La humilliación del cumpleanos

Capítulo 2

Salí de la propiedad de los Alexander aquella tarde para hacer un recado personal, todavía pensando en las palabras que Matthew me había dicho esa mañana.

Había dicho que su cumpleaños era solo otro martes y que no tenía tiempo para celebrarlo, así que no le hice preguntas. Supuse que quería decir exactamente lo que había dicho.

Cuando regresé poco después de las cuatro, supe que me había equivocado en el momento en que se abrieron las puertas.

La música se extendía por los terrenos de la propiedad, seguida del sonido de las risas y el tintineo de las copas. Los coches llenaban el camino de entrada y, a través de los árboles, podía ver a personas reunidas alrededor de la piscina.

El patio trasero se había transformado en una fiesta de cumpleaños, con un bar completamente abastecido, comida preparada por un servicio de catering y varios de los amigos más cercanos de Matthew descansando alrededor de la piscina.

Me detuve un momento junto a mi coche, mirando la escena.

Así que no quería una celebración.

Simplemente no quería que yo formara parte de ella.

Casi me di la vuelta, pero mi mano se apretó alrededor de la pequeña caja de terciopelo que llevaba dentro del bolso. Había comprado el regalo de Matthew semanas atrás y había pasado meses organizando su fabricación.

Era un reloj suizo personalizado, lo suficientemente sencillo como para que la mayoría de las personas lo confundieran con un reloj común, pero su fabricación era excepcional.

Lo había elegido porque sabía que Matthew prefería las cosas discretas y precisas.

Seguía siendo mi esposo.

Después de cinco años, al parecer, una parte de mí todavía no había aprendido a dejar de preocuparse por él.

Caminé hacia la reunión junto a la piscina, manteniendo una expresión serena. En el momento en que puse un pie en la terraza, Marcus me vio.

Era uno de los amigos más cercanos de Matthew, un heredero rico que tenía la costumbre de hacer bromas a costa de los demás. Me miró de pies a cabeza antes de echarse a reír.

—Bueno, miren quién finalmente decidió unirse a nosotros. Matthew realmente se casó con una camarera, ¿verdad? Todavía no puedo creer que Richard pensara que alguien como tú pertenecía a esta familia.

Algunas personas se rieron.

Miré hacia Matthew. Estaba de pie junto a la piscina, con una camisa oscura y las mangas remangadas, sosteniendo una bebida en una mano. Había escuchado perfectamente a Marcus, pero no dijo nada.

Marcus no había terminado.

—Vamos, Arielle. No pongas esa cara de ofendida. Solo estamos diciendo lo que todo el mundo ya sabe. No estás ni cerca de estar a la altura de las mujeres con las que Matthew solía salir.

Kaelen, que estaba sentado cerca, soltó una risa discreta.

—Especialmente si la comparamos con Brandy.

La expresión de Matthew apenas cambió.

Tomó otro sorbo de su bebida como si aquella conversación no tuviera nada que ver con él.

Tragué el dolor que me subía por la garganta y, en cambio, lo miré a él.

—Matthew, ¿puedo hablar contigo un momento?

Me miró y luego miró a las personas que lo rodeaban.

—¿Qué pasa?

—Te traje algo.

Saqué la caja de terciopelo de mi bolso y caminé hacia él. Las conversaciones alrededor de la piscina fueron disminuyendo gradualmente a medida que todos notaban lo que llevaba en las manos.

Matthew miró la caja y luego volvió a mirarme.

—Arielle, ya te dije que no tenías que comprarme nada.

—Quería hacerlo.

Abrí la caja.

El reloj oscuro descansaba en su interior, con su esfera sencilla captando la luz de la tarde.

No tenía diamantes, ninguna marca evidente y nada que gritara riqueza. Era exactamente el tipo de cosa que pensaba que él apreciaría.

Marcus se inclinó y se rio.

—¿Ese es su regalo de cumpleaños? ¿En serio?

Alguien a su lado soltó una risita.

—Parece algo que comprarías en un puesto al borde de la carretera.

Mis dedos se apretaron alrededor de la caja.

Matthew miró fijamente el reloj sin siquiera extender la mano para tomarlo.

—No deberías haber gastado dinero en algo así.

—No lo compré porque pensara que necesitabas otro reloj —dije en voz baja—. Lo elegí porque pensé que te gustaría.

Por un momento, su expresión cambió, casi como si no supiera qué decir.

La esperanza parpadeó en mi pecho antes de que pudiera detenerla.

Entonces, el sonido de unos tacones que se acercaban atrajo la atención de todos hacia la entrada.

Brandy Mayor apareció en la terraza.

Parecía exactamente alguien que pertenecía al mundo de Matthew.

Su vestido rojo era elegante, su cabello estaba perfectamente peinado y la seguridad de sus pasos dejaba claro que sabía que todas las miradas se habían vuelto hacia ella.

Marcus sonrió de inmediato.

—Ahora sí estamos hablando. Matthew, tu cumpleaños acaba de ponerse interesante.

Brandy sonrió mientras se acercaba a Matthew.

—Feliz cumpleaños, Matt. Volé desde París esta mañana. No podía dejar pasar tu trigésimo cumpleaños sin verte.

El rostro de Matthew cambió.

Fue algo sutil, pero lo noté de inmediato.

La frialdad que normalmente lo rodeaba se suavizó, reemplazada por algo más cálido que yo había pasado cinco años deseando despertar en él.

—Brandy, no tenías que...

—Quería hacerlo.

Sus ojos se dirigieron hacia la caja que tenía en las manos, y su sonrisa se volvió ligeramente más divertida.

—¿Estoy interrumpiendo algo?

Marcus se rio.

—Arielle acababa de darle su regalo a Matthew.

Brandy miró el reloj.

—Oh. Qué lindo.

Había algo en la forma en que lo dijo que hacía que aquellas palabras sonaran como un insulto.

Se acercó más y observó el reloj.

—Es bastante sencillo, ¿no? Matthew suele llevar piezas mucho más refinadas.

Cerré la caja.

—Es su regalo. Él puede decidir si le gusta o no.

Brandy me sonrió.

—Por supuesto. No lo decía con ninguna mala intención.

Metió la mano en el bolso de diseñador que llevaba colgado del brazo y sacó un estuche negro y alargado. Cuando lo abrió, un lujoso reloj brilló bajo la luz del sol.

Marcus silbó.

—Eso sí que es un regalo de cumpleaños.

Brandy le sonrió a Matthew.

—Lo conseguí especialmente para ti. Pensé que un trigésimo cumpleaños merecía algo digno de ti.

Matthew aceptó el estuche que ella le ofrecía.

—Gracias, Brandy.

Observé la diferencia entre su reacción al regalo de ella y su reacción al mío. Ni siquiera se había molestado en tocar mi reloj.

Aquello me dolió más que las risas.

Algo dentro de mí se asentó silenciosamente.

Brandy se volvió hacia mí con una dulce sonrisa.

—Deberías dejarme ver el tuyo, Arielle.

Antes de que pudiera responder, extendió la mano hacia la caja.

Sus dedos se cerraron alrededor del reloj.

Entonces, dio un paso hacia atrás.

—¡Oh!

El reloj se le resbaló de la mano y salió volando por encima del borde de la piscina.

Desapareció bajo el agua con un pequeño chapoteo.

Durante un segundo, nadie se movió.

Brandy se cubrió la boca.

—¡Dios mío! Arielle, lo siento muchísimo. No quería dejarlo caer.

Me quedé mirando el fondo de la piscina.

El reloj había caído cerca de la parte más profunda.

Sin pensarlo, me quité los zapatos de una patada y salté al agua.

El agua fría me envolvió mientras nadaba hacia él. Llegué al fondo, recogí el reloj y me impulsé hacia la superficie.

Cuando salí de la piscina, el vestido se me pegaba pesadamente al cuerpo y el agua me corría por el cabello. Sostenía el reloj con fuerza en la palma de la mano.

Marcus se rio.

—¿De verdad saltaste por eso?

Algunas otras personas se unieron a sus risas.

Miré a Matthew.

Seguramente, ahora diría algo.

Por favor, pensé. Solo esta vez.

En cambio, su rostro se tensó por la irritación.

—Arielle, ¿en qué demonios estabas pensando? —preguntó—. Ya te has avergonzado bastante. ¿Y ahora te lanzas a una piscina por un reloj?

Lo miré fijamente durante varios segundos.

Luego bajé la mirada hacia el reloj que tenía en la mano.

Todavía funcionaba.

Cerré los dedos alrededor de él y pasé a su lado sin responder.

—Arielle.

Me detuve.

La voz de Matthew se había suavizado ligeramente, pero seguía sin haber ninguna disculpa en ella.

—Ve a cambiarte. Pareces ridícula ahí parada.

Me volví para mirarlo.

Durante cinco años, había esperado que me viera como su esposa. Había cocinado para él, lo había apoyado, había protegido su reputación y había aceptado en silencio una vida en la que todos me trataban como si no perteneciera a aquel lugar.

Pero, mientras estaba allí, con el vestido empapado y la mujer que él había amado una vez a su lado, finalmente comprendí algo.

Había estado esperando a un esposo que nunca había tenido la intención de serlo.

—Voy a subir —dije con calma—. Disfruta de tu cumpleaños, Matthew.

Me alejé antes de que pudiera responder.

Por primera vez, no esperé a que me llamara para que regresara.