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Cinquième année plus tard...

La quiétude qu'elle avait ressentie quelques minutes auparavant s'évanouit au moment précis où Audrey Sullivan posa le pied dans la ville qu'elle avait juré de ne plus jamais fouler. Le nœud qui se forma dans son estomac n'était pas dû au mal des transports, mais au poids du patronyme qu'elle portait encore en secret. Elle avait passé ces années cachée dans les brumes d'Inverness, en Écosse, élevant ses enfants loin d'Alessandro Di' Giovanni, réussissant à gravir les échelons professionnels jusqu'à devenir le bras droit d'une prestigieuse firme d'architecture paysagère.

« Il faut que ce soit toi, Audrey. Tu es la seule à comprendre la logistique de ce contrat », l'avait suppliée sa patronne, en appelant à sa loyauté et en lui offrant une prime qui garantirait l'avenir universitaire de ses petits. « Alessandro Di' Giovanni sera à Dubaï toute la semaine ; tu vas donc te rendre à ce rendez-vous avec Marcus Thorne. »

Cette garantie avait été le seul motif pour lequel elle avait accepté. La réunion devait se tenir avec le responsable du développement urbain et bras droit d'Alessandro. Audrey s'était persuadée qu'elle entrerait et sortirait de la tour principale comme un fantôme, s'acquittant de l'audit des jardins corporatifs avant que le propriétaire de l'empire ne rentre.

En franchissant l'imposant vestibule de verre et d'acier de la corporation, l'air conditionné lui sembla glacial. Audrey rajusta le col de son tailleur, sentant les caméras de sécurité l'observer tels des yeux inquisiteurs. Elle s'avança vers l'ascenseur privé, le cœur battant à tout rompre contre ses côtes ; chaque recoin de cet édifice criait le nom de l'homme qui avait failli lui arracher l'âme.

« Madame Sullivan est là pour sa réunion avec monsieur Thorne », annonça la secrétaire au quarantième étage.

Elle se força à garder la tête haute en attendant dans la salle de réunion, feuilletant les plans étalés sur la table pour calmer le tremblement de ses mains. Elle n'était plus qu'à quelques minutes de terminer son travail et de s'enfuir vers l'Écosse.

En pénétrant dans le bureau principal du quarantième étage, Audrey fut accueillie par un homme à la peau bronzée et aux cheveux blonds, légèrement ébouriffés, dont les boucles dorées tombaient avec nonchalance sur son front. Bien qu'il eût à peu près l'âge d'Alessandro, Marcus dégageait une jeunesse magnétique. Il était grand, solidement bâti et arborait un sourire si naturellement charmant qu'elle s'en sentit désarmée une seconde.

« Madame Sullivan, c'est un plaisir absolu. Monsieur Di' Giovanni ne m'avait pas prévenu que la firme enverrait quelqu'un d'aussi... » Il marqua une pause, la dévisadant d'un regard qui n'avait rien de professionnel, trahissant une pure admiration. « ...enchanteur. »

« Je viens de la part de madame Sterling, monsieur Thorne », clarifia-t-elle, s'efforçant d'arborer une cordialité professionnelle tout en s'asseyant en face de lui.

Durant l'entretien, Audrey ne put ignorer les œillades que Marcus lui lançait. Elles étaient subtiles mais empreintes d'un intérêt qu'elle décida d'éluder ; elle savait que si sa patronne l'apprenait, elle tenterait de les réunir sur-le-champ, obsédée qu'elle était à l'idée de lui trouver un mari. L'échange se révéla fluide grâce à l'amabilité de Thorne, qui se montrait souriant et détendu, au point de faire presque oublier à Audrey où elle se trouvait.

L'examen des plans achevé, elle se leva pour rassembler ses affaires.

« Merci pour votre disponibilité, monsieur Thorne. Je vous enverrai le rapport final dès demain », dit-elle en se dirigeant vers la porte avec une urgence qu'elle s'efforçait de dissimuler.

« Attendez, Audrey », la retint Marcus avec douceur. « La semaine prochaine, c'est l'anniversaire de la corporation. Il y aura une grande fête et j'aimerais beaucoup que vous y participiez. Considérez que vous êtes cordialement invitée. »

« C'est très aimable à vous, mais je crains que mon agenda en Écosse ne soit passablement chargé », répliqua-t-elle avec un sourire tendu. La dernière chose qu'elle souhaitait était d'assister à un événement où Alessandro Di' Giovanni tiendrait le haut de l'affiche.

Ses adieux faits, Audrey s'avança vers l'ascenseur. Dès que les portes se refermèrent et que la cabine entama sa descente, l'ascenseur contigu s'ouvrit au quarantième étage. Alessandro en émergea, enveloppé d'une aura d'autorité glaciale et de mauvaise humeur. Il n'était censé s'y trouver, mais il avait oublié des documents indispensables pour son voyage à Dubaï.

Il entra dans le bureau à pas fermes, mais s'immobilisa en apercevant Marcus brandissant une pochette avec un air narquois.

« Tu venais chercher ça, grand grincheux ? » demanda le blond en balançant les dossiers.

Ils étaient l'exacte opposition. Tandis que Marcus incarnait le boute-en-train prenant tout avec une insouciance agaçante, Alessandro représentait la rectitude incarnée, un homme aux règles inflexibles frôlant l'âpreté.

« Je n'ai pas de temps à perdre avec tes gamineries, Thorne. Donne-moi ça », gronda-t-il en lui arrachant la pochette des mains. « J'ai un avion qui m'attend. »

« Toujours aussi aigri », rit son ami en se calant dans son fauteuil. « Tu devrais rester pour la fête de la semaine prochaine. Tu pourrais apprendre à profiter de la vie, ou du moins essayer de ne pas effrayer les invités. D'ailleurs, je viens de croiser la plus belle femme qui ait jamais mis les pieds dans ces bureaux. Un véritable joyau de la firme Sterling. »

Alessandro, déjà à mi-chemin de la sortie, s'arrêta une seconde, totalement indifférent. Marcus était un incorrigible séducteur et ses joyaux n'étaient généralement que de simples distractions.

« Je me moque de savoir qui tu as bien pu séduire aujourd'hui », répliqua Di' Giovanni avec froideur.

« Je ne l'ai pas séduite, même si j'en ai l'intention », corrigea le blond avec une lueur de détermination. « Je l'ai même invitée à la fête. Elle s'appelle Audrey Sullivan, et je te jure, Alessandro, qu'elle a quelque chose de... »

Le nom percuta l'espace de la pièce telle une explosion silencieuse. Alessandro se raidit à ce point que ses muscles semblèrent se pétrifier. Il pivota vers Marcus avec une fulgurance telle que son ami sursauta, laissant choir le stylo qu'il tenait.

« Comment as-tu dit qu'elle s'appelait ? » La voix du ténébreux tomba en un murmure si glacial que son ami en frissonna.

« Audrey... Audrey Sullivan », bégayé-t-il, déconcerté par la métamorphose soudaine de son camarade. « Tu la connais ? »

Alessandro ne répondit point. Son esprit venait d'être submergé par l'image de la femme qui le hantait depuis cinq ans. La femme qui s'était jouée de lui et s'était enfuie avec son sang dans les veines. Sans prononcer un mot de plus, il s'élança hors du bureau comme une trombe, ses enjambées résonnant sur le marbre alors qu'il se dirigeait désespérément vers les ascenseurs. Son cœur tambourinait d'une fureur possessive menaçant d'exploser.

Le chasseur venait d'entendre le nom de sa proie, et cette fois, il n'avait nullement l'intention de la laisser franchir la sortie de l'immeuble.