu. Mais quelque chose d’autre avait pris sa place.

Pas de l’espoir. Pas encore.

Peut-être l’absence de peur.

Elle ouvrit les yeux. La pièce était silencieuse. La fenêtre laissait entrer une lumière grise.

Ses yeux étaient fixés sur la porte, attendant le prochain coup.

Elle se demanda ce qui se passerait quand elle s’ouvrirait à nouveau.

Elle se souvint de la voix dehors la toile. Le murmure venu de nulle part.

« Je t’ai trouvée. »

Un frisson la traversa. Rapide. Vif.

Pas à cause du froid.

Le sentiment qu’elle n’était pas seule.

Elle tourna la tête vers la fenêtre.

Rien là. Juste la lumière grise. Le mur nu. Le bord d’un arbre qui se balançait dans le vent.

Mais sa peau picota qu

and même.

Elle ramena ses genoux plus près de sa poitrine. En attendant.

—