Elle n’est pas à sous-estimer

Nous restons un instant face à face, sur ces marches, sous le regard de toute la Cour rassemblée, dans un silence qui commence à devenir gênant pour tout le monde sauf, semble-t-il, pour elle.

— Peut-être, dis-je enfin, devrions-nous poursuivre cette conversation dans un cadre plus… privé.

— Peut-être, répond-elle, un léger défi dans la voix. Mais je préfère d’abord qu’on m’indique où logent mes hommes blessés, plutôt que de discuter de protocole.

Ce n’est pas une requête. C’est une exigence, formulée avec suffisamment de calme pour ne pas paraître insolente, mais suffisamment ferme pour qu’aucun refus ne semble envisageable sans paraître mesquin devant la foule.

— Capitaine, dis-je en me tournant vers l’un des officiers de la garde royale postés à proximité, veillez à ce que l’escorte de Dame Vaelmont reçoive immédiatement les soins nécessaires.

L’officier s’incline et s’éloigne. Élyra me regarde faire, et pendant une fraction de seconde, quelque chose dans son expression se radoucit imperceptiblement, pas de la gratitude, exactement, mais peut-être une forme de reconnaissance de ce que je viens de faire.

— Merci, dit-elle, presque à contrecœur.

— Je ne fais que mon devoir envers de futurs sujets du royaume.

C’est une phrase calculée, volontairement froide, et je vois immédiatement, à la manière dont ses yeux se plissent légèrement, qu’elle l’a perçue exactement comme je le voulais.

— Bien sûr, dit-elle. Votre devoir.

Elle gravit les dernières marches sans attendre mon invitation, dépassant presque mon père et ma mère avant de se souvenir, apparemment au dernier moment, qu’un salut protocolaire minimal est attendu envers le roi lui-même. 

Elle s’incline, brièvement, devant Aldric, plus par calcul politique, je le devine, que par respect réel.

Le reste de la présentation officielle se déroule sans incident majeur, mais dans une tension que je sens vibrer sous chaque échange protocolaire, chaque sourire de façade, chaque formule de bienvenue prononcée par les conseillers massés dans le grand hall. 

Élyra répond à chaque présentation avec une politesse mécanique, précise, presque étudiée, mais je remarque, en l’observant plus attentivement que je ne le voudrais, la manière dont son regard capte chaque détail de la pièce : les tapisseries, les positions des gardes, les visages qui se détournent trop vite lorsqu’elle les croise.

C’est plus tard dans la soirée, alors que la Cour commence à se disperser après le dîner de bienvenue, un repas long, formel, où Élyra a parlé le strict minimum, que l’incident se produit.

Je la retrouve, presque par hasard, dans le grand salon des cartes, une pièce peu fréquentée où sont conservées d’anciennes tapisseries représentant les frontières historiques du royaume. 

Elle est seule, debout devant l’une des cartes les plus anciennes, celle qui date d’avant l’annexion des territoires miniers de l’Est.

— Vous vous êtes perdue ? je demande, plus par curiosité que par reproche.

Elle ne sursaute pas, je remarque qu’elle avait déjà perçu ma présence avant que je parle, ce qui, en soi, en dit long sur sa vigilance.

— Je cherchais un endroit plus silencieux que la salle du dîner, répond-elle sans se retourner. Vos conseillers parlent beaucoup pour ne rien dire, Votre Altesse.

— C’est une compétence particulièrement développée à la Cour.

Elle esquisse un sourire, le premier que je lui vois depuis son arrivée, bref, presque involontaire, aussitôt réprimé.

— Cette carte, dit-elle en désignant la tapisserie, date d’avant la réforme fiscale de 1652, si je ne me trompe pas.

Je m’approche, surpris malgré moi.

— Vous connaissez cette réforme ?

— Mon père m’a fait étudier l’histoire fiscale du royaume dès l’âge de douze ans. Il disait qu’on ne peut pas négocier avec un système qu’on ne comprend pas.

— La plupart des nobles ici présents ignorent totalement l’existence de cette réforme.

— La plupart des nobles ici présents n’ont jamais eu à en payer le prix, répond-elle, sans agressivité particulière, simplement comme une constatation.

Elle se tourne vers une autre carte, plus récente, représentant la répartition actuelle des taxes minières entre les différentes provinces. 

Son doigt suit une ligne de démarcation avec une précision qui me surprend davantage encore.

— Cette limite, dit-elle, a été redessinée il y a huit ans. Officiellement pour “rationaliser la collecte”. En réalité, elle a transféré près de quinze pour cent des revenus miniers de Valthera vers le Trésor royal, sans compensation directe pour la province.

Je la regarde, incapable, pendant un instant, de masquer ma surprise. Ce ne sont pas des données que les manuels d’histoire enseignent. 

Ce ne sont même pas des données que la plupart des membres du Conseil royal connaissent avec cette précision.

— Comment savez-vous tout cela ? je demande.

Elle se tourne enfin vers moi, et pour la première fois depuis notre rencontre sur l’escalier, son regard perd un peu de sa froideur calculée, remplacée par quelque chose de plus direct, presque de la fierté.

— Parce que j’ai grandi en apprenant que la connaissance était la seule arme qu’on ne pouvait pas me confisquer, dit-elle. Contrairement à un titre, ou à une terre, ou même à une vie.

La phrase reste suspendue entre nous un instant, plus lourde qu’elle ne devrait l’être pour une simple conversation de courtoisie. 

Je sens, sans pouvoir l’expliquer précisément, que je viens d’entrevoir quelque chose qu’elle ne montre pas facilement, une blessure ancienne, dissimulée sous des chiffres et des dates apprises par cœur comme un bouclier.

— Vous êtes très différente de ce qu’on m’avait décrit, dis-je enfin.

— Et qu’est-ce qu’on vous avait décrit, exactement ?

— Une rebelle indisciplinée qu’il faudrait apprivoiser.

Elle rit, un son bref, sans joie réelle, presque amer.

— Et vous, Votre Altesse ? Qu’est-ce qu’on m’a décrit, à moi, en parlant de vous ?

— Je préfère ne pas le savoir.

— Un prince parfait, dit-elle sans attendre ma réponse. Discipliné, froid, incapable de ressentir quoi que ce soit qui ne serve pas directement les intérêts de la Couronne.

Le silence qui suit est différent de celui qui pesait sur les marches de l’escalier quelques heures plus tôt. Moins tendu. Plus incertain, peut-être, des deux côtés.

— Et vous le croyez ? je demande finalement.

Elle me regarde longuement, comme si elle cherchait, dans mon visage, une réponse que je ne suis moi-même pas certain de connaître.

— Je ne sais pas encore, dit-elle. Nous verrons bien, Votre Altesse, ce que l’année à venir révélera.

Elle s’incline légèrement, un salut minimal, presque ironique, un écho volontaire de son refus initial sur l’escalier, et quitte la pièce, me laissant seul face aux cartes anciennes du royaume, avec l’étrange sensation d’avoir perdu, sans vraiment comprendre comment, la première manche d’une partie que je n’avais même pas conscience d’avoir commencée.

Je reste un long moment immobile, avant de regagner mes appartements. Dans le couloir menant à mon aile du palais, je croise l’un des gardes qui avait accompagné Élyra depuis l’escalier plus tôt dans la soirée.

— Une question, dis-je en m’arrêtant. Dame Vaelmont, quelqu’un lui a-t-il enseigné les affaires du Conseil ? Les questions fiscales, les réformes, ce genre de choses?

Le garde me regarde, visiblement surpris par la question.

— Pas à ma connaissance, Votre Altesse.

— Un précepteur, peut-être ? Quelqu’un envoyé depuis Aurelia ?

— Personne, Votre Altesse, répond-il, avec la certitude tranquille d’un homme qui connaît la maison Vaelmont depuis des années. Dame Élyra a toujours appris seule. Son père dit qu’elle lisait les registres du domaine avant même de savoir monter à cheval correctement.

Je le remercie et le laisse repartir, mais la réponse ne fait que renforcer une inquiétude diffuse qui s’installe en moi depuis notre conversation dans le salon des cartes. 

Une femme capable de citer, de mémoire, des chiffres fiscaux vieux de huit ans, sans le moindre document sous les yeux. 

Une femme qui refuse de s’incliner devant un prince, mais qui sait précisément où se situe la limite entre l’audace et l’insulte diplomatique.

Une femme qu’on m’a présentée comme une rebelle indisciplinée, et qui commence déjà, en une seule soirée, à ressembler à quelque chose de bien plus dangereux : une adversaire que j’ai largement sous-estimée.