CAPÍTULO 1: LA MÁSCARA

CINCO SEMANAS ANTES...

El vestuario en Eclipse olía a perfume caro, laca de cabello barata, y desesperación.

Eve miraba su reflejo en el espejo, estudiando a la extraña que le devolvía la mirada. El maquillaje pesado transformaba su cara...ojos ahumados bordeados con brillo, labios pintados de un carmesí profundo, pómulos contorneados en ángulos afilados. La máscara de plata descansaba en el mostrador a su lado, el filigrana intrincado atrapando la luz fluorescente cruda.

Su armadura. Su anonimato. Su salvación.

"Estás en diez," llamó Maya desde el otro lado de la sala, la voz de su mejor amiga cortando a través del caos general de mujeres preparándose para el turno nocturno. "¿Estás bien? Te ves pálida debajo de toda esa pintura de guerra."

Eve forzó una sonrisa que no llegó a sus ojos. "Estoy bien."

No estaba bien. Estaba exhausta hasta los huesos, funcionando con tres horas de sueño y demasiado café. El hospital había llamado de nuevo esta mañana....la condición de su madre se estaba deteriorando. Necesitaban comenzar el tratamiento experimental pronto, o....

Eve cortó ese pensamiento antes de que pudiera formarse completamente. No podía pensar en "o". Solo podía pensar en el número ardiendo en su mente: $847,000. Eso es lo que costaba el tratamiento. Eso es lo que necesitaba para mantener a su madre viva.

Había estado bailando en Eclipse durante ocho meses, ahorrando cada centavo de las presentaciones privadas exclusivas. El club atendía a la élite sobrenatural...hombres lobo, vampiros, fae, y criaturas que ni siquiera podía nombrar. Pagaban obscenamente bien por mujeres humanas hermosas dispuestas a bailar para ellos, e incluso mejor por aquellas dispuestas a hacer más.

Eve trazó la línea en el baile. Nunca había cruzado hacia las salas privadas donde se ofrecían otros servicios. El dinero era lo suficientemente bueno solo con presentaciones, y había logrado ahorrar $68,000 hasta ahora.

No era ni de lejos suficiente.

"Tierra a Eve," Maya chasqueó los dedos frente a la cara de Eve. "En serio, ¿qué está mal? Has estado rara toda la semana."

Eve recogió la máscara, pasando su pulgar sobre el metal frío. "Los números de mamá fueron malos en su cita ayer. Quieren comenzar el tratamiento el próximo mes."

La expresión de Maya se suavizó. Ella sabía sobre la madre de Eve, sobre la rara enfermedad de sangre que lentamente la estaba matando, sobre el tratamiento experimental que era su única esperanza. "¿Cuánto más necesitas?"

"Más de lo que jamás tendré," dijo Eve en voz baja, asegurando la máscara sobre su cara. Cubría todo desde su frente hasta su labio superior, transformándola en alguien más. Alguien misterioso. Alguien deseado. Alguien que no fuera una mujer de veintitrés años viendo a su única familia morir de a poco.

"Oye," Maya agarró su hombro. "No te rindas. Algo saldrá a la luz. Siempre sale."

Eve quería creerla. Pero la esperanza era una cosa peligrosa cuando estabas ahogándote.

"¡Cinco minutos!" La voz de Rick retumbó desde la puerta. Su gerente era un cambiaformas oso gruñón con un debilidad por sus bailarinas y una vena despiadada cuando se trataba de clientes que cruzaban líneas. "Eve, estás abriendo esta noche. Escenario principal. Tenemos algunos altos rollos en la sección VIP, así que hazlo bien."

Eve asintió, levantándose de su silla. El traje que usaba apenas estaba ahí...un body de plata transparente que dejaba poco a la imaginación, cristales colocados estratégicamente proporcionando la única cobertura real. Debería haberla hecho sentir expuesta, pero en cambio la hizo sentir poderosa. Los hombres pagaban miles solo para verla moverse en este traje. Su deseo le daba control, aunque fuera una ilusión.

Caminó a través de los pasillos traseros del club, sus tacones haciendo clic contra pisos de mármol. Eclipse era hermoso de una manera decadente y peligrosa...toda madera oscura, cortinas de terciopelo, e iluminación de ambiente diseñada para hacer que las sombras cobren vida. La clientela sobrenatural exigía lujo, y Eclipse lo entregaba.

La música comenzó, un ritmo lento y sensual que vibraba a través del piso. Eve tomó un respiro, echó los hombros hacia atrás, y pasó a través de la cortina al escenario principal.

Las luces la golpearon inmediatamente, cálidas y cegadoras. No podía ver más allá de las primeras filas, que era cómo lo prefería. Mejor no hacer contacto visual, mejor no ver las caras de los hombres mirándola con interés depredador.

Se movió a través de su rutina con gracia practicada...una combinación de danza contemporánea y sensualidad cruda que la había hecho una de las intérpretes más solicitadas de Eclipse. Su cuerpo conocía los pasos de memoria, liberando su mente para vagar.

$847,000. Tratamiento experimental. Próximo mes. ¿Cómo? ¿Cómo cómo cómo?

Giró, arqueando su espalda, dejando que las luces atraparan los cristales en su traje. La multitud respondió con sonidos de aprobación....silbidos, gruñidos, el rasguño de garras contra madera cara.

Fue entonces cuando lo sintió.

Ojos en ella. No la apreciación masculina general a la que estaba acostumbrada, sino algo enfocado. Intenso. Depredador de una manera que hizo que su piel se erizara de conciencia.

Se giró, intentando localizar la fuente sin romper el personaje. La sección VIP estaba elevada en la parte trasera del club, envuelta en sombra. Podía hacer out formas...tres figuras sentadas juntas, completamente inmóviles.

Mirándola.

El corazón de Eve se aceleró, aunque no estaba segura si era miedo o algo más. Algo que su cuerpo reconocía antes de que su mente pudiera entender.

Continuó bailando, pero ahora era hiperconsciente de esos ojos rastreando cada uno de sus movimientos. Se sentía como ser cazada, como ser presa que finalmente había atraído la atención de depredadores ápice.

Cuando su rutina terminó y se inclinó, el aplauso fue ensordecedor. Pero apenas lo escuchó sobre el zumbido en sus oídos. Necesitaba bajarse de este escenario, necesitaba escapar de esos ojos observadores.

Eve se retiró a través de la cortina, su respiración más fuerte de lo que la rutina justificaba.

"M****a santa," Maya agarró su brazo en el momento en que estaba detrás del escenario. "¿Los viste?"

"¿Ver a quién?" preguntó Eve, aunque sabía exactamente a quién se refería Maya.

"Los trillizos Blackwood. En VIP. Han estado aquí durante una hora, y no han mirado a nadie excepto a ti." Los ojos de Maya estaban abiertos de par en par. "¿Sabes quiénes son?"

Eve negó con la cabeza, quitándose la máscara para limpiarse el sudor de la cara.

"Son alfas. Como, los alfas del Territorio del Norte. Ellos son..." Maya bajó la voz. "Son peligrosos, Eve. Realmente peligrosos. Hay historias sobre lo que hacen con las mujeres."

Un escalofrío corrió por la columna vertebral de Eve. "¿Qué tipo de historias?"

Antes de que Maya pudiera responder, Rick apareció en la puerta, su expresión ilegible. "Eve. Mi oficina. Ahora."

Maya le lanzó una mirada preocupada, pero Eve se obligó a caminar calmadamente detrás de Rick a través del laberinto de pasillos detrás del escenario. Su oficina era pequeña y abarrotada, llena de archivadores y el olor perdurable del humo de cigarro.

"Siéntate," Rick gesticuló hacia la silla frente a su escritorio.

Eve se sentó, sus manos agarradas firmemente en su regazo. "Si esto es sobre mi presentación..."

"Tu presentación estuvo bien," interrumpió Rick. Sacó una tableta, tocó la pantalla varias veces, luego la giró hacia ella. "Esto es sobre una oferta."

Eve se inclinó hacia adelante, leyendo el documento en la pantalla. Sus ojos atraparon el número primero porque era imposible no verlo.

$2,000,000.

Dos millones de dólares.

Su visión se nubló. "¿Qué..."

"Contrato exclusivo," explicó Rick, su voz cuidadosa. "Seis meses. Los clientes quieren reservarte para presentaciones privadas. Cada noche que te quieren, irás. Sin negativas."

Las manos de Eve comenzaron a temblar. Dos millones de dólares. Eso era más que suficiente para el tratamiento de su madre. Más que suficiente para todo.

"¿Quién?" susurró.

La expresión de Rick se oscureció. "Los hermanos Blackwood."

El nombre no significaba nada para ella, pero el tono en la voz de Rick dijo que debería. "¿Los hombres en VIP?"

"Sí." Rick se recostó en su silla. "Mira, Eve, voy a ser directo contigo. Estos hombres... tienen una reputación. No son gentiles. No son amables. Las chicas que han actuado para ellos regresan..." Hizo una pausa, buscando palabras. "Cambiadas."

"¿Cambiadas cómo?"

"Conmocionadas. Marcadas. Algunas dejan de bailar por completo." Rick encontró sus ojos. "No voy a decirte qué hacer con esta oferta, pero necesito que entiendas a qué podrías estar suscrip. Estos no son clientes normales."

Eve miró de nuevo la tableta, al número que podría salvar la vida de su madre. "¿Exactamente qué estaría haciendo?"

"Presentaciones privadas. En su hogar. Lo que quieran, dentro de los límites del contrato." Rick tocó la pantalla, desplazándose a otra sección. "Especifica baile y... compañía. El contrato es inquebrantable—estarías obligada a cumplirlo."

"Compañía," Eve repitió. Su estómago se revolvió. Sabía lo que esa palabra significaba en este contexto.

"No tienes que decidir ahora," dijo Rick. "Duerme en ello. Esto es un..."

"Lo haré."

Las palabras salieron antes de que Eve pudiera detenerlas. Las cejas de Rick se disparan. "Eve...."

"¿Cuándo necesito firmar?"

Rick estudió su cara, y ella se preguntó qué veía ahí. Desesperación, probablemente. Quizás resignación. "Quieren una respuesta mañana por la noche. Pero Eve, en serio, piensa en esto. Dos millones de dólares no valen..."

"Sí vale," interrumpió Eve. "Vale todo."

Porque era la vida de su madre. Y no había nada...nada...que no hiciera para salvar a la mujer que la había criado, la había amado, lo había sacrificado todo por ella.

Incluso si significaba seis meses con tres hombres peligrosos que tenían reputaciones de romper mujeres.

Rick suspiró pesadamente. "Les diré que estás interesada. Probablemente querrán conocerte primero, para asegurarse de que eres... adecuada."

Eve asintió, su corazón palpitando. "Está bien."

"Vete a casa, Eve. Duerme un poco. Mañana va a ser un día largo."

Se levantó con las piernas temblorosas y caminó hacia la puerta. Su mano estaba en la manija cuando Rick habló de nuevo.

"¿Eve? Ten cuidado. Los Blackwood no juegan limpio, y no hacen misericordia."

Ella miró hacia atrás, obligándose a sonreír. "Puedo manejarlo."

No sabía si eso era verdad. Pero no importaba.

Su madre se estaba muriendo, y dos millones de dólares podrían salvarla.

Todo lo demás—miedo, autopreservación, dignidad...era secundario.

Eve dejó Eclipse una hora después, cambiada en vaqueros y un suéter oversized, su cara limpia de maquillaje. La máscara fue cuidadosamente almacenada en su bolsa, un recordatorio de la mujer que se convirtió bajo las luces.

El viaje a su apartamento tomó treinta minutos, tiempo suficiente para que la duda se filtrara. Tiempo suficiente para recordar las palabras de Maya: Hay historias sobre lo que hacen con las mujeres.

Tiempo suficiente para preguntarse qué acababa de acordar.

Su apartamento era diminuto...un estudio en un edificio deteriorado que olía a moho y sueños rotos. Pero era suyo, pagado con dinero que había ganado, y estaba cerca del hospital donde su madre se estaba desvaneciendo lentamente.

Eve dejó caer su bolsa cerca de la puerta y se desplomó en su cama sin molestarse en cambiar. Su teléfono zumbó—un texto de Maya.

Maya: ¿Estás bien? Rick se veía serio.

Eve miró el mensaje, su pulgar flotando sobre el teclado. ¿Cómo explicaba que acababa de vender posiblemente su alma? ¿Que acababa de acordar seis meses con tres hombres peligrosos porque la alternativa era ver a su madre morir?

Eve: Estoy bien. Solo cansada. Hablamos mañana.

Dejó el teléfono a un lado y miró el techo, su mente acelerada.

Dos millones de dólares.

Seis meses.

Los hermanos Blackwood.

Había hecho su elección. Ahora solo tenía que sobrevivir.

***

En algún lugar al otro lado de la ciudad, en una mansión que nunca había visto, tres alfas se sentaron en la oscuridad y sonrieron.

La habían encontrado.

Finalmente.

Y en seis meses, se asegurarían de que nunca quisiera irse.