Chapitre II

J'ai repris contact avec ma famille sans presque aucun effort.

Ils étaient ravis — surtout mon père.

Lorsqu'il a appris qu'il avait un petit-fils, le stoïque Roi Vampire a failli fondre en larmes. Il m'a encouragée à retourner immédiatement dans le Nord, à ramener mon enfant à la maison, là où nous appartenions.

À ce moment-là, mon fils s'est éveillé de son sommeil et a murmuré doucement, « Papa... tu m'as promis... »

Dans deux jours, ce serait son cinquième anniversaire.

Même dans ses rêves, mon enfant s'accrochait encore à la promesse que son père lui avait faite — de le célébrer avec lui.

J'ai effleuré son visage endormi de mes doigts, ma vision se brouillant.

Deux jours de plus. Juste deux jours de plus, pour que mon fils ne parte pas avec des regrets.

Mais avant l'aube, des coups violents ont brisé le silence.

Le rêve de mon fils s'est terminé brusquement.

C'était Walker, la mère de Gabriel. Elle avait envoyé des gens pour nous convoquer, moi et mon enfant, au manoir de Brown.

J'ai froncé les sourcils.

Walker n'avait jamais caché son mépris pour nous.

À ses yeux, je n'étais rien de plus qu'une vampire exclue d'un Clan sans nom — quelqu'un qui avait fait fortune par hasard et avait piégé son précieux fils.

Par extension, elle n'aimait pas non plus mon enfant.

Pour elle, seule quelqu'un comme Chloe — une vampire issue d'une lignée de rang supérieur, même si ce n'était qu'une branche collatérale — était digne d'être sa Reine de Sang idéale.

Contrairement à mon malaise, mon fils était visiblement content.

Il pensait que son père venait enfin le ramener à la maison.

Mais lorsque nous sommes arrivés chez Walker, ce qui nous a accueillis, ce sont les ricanements et les regards froids des proches de Gabriel.

Gabriel, qui n'était pas revenu de la nuit, se tenait à côté de Chloe, la soutenant doucement, son expression inhabituellement tendre.

Walker a complètement ignoré mon fils et moi en annonçant avec joie, « Chloe est enceinte. Comme convenu, Gabriel deviendra officiellement le Seigneur Vampire du Clan des Crocs-de-Flamme. »

« Et l'enfant qu'elle porte sera l'héritier de la famille Brown. Bientôt, Gabriel et Chloe termineront aussi la cérémonie du Lien de Sang. »

La salle a explosé en félicitations alors que tous les regards se sont tournés vers Chloe.

Je n'ai regardé que Gabriel.

Il a posé une main sur le ventre de Chloé, sa voix emplie de chaleur, comme si mon fils et moi n'existions pas du tout.

« Je vais enfin devenir père. »

Enfin ? Une douleur a traversé ma poitrine sans prévenir.

Mon fils, debout à mes côtés, a serré ma main plus fort, son visage se plissant de confusion.

« Maman... » a-t-il murmuré. « De quoi parle papa ? Je ne suis pas son enfant aussi ? »

Sa petite voix tremblante a attiré l'attention de tous.

Puis sont venus les rires.

« Juste un enfant illégitime. Comment ose-t-il parler dans une telle situation ? »

« Si d'autres lignées découvraient que notre Seigneur Vampire avait un fils illégitime, que deviendrait-il la réputation du Clan ? »

« Cette étrangère ne penserait-elle pas à voler l'héritage aussi ? Je ne le permettrais jamais. »

« Absolument pas. Cela ne pourra jamais être reconnu. »

Walker a laissé échapper un reniflement froid et nous a regardés avec mépris.

« Dorénavant, nous dirons que l'enfant est un errant adopté par le Clan. Quant à Isabella — elle peut être présentée comme une servante que Gabriel a engagée pour s'occuper du garçon. »

Mes doigts se sont fermés autour de la main de mon fils.

J'ai toujours su que Walker nous méprisait. Après tout, c'était elle qui avait eu l'idée de faire concevoir l'enfant de Gabriel à Chloe.

« Je ne suis pas orphelin », a protesté mon fils doucement, les yeux rougissants alors qu'il luttait pour ne pas pleurer.

« J'ai une mère... et un père... »

« Madame, ce n'est pas un peu trop loin ? » a murmuré quelqu'un.

Gabriel a lâché enfin la main de Chloe et fait un pas vers nous.

Mais je l'ai vu clairement — Chloe a attrapé son bras.

Il a hésité.

Seulement quelques secondes.

Puis il s'est tu.

« Très bien », a dit Walker d'un ton décidé. « C'est réglé. »

J'ai avancé, entraînant mon fils avec moi, et fait face à Gabriel et à sa mère.

« Mon enfant n'est pas orphelin. Il n'a pas besoin d'être adopté. »

« À partir de maintenant, il est mon fils seul. Il n'a rien à voir avec Gabriel Brown. »

Je me suis agenouillée devant mon enfant, retenant mes larmes.

« Chéri, ne l'appelle plus 'papa'. Tu comprends ? »

Gabriel s'est figé.

Il savait pourquoi j'avais accepté de retourner dans son Clan. Pourquoi j'avais enduré sa relation avec Chloe.

Tout cela avait été pour mon fils — parce que Walker lui avait promis une place, une identité.

Et maintenant, c'est moi qui les ai abandonnés.

Il a fouillé mon visage, cherchant de l'hésitation, du doute—n'importe quoi.

Je me suis détournée.

Il n'aurait plus jamais mon cœur.

Mon fils était trop jeune pour comprendre la politique du sang et de l'héritage. Il a pleuré jusqu'à ce que ses yeux soient gonflés.

J'étais sur le point de le ramener à la maison, de le réconforter, quand Chloe s'est placée devant nous.

« Isabella, » a-t-elle dit calmement, « j'ai entendu dire que Gabriel t'avait un jour offert une bague symbolisant sa place dans la famille Brown. »

« Maintenant que je suis sa Reine de Sang, et que mon enfant sera l'héritier de ce Clan, ne devrais-tu pas la rendre ? »

« Si d'autres voyaient cette bague en ta possession, des malentendus pourraient survenir. »

Voilà donc la vraie raison.

Le véritable but de l'humiliation d'aujourd'hui.

J'ai regardé Gabriel, mon visage dépourvu d'émotion.

« C'est ce que tu veux aussi ? »

Cette bague m'avait été donnée la première fois que nous étions ensemble.

Il avait dit que cela représentait tout ce qu'il était — son nom, son statut — et qu'en me la donnant, il m'a choisie comme sa Reine de Sang.

C'est à cause de cette bague que j'avais abandonné ma famille, caché ma lignée et l'aimé sans réserve.

Incapable de soutenir mon regard, Gabriel a détourné les yeux.

« Isabella... ce n'est qu'une bague. »

« Très bien. »

Je l'ai retirée sans hésiter.

Alors que Chloe la glissait avec empressement à son doigt, je lui ai même offert un sourire.

« Ça te va mieux que jamais à moi. »

Ignorant l'expression stupéfaite de Gabriel, j'ai pris la main de mon fils et je suis partie sans me retourner.

Dans notre monde, l'héritage est régi par la succession du Serment de Sang.

Seuls ceux reconnus par le chef du Clan peuvent hériter.

Depuis que mon fils s'est vu refuser la reconnaissance par la famille Brown—

Il reviendrait avec moi à la famille Sterling.

Et devenir le futur Roi Vampire.