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Chapitre 6

Penulis: Éléa Venot
Le geste de Maëva s'est interrompu une fraction de seconde, puis elle a repris comme si de rien n'était, continuant à caresser le ventre de Flocon.

Personne ne pouvait le voir, mais devant ses yeux, un panneau venait de s'ouvrir en silence.

« Nom : Flocon

Âge : 3 ans

Espèce : tigre blanc

Agressivité : S »

Et tout en bas, dans la colonne « confiance », le chiffre affiché était au maximum.

100 %.

C'était donc ça…

Maëva avait lu assez de romans pour saisir ce genre d'informations au premier coup d'œil.

Mais au juste, qu'est-ce que ça voulait dire, « créature indigène » ?

[Niveau d'autorisation de l'hôte insuffisant. Réponse indisponible pour le moment.]

… Très bien. Puisque le système ne voulait pas répondre, tant pis.

Maëva n'a pas insisté sur ce détail. Son regard a glissé vers une autre ligne.

[L'hôte peut communiquer sans entrave avec la bête liée par le pacte. La bête liée bénéficiera par ailleurs d'une mutation renforcée majeure.]

Un renforcement mutatif…

Son cœur a manqué un battement.

Elle savait qu'après le début de l'apocalypse, toutes les plantes et tous les animaux allaient muter.

Et pas seulement eux. Les humains aussi allaient, dans une certaine mesure, développer des capacités particulières. On appelait ces gens les Éveillés.

Seulement, pour les humains, le seuil pour devenir un Éveillé était bien plus élevé que pour les plantes et les animaux ordinaires. La plupart des humains, même après l'évolution, n'obtenaient qu'un simple renforcement physique.

Seule une minorité parvenait à éveiller de véritables pouvoirs, comme le contrôle de l'eau, du feu ou de la foudre.

Dans son ancienne vie, Maëva ne possédait qu'un renforcement physique.

Pourtant, les mutations n'étaient censées apparaître que progressivement après le début de l'apocalypse. Or, il restait encore neuf jours avant son déclenchement. Le système était-il vraiment capable de contourner cette condition préalable et de provoquer directement la mutation d'un animal ?

À bien y réfléchir, pourtant, ce n'était peut-être pas si étonnant.

Après tout, elle possédait déjà un espace de stockage. D'une certaine manière, elle avait elle aussi un pied dans le monde des Éveillés.

« Et… Flocon est d'accord, lui ? »

[Un taux de confiance de 100 % constitue l'une des conditions nécessaires à la conclusion du pacte.]

Une joie vive l'a envahie.

Dans ce cas, pourquoi hésiter ?

Dès qu'elle a donné son accord, le système a émis un bip. Au même instant, une lueur violette a traversé les yeux de Maëva et ceux du tigre.

Un léger vertige l'a saisie. Quand elle a repris ses esprits, une voix débordante de joie emplissait déjà sa tête.

« Maman ! Maman, maman, maman ! »

Fou de joie, Flocon poussait son énorme tête de tigre contre sa paume.

« Maman, maman, maman ! »

Maëva a cligné des yeux, encore un peu incertaine, puis elle a appelé en pensée :

« Flocon ? »

Le tigre a levé la tête vers elle. Dans ses yeux dorés brillait désormais une intelligence presque humaine.

« C'est moi, Maman ! Maman, c'est moi ! »

C'était… incroyable.

Maëva a pris ses grosses joues entre ses mains, incapable de cacher sa surprise. Puis elle en est venue à la vraie question.

« Alors dis-moi. Pourquoi tu n'as pas mangé correctement aujourd'hui ? Et pourquoi tu as grogné sur les autres ? »

La grosse tête qui se frottait joyeusement contre sa paume s'est arrêtée net.

Pendant un long moment, aucun des deux n'a bougé. Au bout d'un instant, la voix de Flocon a résonné dans son esprit, pleine de culpabilité.

« Flocon avait pas vu Maman depuis longtemps. Flocon voulait voir Maman. »

À ces mots, l'expression de Maëva s'est brouillée. Les reproches qui lui étaient montés aux lèvres se sont évanouis d'un coup.

Dans son ancienne vie, après sa promotion à la tête du secteur animalier, elle était en effet venue de moins en moins souvent voir Flocon.

« Maman, ne te fâche pas… »

Flocon a timidement recourbé ses griffes.

« Je ne recommencerai plus… »

Maëva s'est ressaisie. Elle lui a pincé doucement l'oreille et a murmuré :

« Pour cette fois, je laisse passer. Mais à partir de maintenant, tu manges correctement, compris ? »

« Oui, oui ! »

...

Après avoir calmé Flocon, Maëva a brièvement donné quelques consignes aux employés. Sous leurs regards admiratifs, elle s'est rapidement éclipsée avant de s'enfoncer dans les profondeurs du zoo.

Au départ, son plan était simple : une fois les provisions réunies, elle louerait un appartement dans une résidence haut de gamme en périphérie et s'y terrerait. Éloigné du centre-ville et bien sécurisé, ce genre d'endroit ne basculerait pas dans le chaos dès les premiers jours de l'apocalypse. Cela lui laisserait au moins un peu de temps pour s'organiser.

Mais à présent, elle avait une autre idée.

Le plus terrifiant, après l'effondrement, ce ne seraient ni les infectés ni les catastrophes naturelles.

Ce seraient les humains.

Alors, se terrer dans une résidence sécurisée, à quoi bon ?

Quitte à s'éloigner de la foule, autant aller jusqu'au bout.

Le parc animalier de Saint-Aurin était bâti à flanc de montagne, loin de la ville. Il s'étendait sur plus de 170 hectares et se divisait en deux grandes zones : une partie à parcourir à pied et une partie safari, accessible en voiture. L'électricité, l'eau et toutes les installations de base y étaient encore disponibles. On y trouvait même plusieurs bâtiments prévus pour le repos du personnel.

Se planquer dans un endroit pareil, au cœur des bois, ce serait encore plus sûr.

Après tant d'années passées à travailler dans ce parc, Maëva en connaissait parfaitement les coins fréquentés et ceux où personne ne mettait jamais les pieds. Guidée par ses souvenirs, elle s'est enfoncée de plus en plus loin. Enfin, après avoir écarté de hautes herbes folles, elle a vu apparaître ce qu'elle cherchait : une grande villa délabrée, presque engloutie sous le lierre.

La bâtisse était vaste, avec trois niveaux et environ 900 mètres carrés au total. Même abandonnée, envahie par la végétation et marquée par le temps, elle gardait quelque chose de son ancienne splendeur.

À l'entrée se dressait un immense panneau. Le soleil, la pluie et le vent en avaient depuis longtemps effacé les lettres, mais Maëva savait très bien ce qui y était inscrit :

« Le Verger des Pêchers ».

Autrefois, c'était une maison d'hôtes. D'après ce qu'elle avait entendu, un riche héritier l'avait ouverte sur un coup de tête. Le parc en avait même fait un énorme argument marketing : le lieu ne figurait sur aucun plan officiel du zoo, et son emplacement était particulièrement discret. Les visiteurs qui parvenaient à le dénicher par eux-mêmes pouvaient y passer une nuit gratuitement.

Le reste, bien sûr, n'avait rien de gratuit. Les prix étaient même franchement salés. Mais cela n'avait jamais découragé les curieux.

Puis étaient venues trois années de crise sanitaire. Chacun était resté cloitré chez soi, les affaires s'étaient effondrées, et le parc lui-même avait dû fermer un temps. Même après la réouverture, l'endroit, laissé trop longtemps à l'abandon, avait peu à peu quitté les mémoires.

Et voilà que Maëva mettait la main dessus au meilleur moment.

Elle a fait un rapide tour des environs. Le lieu était envahi par les herbes, la peinture des murs s'écaillait par plaques, l'ensemble avait même un côté un peu sinistre. Mais cela restait un ancien site touristique qui avait connu son heure de gloire, les installations de base étaient toujours là.

Quant à la serrure de la villa, il suffirait de la forcer d'ici quelques jours. De toute façon, Maëva comptait justement remplacer la porte par quelque chose de bien plus solide.

C'est alors que la voix de Clochette a résonné dans son esprit.

[Bip — Nouveau refuge détecté. Veuillez acheter des matériaux de rénovation pour ce refuge. Le système effectuera automatiquement les travaux à partir des matériaux fournis.]

[Compte à rebours : 167:59:59]

Même ça, ça donnait droit à une récompense ?!

À cette annonce, Maëva a écarquillé les yeux. L'incrédulité l'a saisie une seconde, aussitôt remplacée par une joie difficile à contenir.

Son atout était beaucoup trop puissant.

168 heures. 7 jours.

Et d'après le message, il lui suffisait d'acheter les matériaux, et le système se chargerait lui-même de l'installation.

C'était jouissif à un point incroyable.

Une fois certaine que cet endroit pouvait réellement devenir son abri, Maëva a appelé son supérieur et lui a directement demandé 15 jours de congé.

Officiellement, un congé. Mais elle savait très bien qu'à partir d'aujourd'hui, elle n'aurait plus jamais à reprendre ce boulot.

« Ah, au fait. »

Elle a repris :

« Vous vous souvenez du Verger des Pêchers ? »

« Le Verger des… Ah, tu parles de l'ancienne maison d'hôtes ? Oui, je vois. Pourquoi ? »

« Un ami à moi a entendu dire que l'endroit était à l'abandon depuis un bon moment. Il aimerait le louer, le rénover et relancer l'activité d'il y a trois ans. Seulement, il n'arrive pas à joindre le propriétaire. Vous auriez ses coordonnées ? »

« Ah bon ? » Sa supérieure s'est immédiatement emballée. « Il veut rouvrir une maison d'hôtes ? Mais c'est une excellente nouvelle ! »

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