My Aries Ex

【柴田社長って本当にお忙しいんですね。今月だけでもう3回目の出張ですよね？】

撮りたての写真を選択し、私・柴田紬（しばた つむぎ）は息を殺して送信ボタンを押す。

盗撮風の絶妙なアングル。右下には、男物のパジャマの一部が写り込んでいる。

ピコン、と送信完了の音が鳴った瞬間、私は爆弾でも捨てるようにスマホを放り出した。

「まったく。そんな度胸しかないくせに、よく旦那さん相手にこんな真似をしようと思ったわね」藤田晴香（ふじた はるか）が呆れ顔で言った。

「自分で自分の浮気相手を演じてるのよ、緊張しないわけないじゃない？」私はクッションに顔を埋めて叫び、ビクビクしながら尋ねた。「ねえ、自作自演だってバレないかな？」

「そんなにビビらなくてもいいでしょ。バレたら悪ふざけでしたって言えば済む話でしょ」

「でも、私たちってまだ冗談を言い合えるような仲じゃないし……」自分の衝動的な行動に後悔し、泣きそうになった。

「結婚して3年、同じ屋根の下に住んでるのに、まだそんなに他人行儀なの？ある意味、二人ともよく理性が持ったわね」

「響さんと3年も一緒にいたら、ときめきなんてとっくに枯れたわ」そして、晴香は感心したように私の肩を叩いたが、私は呆れたように彼女の手を払いのけ、スマホへと手を伸ばした。

「響さん、見てくれるかな？」言い終わるか終わらないかのうちに、スマホがブブッと震えて画面が光った。響からのメッセージだ。

【紬はお前で暇つぶしをしてるだけだ。見つけたらただじゃおかないぞ、この下劣な野郎が……】

今度は私と晴香が、顔を見合わせた。

「どういう意味？私、怒られてる？」響がこんな言葉遣いをするのを見たのは初めてで、戸惑いつつも、なんだか新鮮だった。

柴田響（しばた ひびき）と結婚して3年。ずっと同じ家に住んでいるとはいえ、まともな会話をしたことは数えるほどしかない。

たまにどうしても話さなければならない用事があっても、響はいつも短い言葉で済ませていた。彼が感情を露わにするのを、私は初めて見た。

「正確には、その『浮気相手』を罵ってるのよ」晴香は生唾を飲み込み、ためらいがちに言った。

私がまだ事態を呑み込めていないうちに、再びスマホがブブッと震えた。

【ご家族様が本日付の帰国便の航空券を購入しました】

「えっ、これどういうこと？まさか、今すぐ帰ってきて私を殴る気？」私は顔面蒼白になった。

「あるいは、裁判沙汰にして離婚かもね。どっちにしろ、私は先に逃げるわ」晴香がきびすを返して逃げようとしたので、私は彼女の足にすがりついた。

「一人にして行かないでよ！薄情者！」

バタン、と玄関のドアが閉まる音を聞きながら、私はソファに沈み込み、懸命に頭を悩ませていた。

響と結婚して3年になるが、私たちの親密度は友人にも満たない。むしろ、上司と部下といった方がしっくりくる。

3年前、父は意気揚々と大規模なプロジェクトに投資した。ひと花咲かせるつもりが、見事に大失敗してしまったのだ。

抱えた借金は、家の財産をすべて売り払っても到底返せないほどの莫大な額だった。

借金返済のため、家族総出で金策に走った。しかし、かき集めたお金など、巨額の負債の前では焼け石に水だった。

借金を返せず、いよいよ逃げ場がなくなりかけたその時、響がまるで救世主のように天から舞い降りてきたのだ。

彼は、我が家の事業はまだ持ち直せると言い、手を差し伸べてくれると申し出た。ただし、条件が3つあった。

1つ目は、契約書を交わすこと。5年以内に元金と利息をきっちり返済する。

私と父は、これ以上ないほど激しく首を縦に振った。

2つ目は、本当に事業が起死回生した暁には、株式の25%を響に譲渡すること。

私たちはまたしても、必死に頷いた。

そして3つ目。私と結婚すること。期間は3年間。

私と父は固まった。

響は社長椅子で姿勢を正し、少し身を乗り出して言った。

「人の弱みにつけ込むつもりはない。3年間、ただの仮面夫婦として過ごす。それも契約書に盛り込む」

私は指をいじりながら、恐る恐る口を開いた。

「あの、柴田社長。私には、あなたのために何ができるんでしょうか？」

「妻として振る舞い、俺が父の遺産を少しでも多く受け取れるようにすること」響は再び社長椅子に背中を預けた。「他に何か質問は？」

「いえ！何も問題ありません」彼が心変わりするのを恐れた私は、愛想笑いを浮かべながら、慌てて契約書にサインした。

夫婦になるどころか、響から「下僕になれ」と言われても、私は喜んで受け入れただろう。

オフィスビルを出て、私と父は顔を見合わせた。

「柴田社長のお父さんって、誰なの？」と私は聞いた。

「契約書に書いてなかったか？」父は問い返した。

「読んでないわよ」私は両手を広げ、悪びれずに言った。

婚姻届を出した後、車の中で私はこっそりと響を盗み見ながら、恐る恐る尋ねた。

「柴田社長。まだお父様のお名前を伺っていなかったのですが……」

ハンドルを握る響の骨ばった手。端正な顔立ちに影が落ち、その瞳の色は読み取れなかった。

「知らなかったのか？君が小さい頃、抱っこしてもらったこともあるぞ。

柴田峰行（しばた みねゆき）。君の義父さんになる人の名前だ」

峰行。この街で一番の不動産デベロッパーだ。響があれほど羽振りがいいのも納得だ。

とんでもない後ろ盾を得たと内心小躍りしかけたその時、私はふと気がついた。峰行には、息子が一人しかいないはずでは？

「あの……あなたのお父さんには、柴田慎也（しばた しんや）っていう息子さんが一人だけじゃなかったかしら？」私はゴクリと唾を飲み込んだ。頭が追いつかない。

「言うのを忘れていたが、俺は隠し子なんだ。慎也は俺の腹違いの兄ということになる」衝撃で固まっている私を見て、響は慰めるように言葉を続けた。「心配いらない、誰にも文句は言わせないから」

私は完全に唖然としていた。まるでモブキャラが、ドロドロの愛憎渦巻く財閥ドラマに巻き込まれたような気分だった。

スマホがブブッと2回鳴り、私は現実に引き戻された。画面を見ると、響からメッセージが2件届いていた。

【家にいるか？今夜パーティーがあるんだが、一緒に来てくれないか？】

私は何事もなかったかのように装い、こう返信した。

【いるよ。さっき今日の航空券を買ってたみたいだけど、あなたが帰ってくるのを待って、一緒に行けばいい？】

【用事が早く済んだから、早めに帰ることにした。すぐ着くから、家で待っててくれ。一緒に向かおう】

なんだ、パーティーがあるから急いで帰ってきたのね。安堵すると同時に、私の胸の奥で、なぜか無性に寂しさが広がっていった。