1. Bölüm

"Kızımın striptiz yapması fikri hoşuma gitmiyor, Iris," dedi erkek arkadaşım Steven, kollarını kavuşturmuş bana bakarak. "İğrenç ve saf değil. Benim kızım saf olmalı."

Steven üniversite yıllarımdaki aşkımdı; mezun olmasına rağmen dokuz aydır çıkıyorduk. Çok disiplinli ve içine kapanık bir papaz oğluydu, ama bana karşı çok iyiydi. Evlilik gecemize kadar birlikte olmayı bekleyeceğimizi her zaman vurgulardı; bu da bana kendimi çok değerli ve güvende hissettirirdi.

Üstelik kripto para ticareti yaparak milyonlar kazanmıştı. Yokluk içinde büyümüş biri olarak, bu finansal güvenlik bana kendimi çok korunmuş hissettiriyordu. Tanıştığım en cömert ve zeki adamdı; onunla birlikte olduğum için çok şanslıydım.

"Steven," diye cevap verdim, "Allah şahidim olsun, kulüpte sana ihanet edecek hiçbir şey yapmayacağım; sadece dans ediyorum." Yanağını öptüm. "Ama geç kaldım ve kirayı ödememiz gerekiyor. Her şey yoluna girecek."

Son zamanlarda Steven parasını bazı kripto yatırımlarına bağlamıştı. En iyi getiriyi sağlamak için elindeki her şeyi yatırmıştı ve o sıralar benimle kalıyordu. Son bir aydır çok çalışıyordu ama bu ona zarar veriyordu. Nadiren telefon açıyor, neredeyse evden hiç çıkmıyor ve gün boyu bilgisayarına bakarken sinirlerini yatıştırmak için eskisinden daha fazla alkol içiyordu.

Bu yüzden bizi idare etmek için striptiz kulübünde birkaç vardiya aldım. Ben otel yönetimi okuyan bir üniversite öğrencisiydim ama dans bana doğuştan geliyordu: Başta gençken kilo vermek için bir araçtı, sonra annemin anılarına tutunma biçimi, en sonunda da kimliğimin bir parçası oldu.

Ne yazık ki en sevdiğim klasik balede para yoktu. Bu yüzden Steven istemese de striptiz kulübünde yarı zamanlı bir iş aldım ve maaşımı Steven'ın işine destek olmak için ona veriyordum.

Egzotik dansçı olmak da ilk tercihim değildi ama zor kazandıkları dolarları külotuma sokmak isteyen aptallardan para kazanabiliyorsam, bundan utanmıyordum.

Sonunda Steven'ı bunun gerekli olduğuna ikna ettim; dans etmem sadece onun şirketine bir yatırımdı. Yardım etmeme izin verdiği için memnundum; sadece hayatımızı kurmak için elimden geleni yapmak istiyordum.

Kulübe tam saat 8'de vardım ve yöneticim Pete'e gülümseyerek başımı salladım. Müzik loş kulüpte gümbürdüyordu ve bu gecenin normalden daha kalabalık olduğunu fark ettim. Diğer dansçılardan bazıları bana el salladı, ben de karşılık verdim; ama doğruca Anthony'ye yöneldim. O zaten beni görünce yüzünde kocaman bir gülümsemeyle duruyordu.

Ben barın arkasına geçip kollarımı beline dolarken beni kendine çekti ve "Hey tatlım," dedi.

"Hey yakışıklı," dedim ona gülerek. Anthony – o yakışıklıydı, ama ne yazık ki kalbim Steven'a aitti. Öyle olmasa bile, Anthony mor bir el çantası kadar gaydi. Yine de buradaki en iyi arkadaşımdı ve onun barmenlik vardiyasının benim dansımla çakışmasını seviyordum.

O kolunu omzuma atarken ben "Bu gece ne oluyor?" diye sordum. Yoğun, heyecanlı bir hava vardı ve dansçıların hepsi en gösterişli kıyafetlerini, en iyi parfümlerini sürmüşlerdi.

"Hiçbir şey senden kaçmaz, değil mi bebeğim?" diye cevap verdi Anthony. İltifata sırıttım. "Söylentiye göre büyük patronlar geliyormuş; mafya adamları, gerçek olanlardan. Bazıları Mafya Kralı'nın görüneceğini söylüyor."

"Vay canına," dedim, gözlerim kocaman açıldı. "Cidden mi? O... tehlikeli değil mi?"

"Ancak ona karşı gelirsen tehlikeli olur," dedi Anthony omuz silkerken.

"Kendi kardeşini ortadan kaldırdığını duydum," diye fısıldadım, Anthony'ye yaklaşıp endişeyle etrafıma bakarak, sanki çoktan gelmiş gibi. "Tamamen acımasız olduğunu söylüyorlar."

Anthony sadece güldü ve başını salladı. "Iris, sadece onu kızdıracak bir şey yapma. Bizim için mi? Mafya Kralı'nın kulübümüzde olması sadece para demek," dedi sırıtarak. "Böylece sonunda hayalini kurduğum o Botoks'u alabileceğim ve sen de o pislik erkek arkadaşına her zamankinden daha büyük bir çek yazabileceksin!"

"Kapa çeneni," dedim, kaşlarımı çatıp arkadaşımın göğsüne yarım yamalak vurarak. Anthony, tıpkı Emi gibi, Steven'ın en büyük hayranı değildi. "Zaten o paradan bana bir şey kalmayacak," diye iç çektim. "Pete beni böyle gecelerde asla VIP odasına koymaz."

"Çünkü sen," dedi Anthony benimle dalga geçerek, "sadece küçük popunu sallamayı seviyorsun; kimsenin ona dokunmasına asla izin vermiyorsun."

"İğrenç!" Anthony'ye burnumu kıvırdım; onu ittim, güldüm ve çantamı omzuma daha yükseğe kaldırdım. "Birkaç fazla dolar için yaşlı bir mafya sapığının bana dokunmasına izin vermem."

"Bu adamlar ne kadar para bırakacak?" dedi Anthony, bana kaşını kaldırarak. "Cehennem olsun, bırakırım bana dokunmalarına."

Tekrar gülerek omzumun üzerinden el salladım ve soyunma odasına yöneldim. Anthony arkamdan seslendi ve bana şans diledi. Perdeden geçerken ona bir öpücük yolladım.

Böyle gecelerde burada çalışmak her zaman daha iyiydi; herkes iyi bir ruh halindeyken, Mafya Kralı'nın burada olma ihtimali beni endişelendirse bile. "Haberlerde sürekli o vardı. Nereye gitse şiddet kaçınılmaz olarak peşinden geliyor gibiydi," diye düşündüm.

Odadaki iyi ruh hali aniden tamamen değişti; en iyi dansçımız Lily küçük bir inilti verip yere yığıldı. Yöneticimiz Pete bir dakika sonra bazı fedailerle perdeden geçti ve Lily'yi kaldırıp arkaya taşıdılar.

Pete yine de sinirliydi. Döndü, kollarını kavuşturdu ve odada etrafa bakındı.

"Sen!" dedi aniden, bana işaret ederek. Gözlerim kocaman açıldı. "Irene! Buraya gel!"

"Iris," diye düzelttim. Sonra Pete önemsizmiş gibi gözlerini devirip beni yanına çağırınca endişeyle dudağımı ısırdım.

"Bu gece Lily'nin yerine VIP'e çıkıyorsun," diye tersledi. Gözleri üzerimde gezindi. "Sadece dansçı olduğuna dair saçmalıklarını duymak istemiyorum, anlaşıldı mı?"

Beni döndürüp kapıya doğru itti. "Şimdi dışarı çık ve söylediklerimi hatırla. Bu mafya patronlarına vereceğin tek cevap 'evet'."

Perdeye doğru yürürken bacaklarım titriyordu.