CHAPITRE 3 — LE PRIX DE LA TRAHISON

La lumière argentée de l’aube filtrait à travers les fenêtres givrées de l’infirmerie de la meute, projetant de longues ombres meurtries sur le sol en linoléum.

Lena était allongée, immobile, sur l’étroite couchette, son haut taché de pluie séchée et de sang cuivré provenant de l’endroit où son loup avait été arraché au plus profond de son âme.

Chaque respiration lui donnait l’impression d’inhaler du verre.

L’agonie physique provoquée par le lien brisé s’était transformée en une douleur profonde et rythmée sous ses côtes, un rappel constant de l’exécution publique qu’avait subie sa dignité quelques heures plus tôt lors du gala.

Les lourdes portes en chêne heurtèrent le mur dans un fracas assourdissant.

Lady Camille entra dans la pièce stérile, sa robe de soie traînant derrière elle.

Elle ne ressemblait pas à une femme qui avait passé la nuit à célébrer ses fiançailles.

Ses traits fins et magnifiques étaient figés en un masque glacial, ses yeux pâles suivant Lena avec le même mépris froid qu’on réserverait à un chien errant sur un tapis hors de prix.

Deux gardes lourdement armés de la meute l’encadraient, leurs doigts reposant sur les étuis accrochés à leurs ceintures.

« Regardez-moi ça », lança Camille en s’arrêtant au pied de la couchette, ses mains manucurées posées sur un épais classeur en cuir.

« Toujours en vie. Je suppose que le sang des gens de basse naissance est résistant, au moins à défaut d’autre chose. »

Lena ne bougea pas.

Sa voix était rauque, rendue à vif par la fièvre.

« Qu’est-ce que tu veux, Camille ? »

« Je veux des comptes propres, Lena. »

Camille lança le classeur sur les genoux de Lena avec suffisamment de force pour provoquer une décharge de douleur dans son sternum meurtri.

« Voici un accord complet de confidentialité, de renonciation aux actifs et d’exil volontaire. Tu cèdes ta licence d’infirmière, tu renonces à ta citoyenneté de Silver Moon et tu acceptes de ne plus jamais mettre les pieds à moins de quatre-vingts kilomètres de nos frontières. »

Lena fixa l’encre noire et nette des documents.

Son nom était inscrit au bas de la page comme une tache que l’on s’apprêtait à effacer.

« Je suis née dans cette meute. Mes parents sont morts en sécurisant la frontière nord pour le père d’Adrian. Je sers Silver Moon depuis l’âge de neuf ans. »

« Et maintenant, tu es devenue une honte », siffla Camille.

Elle se pencha jusqu’à ce que son parfum, puissant, doux et artificiel, étouffe l’odeur de l’antiseptique.

« Adrian prend possession des intérêts commerciaux de mon père ce soir. Vane Financial injecte des millions dans la trésorerie moribonde de Silver Moon. Tu crois vraiment que le conseil permettra à un fantôme sans lien et de basse naissance d’errer dans les couloirs, rappelant à la presse que le loup de notre Alpha a failli s’unir à une ordure ? »

« Je ne signerai pas », murmura Lena en serrant le fin drap de l’infirmerie entre ses doigts.

« C’est chez moi. »

Camille éclata de rire, un son bref et cassant, totalement dépourvu d’humour.

« Tu n’as pas le choix. Signe, rassemble tes guenilles et franchis la porte Est avant la tombée de la nuit. »

« Non. »

Lena soutint son regard, une flamme soudaine et désespérée s’allumant sous son épuisement.

« Non. Je ne te laisserai pas effacer toute ma vie avec un simple stylo. Je veux l’entendre d’Adrian lui-même. »

« Adrian est occupé à gérer un empire— »

« Alors j’irai le voir », l’interrompit Lena en faisant basculer ses jambes hors de la couchette.

Le sol était glacé sous ses pieds nus, mais elle se força à se redresser, son corps tremblant violemment tandis qu’elle se mettait debout.

« S’il veut m’exiler, il peut me le dire en face, dans son bureau. Pas par l’intermédiaire de sa nouvelle épouse. »

L’expression de Camille s’assombrit, se transformant en une pure malveillance prédatrice.

« Espèce de petite idiote pathétique. Tu crois vraiment que tu représentes quelque chose pour lui ? »

Elle recula et fit signe aux deux gardes.

« Laissez-la passer. Qu’elle traîne ses os brisés jusqu’au dernier étage. Qu’elle découvre ce qui arrive lorsqu’une chienne errante supplie un roi de lui donner ses miettes. »

Le chemin jusqu’à la tour exécutive ressemblait à une marche vers le lieu d’exécution.

Les membres de la meute s’alignaient dans les couloirs vitrés, reculant sur son passage.

Personne ne tendit la main.

Personne ne croisa son regard.

Les infirmières avec lesquelles elle avait été formée détournèrent la tête ; les soldats dont elle avait recousu les blessures baissèrent les yeux vers leurs bottes.

Elle était radioactive désormais, marquée par le rejet public de l’Alpha.

Lena poussa les lourdes portes en acajou de la suite de l’Alpha sans frapper.

Le bureau exécutif était immense, bordé de fenêtres allant du sol au plafond et offrant une vue sur la vaste ville de Silver Moon.

La pluie ruisselait sur les vitres, transformant la ligne d’horizon en taches grises et floues.

Derrière le large bureau en obsidienne se tenait l’Alpha Adrian Vale.

Il avait retiré son manteau de gala.

Sa chemise blanche était déboutonnée au col, révélant la ligne dure de sa mâchoire et la tension qui nouait son cou.

À la faible lumière du matin, il paraissait plus grand, plus massif et infiniment plus terrifiant.

Lorsque la porte se referma dans un léger clic, Adrian ne se retourna pas immédiatement.

Il resta là à regarder la pluie, un verre de spiritueux ambré entre les doigts.

« Tu ne devrais pas avoir quitté l’infirmerie », déclara Adrian d’une voix profonde, rauque et totalement dépourvue de chaleur.

« Adrian », dit Lena, sa voix tremblant malgré tous ses efforts.

Elle fit trois pas lents dans la pièce, serrant ses bras autour de sa poitrine pour ne pas s’effondrer.

« S’il te plaît. Regarde-moi. »

Adrian se retourna lentement.

Ses yeux gris étaient froids, assombris par des cernes, mais son expression demeurait un bloc de pierre impénétrable.

« Si tu es venue ici pour obtenir des excuses, Lena, tu gaspilles le peu de force qu’il te reste. »

« Je ne veux pas d’excuses ! »

Les larmes finirent par déborder de ses cils, brûlantes sur ses joues pâles.

« Je veux savoir comment trois années de ma vie n’ont rien représenté pour toi ! Quand tu es revenu de la frontière avec du fer maudit dans la poitrine, quand les médecins de la meute ont dit à ton conseil de préparer tes funérailles, qui est restée éveillée pendant trois jours entiers pour extraire le poison noir de ton cœur ? Qui t’a tenu la main lorsque ton loup hurlait d’agonie ? »

La mâchoire d’Adrian se crispa si violemment qu’une veine se gonfla sur sa tempe.

Il posa son verre sur le bureau dans un claquement sec.

« Tu étais une infirmière de la meute qui accomplissait son devoir. »

« Je t’aimais ! »

L’aveu lui échappa de la gorge, fort et brut, brisant la dignité silencieuse qu’elle avait préservée pendant des années.

« Je t’aimais bien avant que le lien ne se manifeste ! Je me fichais de ton trône, de ton titre ou de ton pouvoir financier ! C’est toi qui comptais pour moi ! »

Elle fit deux pas désespérés vers lui, tendant la main pour toucher sa manche, suppliant de retrouver ne serait-ce qu’un instant l’homme qu’elle croyait connaître.

« Regarde-moi, Adrian. Ne me rejette pas pour de l’argent. Nous pouvons arranger ça. Nous pouvons affronter les dettes ensemble— »

« Arranger quoi ? »

Adrian bougea si rapidement que son mouvement devint flou.

Son aura d’Alpha explosa dans la pièce comme un poids lourd et suffocant, s’abattant sur la poitrine de Lena avec une force physique.

La pression pure la projeta en arrière.

Ses pieds s’emmêlèrent et elle s’écrasa violemment sur le parquet parfaitement ciré.

Adrian contourna son bureau et s’avança, dominant Lena de toute sa hauteur tandis qu’elle gisait au sol, cherchant désespérément son souffle sous le poids écrasant de son pouvoir.

« Regarde-toi, Lena », ordonna Adrian d’une voix devenue terriblement calme.

« Tu es brisée. Tu n’as ni lignée, ni fortune, ni influence politique. Vane Financial détient quarante pour cent de la dette de notre territoire. Si je n’épouse pas Camille, Silver Moon sera placée sous administration judiciaire avant la fin du mois. Cinq mille membres de la meute perdront leurs maisons, leur sécurité et leur protection. »

Il baissa les yeux vers les genoux ensanglantés de Lena, ses yeux gris aussi froids que la mort.

« Tu me demandes de te choisir plutôt que la survie de mon peuple ? Tu me demandes de sacrifier l’avenir de toute une meute pour le béguin d’une infirmière ? Tu es faible, Lena. Et une Luna faible est une condamnation à mort pour Silver Moon. »

Lena resta allongée sur le sol, le bois froid pressé contre sa joue.

Le poids écrasant de son aura se retira, mais les dégâts étaient déjà faits.

La dernière braise d’affection qui subsistait encore dans son cœur s’éteignit complètement.

La porte du bureau s’ouvrit brusquement.

Camille se tenait sur le seuil, tenant le classeur en cuir et un stylo.

« A-t-elle fini de se ridiculiser ? » demanda doucement Camille en enjambant Lena pour lui tendre le stylo.

Lena ne regarda plus Adrian.

Elle ne supplia pas.

Elle ne pleura pas.

Le silence dans la pièce était absolu, lourd de la mort de quelque chose qui ne pourrait jamais être reconstruit.

De ses doigts tremblants, Lena prit le stylo.

Elle fit glisser l’encre au bas des documents de renonciation, abandonnant son foyer, son nom et son passé en trois traits tremblants.

« Faites-la sortir de ma vue », dit Adrian en tournant le dos à la pièce et en reportant son regard vers la pluie.