Chapitre I

J'ai quitté le Royaume du Nord à cause de Gabriel Brown.

Mon père n'avait jamais cru que la lignée de Gabriel était digne de se tenir à mes côtés.

J'étais la fille d'un Roi Vampire régnant, l'unique héritière de la famille Sterling— née pour des couronnes anciennes et des héritages royaux, et non pour une lignée périphérique qui persistait aux marges de la Cour.

Et pourtant, par amour, j'ai tout abandonné. Mon nom. Mon titre. Mon héritage.

J'ai caché mon identité et fui le Nord avec lui.

Je n'aurais jamais imaginé que notre amour ne survivrait même pas cinq ans.

Alors que le souvenir de la désapprobation de mon père — et de l'inquiétude qu'il avait tenté de cacher — remontait à mon esprit, un malaise se serrait dans ma poitrine. J'ai fermé les yeux, cherchant le sang ancien en moi et l'attraction silencieuse du pouvoir de ma famille.

Avant que je puisse vraiment me connecter, une odeur lourde a envahi mes sens.

Le jasmin qui fleurit la nuit. Fort. Écrasant.

Des bras m'ont enroulée fermement par derrière. Gabriel était revenu.

« Je t'ai réveillée ? » a-t-il demandé doucement, sa voix douce à mon oreille. « Il est encore tôt. Retourne dormir. »

Il ne savait pas que les nuits où il allait voir Chloe, je ne dormais jamais vraiment.

Je faisais semblant—puis je restais éveillée, comptant les heures jusqu'à son retour.

Dernièrement, il restait dans la chambre de Chloe jusqu'à l'aube.

Et maintenant, tout son corps portait son odeur. Ce jasmin suffocant et étouffant qui fleurit la nuit.

Je l'ai repoussé loin.

« Va prendre une douche », ai-je dit froidement. « Tu sens mauvais. »

Il s'est arrêté, s'est reniflé, puis a reculé, maladroit.

« Je suis désolé, Isabella. Je n'avais pas pensé à ce que tu ressentirais. »

Après un moment, il a ajouté prudemment,

« Je vois Chloe plus souvent ces derniers temps... Est-ce que ça te dérange ? Je peux rester plus longtemps avec toi ces prochains jours, si tu veux. »

Puis, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde, il a dit, « Je suis sûr que Chloe comprendra. »

Je l'ai regardé marcher vers la salle de bain en silence.

Depuis quand son temps avec moi a-t-il besoin de sa compréhension ?

Pour tout spectateur, il semblerait que j'étais une autre femme — celle qui interférait avec un Seigneur Vampire et sa conjointe.

Quand Gabriel est sorti de la salle de bain, une serviette était suspendue autour de sa taille. L'eau traçait les lignes de son abdomen, son apparence aussi frappante que le premier jour où je l'ai rencontré.

À l'époque, j'étais sortie du Nord sur un coup de tête — uniquement pour être traquée.

Il m'avait sauvée par hasard. Et il a été blessé à cause de moi.

Quand j'ai soigné ses blessures, il s'est déshabillé sans hésiter, son sang sombre brillant froidement sur sa peau pâle.

Gênée, j'ai détourné les yeux — mais il a attrapé mon menton et m'a forcée à le regarder.

« Je t'ai sauvée », a-t-il dit. « À partir de maintenant, tu es à moi. »

Puis il a souri, audacieux et sans remords.

« Je suis tombé amoureux de toi au premier regard. Sois ma seule Reine de Sang. Tu peux me regarder quand tu veux. »

Quand il m'a vue le fixer, il a ri et m'a attirée dans ses bras.

« Ça t'a déjà manqué ? » a-t-il taquiné. « Je vais te faire plaisir. »

Il a tiré sur la serviette — j'ai détourné le visage.

Il n'était plus le même homme qu'il y a cinq ans.

Peu importe combien de fois il se lavait, l'odeur du jasmin de la nuit s'accrochait à lui.

Ça me retournait l'estomac.

Avant que je ne puisse le repousser à nouveau, un coup dur a brisé le moment.

La femme de chambre de Chloe se tenait dehors.

« Un médecin a-t-il été convoqué ? Elle s'est soudainement sentie mal. »

Au moment où Gabriel a entendu le nom de Chloe, il n'a pas hésité. Il s'est éloigné de moi et a commencé à s'habiller en hâte.

« Elle n'allait pas bien tout à l'heure ? » a-t-il murmuré, déjà à mi-chemin de la porte.

Ce n'était qu'à ce moment-là qu'il a semblé se souvenir de moi. Il s'est retourné, la culpabilité traversant son visage.

« Je vais aller voir comment elle va. Je reviens bientôt. »

« Mon frère est mort », a-t-il ajouté doucement. « Chloe n'a plus personne d'autre que moi maintenant. Quand je reviendrai, nous pourrons continuer. »

Continuer ?

Il n'a jamais eu besoin de mon consentement pour rester avec elle.

Il n'a jamais eu besoin de ma compréhension.

Seulement ma patience. Une attente silencieuse et sans fin.

Mais je ne pouvais plus attendre. Et je ne continuerais pas.

Je lui ai souri.

C'était le genre de sourire qui le mettait complètement à l'aise—

Le genre qui lui faisait croire qu'il pouvait nous laisser derrière une fois de plus sans conséquence.

Il ne savait pas encore que j'avait déjà reçu la nouvelle de sa prochaine cérémonie de Lien de Sang avec Chloe.

Lorsque la porte s'est refermée derrière lui, j'ai fermé les yeux et réveillé le sang ancien qui coulait dans mes veines, le laissant revenir au pouvoir de ma famille.

Bien.

Son hypocrisie faciliterait le départ de mon fils et moi.