06

L'asphalte de la cité semblait un territoire hostile sous les pneus du taxi qu'Audrey avait hélé, les mains tremblantes. Au sortir de sa confrontation avec Marcus Thorne, un besoin viscéral et masochiste l'avait poussée à donner une consigne défiant toute logique.

« Vers le manoir Sullivan, s'il vous plaît », avait-elle murmuré en baissant les yeux pour que le chauffeur ne perçoive pas l'éclat naissant de ses larmes.

À mesure que le véhicule progressait dans les avenues bordées d'arbres menant au quartier le plus exclusif de la ville, Audrey eut l'impression que le temps se repliait sur lui-même. Le nœud dans sa gorge, celui qu'elle avait vainement tenté de dissoudre dans les brumes glacées d'Inverness, resurgit avec une force asphyxiante. Cinq années s'étaient écoulées sans qu'elle échange le moindre mot avec Eliot et Olivia Sullivan. Rompre ce lien avait nécessité une véritable amputation pour préserver l'intégrité de ses deux chérubins, mais la douleur de l'absence demeurait une cicatrice purulente aux heures de faiblesse.

Lorsque le taxi s'immobilisa devant les grilles massives en fer forgé, Audrey ne descendit point. Elle resta figée derrière la vitre, contemplant cette façade de pierre jadis appelée foyer. L'endroit semblait avoir vieilli d'une tristesse aristocratique ; les jardins qu'elle entretenait jadis affichaient désormais un triste abandon, reflet peut-être de la déconfiture financière à laquelle Alessandro Di' Giovanni les avait arrachés en échange de sa propre vie.

« Vous ne descendez pas, madame ? » s'enquit le chauffeur, rompant le sortilège de mélancolie.

Audrey dévisagea le grand portail. Une part d'elle aspirait à courir à l'intérieur, enlaçant sa mère pour implorer son pardon, mais le souvenir de la froideur avec laquelle on l'avait livrée telle une marchandise glaça net son élan. Elle ne pouvait compromettre la paix de ses enfants pour le compte d'une famille ne percevant en elle qu'un simple actif.

« Non », répondit-elle d'un ton ferme, malgré le tremblé de sa voix. « Conduisez-moi à l'aéroport, je vous prie. Je préfère attendre là-bas. »

Le taxi fit demi-tour, l'éloignant des ruines de son passé. Audrey s'enfonça dans l'habitacle enclos, les yeux clos. Son unique vœu tenait en un départ immédiat vers le terminal, l'embarquement pour l'Écosse et l'oubli dans l'étreinte de ses petits, loin des ombres des Sullivan et, par-dessus tout, de la présence électrique d'Alessandro.

Pendant ce temps, au quarantième étage de la corporation Di' Giovanni, l'atmosphère affichait un contraste absolu. L'air y paraissait saturé d'électricité statique, avertissement muet de l'imminence d'une explosion chez l'homme régnant sur cet empire.

Alessandro demeurait immobile devant la baie vitrée de son bureau, la mâchoire si contractée que ses traits semblaient taillés dans le granit. Il venait d'accomplir la démarche la plus irrationnelle de sa carrière : annuler son voyage d'affaires à Dubaï. Quelques instants plus tôt, il s'était précipité vers le hall, arrivant juste à temps pour apercevoir un taxi s'éloigner à toute allure, ruinant sa chance d'intercepter la femme qui lui confisquait le sommeil depuis plus de dix-huit cents jours.

Son ami l'observait depuis le canapé en cuir, partagé entre stupeur et une curiosité qu'il peinait à contenir. En toutes leurs années d'amitié, Marcus n'avait jamais vu Alessandro perdre ainsi les pédales pour un motif étranger à une crise financière d'envergure mondiale. Le fait qu'il ait sacrifié une négociation multimilliardaire pour une affaire personnelle relevait purement de l'inouï.

Le silence s'éternisa jusqu'à ce qu'Alessandro, excédé par l'examen de son comparse, ne pivote avec un regard de braise.

« Crache ton morceau, Thorne », lâcha-t-il, sa voix distillant une hostilité redoutable.

Marcus leva les mains en signe d'innocence, bien qu'un sourire en coin flottait sur ses lèvres.

« Mais je n'ai encore rien demandé. »

« Inutile de parler. Tu meurs d'envie de savoir ce qui se passe, ça se lit sur ton visage », riposta-t-il en regagnant son bureau avec une démarche de félin en cage.

Le blond poussa un long soupir et se pencha en avant, abandonnant son ton badin.

« D'accord, j'avoue. Tu me trouves déconcerté. Tu as annulé le contrat de l'année pour une femme qui, à ma connaissance, n'était qu'une consultante externe. Qui est-elle vraiment ? Qui est Audrey Sullivan ? »

Alessandro garda le silence une seconde, serrant les poings sur la surface en bois de son bureau. Cet aveu lui brûlait la gorge, mais le poids de l'obsession pesait désormais trop lourd pour être porté seul.

« C'est la femme que je recherche depuis tout ce temps », finit-il par confier d'un ton sourd et rauque. « Audrey Sullivan est la fille de l'homme qui a tout pris à mon grand-père, celle qui aurait dû solder la dette des siens par sa propre vie. »

Thorne fronça les sourcils, s'efforçant d'assembler les pièces du puzzle. Il gardait un vague souvenir de l'histoire du conflit avec les Sullivan, devinant néanmoins l'existence d'un secret plus profond, propice à faire d'Alessandro un homme maladivement obsédé.

« C'est elle... » murmura Marcus, la compréhension illuminant son regard. « La femme de cette nuit à l'hôtel. Celle qui s'est enfuie en portant tes enfants. »

Le ténébreux opina du chef avec une raideur douloureuse. Depuis cinq ans, son existence se résumait à un échiquier amputé de sa pièce reine. Mu à l'origine par un simple désir de vengeance, le mobile s'était mué en une fixation absolue. Alessandro, l'homme obtenant systématiquement gain de cause en affaires, incapable d'accepter un refus, s'était heurté à un défi hors de portée de l'achat ou de la soumission : la trace perdue d'Audrey. Cette quête était devenue une ombre le talonnant à chaque réunion, au fil de chaque déplacement, s'intensifiant au rythme des années.

« Cette femme s'est jouée de moi. Elle m'a planté là avec un contrat signé et s'est enfuie avec mon sang aux quatre coins du monde », siffla Alessandro, ses prunelles incandescentes d'un mélange de haine et de possessivité ténébreuse. « Je ne l'autoriserai pas à recommencer. »

Thorne s'apprêtait à creuser davantage, désireux d'anticiper ses actes en cas de découverte, lorsque deux frappes sèches à la porte interrompirent l'échange. Dante, chef de la sécurité rapprochée et homme de confiance absolue d'Alessandro, fit son entrée. Ses traits composerent un masque d'efficacité glaciale.

Dante s'avança et, après un bref signe de tête à l'adresse de Marcus, se pencha pour susurrer quelques mots à l'oreille d'Alessandro. Marcus tendit l'oreille en vain, ne captant que des bribes de termes techniques. La réaction d'Alessandro, en revanche, fut instantanée. Il bondit de son siège dans un élan d'énergie électrique, le regard injecté d'une détermination terrifiante.

« Tu en es sûr ? » s'enquit-il d'une voix basse et vibrante.

« C'est confirmé, monsieur », répondit Dante avec un professionnalisme de glace. « Le taxi l'a déposée au terminal quatre il y a dix minutes. Le vol à destination d'Inverness décolle exactement dans deux heures. »

Alessandro rajusta la veste de son costume avec un calme précurseur du désastre. La frustration l'ayant consumé quelques minutes plus tôt se mua en une stratégie létale. Le temps lui était compté, il détenait le pouvoir et, enfin, la localisation exacte.

Audrey parviendrait-elle à s'échapper une fois de plus avant que les griffes du passé ne referment leur piège, ou était-elle sur le point de découvrir que le prix de sa liberté surpassait ses pires craintes ?