La Fille Du Traître

Althea s'est retournée au son des pas et a vu une femme magnifique se tenir dans l'embrasure de la porte. Ses cheveux blonds mi-longs encadraient un visage saisissant, mais son regard acéré a balayé Althea de la tête aux pieds avec un mépris non dissimulé.

L'uniforme noir et argenté épousait ses formes comme une armure, et l'insigne brillant sur sa poitrine la désignait clairement comme l'une des guerrières royales d'élite du Roi Alpha.

« Cette salope. Qu'est-ce qu'elle a pour que Gavriel la laisse monter dans son lit ? Ce n'est qu'une faible hybride. Bien sûr, elle est jolie, mais cela ne change rien au fait qu'elle n'est même pas une louve de plein sang. Je dois trouver un moyen de me débarrasser d'elle, et vite. »

L'estomac d'Althea s'est retourné à la lecture de ses pensées, et son cœur s'est mis à battre contre ses côtes. Les lèvres de la femme se sont courbées en un sourire, poli mais factice.

« Je suis Cara Richmond, l'une des guerrières royales du Roi Alpha. Permet-moi de t'escorter jusqu'à Sa Majesté. » a-t-elle dit d'une voix douce.

Althea a froncé les sourcils. Si elle ne se trompait pas, cette femme, Cara, était la fille de l'Alpha Ruel du Territoire du Sud-Est.

Puis, se tournant vers Melva, Cara a ajouté : « Tu viens aussi. Toute la meute se réunit pour jurer fidélité au Roi Alpha. »

Althea a échangé un regard avec Melva, dont l'expression est devenue pâle d'inquiétude. Elle a tout de même acquiescé et s'est mise à la suite de Cara. Elles ont suivi Cara à travers les couloirs de pierre de la forteresse, se dirigeant vers le pavillon cérémoniel ouvert.

Tous les regards se sont tournés vers elle dès qu'elle est entrée, et les murmures se sont répandus dans la foule comme une traînée de poudre, aussi bien de la part de sa meute que des hommes du Roi Alpha. Les regards lui brûlaient la peau.

« Elle sera la reproductrice du roi Alpha ? Pourquoi la prendre comme reproductrice ? »

« C'est la fille préférée d'Alpha Cain ? »

« Elle est plus humaine, n'est-ce pas ? J'ai entendu dire qu'elle n'avait pas de louve. »

« Mais regarde-la... elle est belle... »

« C'est grâce à elle que le Roi Alpha nous a épargnés... Nous lui devons la vie. »

Althea gardait la tête haute, même si ses genoux menaçaient de se dérober sous elle. Au fond de la salle se tenait le Roi Alpha Gavriel, avec son air froid.

« Fais-la avancer ! » a ordonné Gavriel.

La foule s'est écartée comme une marée et Althea a été conduite vers lui. Ses mains n'étaient plus entravées, mais elle avait toujours l'impression qu'un lourd poids de chaînes traînait derrière elle.

Elle se tenait devant le roi Alpha, tandis que les membres de la meute se rassemblaient derrière elle. La bannière de son père, autrefois fière, avait déjà été enlevée et remplacée par le féroce emblème cramoisi du Roi Alpha.

La voix grave de Gavriel a résonné dans l'assemblée. « À partir d'aujourd'hui », a-t-il commencé, « la Meute d'Épine de l'ombre n'existe plus. Cette terre, ce territoire et chacun d'entre vous appartiennent désormais à la Meute de Montée de Sang. »

La Meute de Montée de Sang était la meute dominante, celle du Roi Alpha, le siège du pouvoir de la famille royale... crainte et vénérée dans tout le royaume des loups-garous.

Aujourd'hui, le foyer où elle vivait n'appartenait plus à Épine de l'ombre. Elle faisait désormais partie de quelque chose de bien plus grand, un rappel de qui détenait le pouvoir à présent.

« Tu me jureras ta loyauté. » a-t-il poursuivi. « En retour, je te donnerai protection, but et pouvoir, mais la défiance ne sera pas tolérée. »

La foule a commencé à s'agenouiller, l'une après l'autre, la tête baissée en signe de reddition silencieuse. Althea a fait de même, s'agenouillant à son tour.

« Nous jurons fidélité au Roi Alpha Gavriel, et nous appartenons désormais à la Meute de Montée de Sang. » ont-ils scandé à l'unisson, leurs voix se répercutant dans la clairière comme un serment solennel gravé dans la pierre.

« Althea Grayson. » La voix de Gavriel était ferme et froide.

Althea gardait la tête baissée, le cœur battant.

« Lève la tête et regarde-moi ! » a-t-il ordonné.

Elle a obéi, levant son regard pour rencontrer le sien. Pendant une brève seconde, quelque chose a brillé dans ses yeux... de la fierté ? De la satisfaction ? De la pitié ? Elle ne pouvait le dire. Rien de tout cela n'avait d'importance.

La frustration bouillonnait en elle. « Pourquoi ne puis-je pas lire en lui ? Il était le seul dont l'esprit restait fermé à son don. »

« À partir d'aujourd'hui, tu m'appartiens. Mais ton destin dépendra de la façon dont tu me serviras... et de la loyauté de ton cœur. »

Elle a dégluti difficilement, forçant sa voix tremblante à répondre. « Oui, Votre Majesté. »

Puis le Roi Alpha a rapidement congédié les membres de la meute. Althea s'est levée pour partir à son tour, mais la voix du roi l'a arrêtée. « Viens avec moi. »

Se mordant la lèvre inférieure, elle l'a suivi en silence tandis qu'il la conduisait à la chambre cachée de son père. Une fois à l'intérieur, Gavriel s'est tourné vers elle avec un regard glacial, aussi tranchant qu'une lame.

« Alors », a-t-il dit d'une voix de givre, « où penses-tu que ton père se cache ? »

Une boule s'est formée dans la gorge de la jeune femme. Elle ne connaissait pas directement les plans de son père, qui ne lui avait jamais fait confiance. Mais elle savait que son père croyait sincèrement qu'il pouvait s'emparer du trône.

Althea a pris une lente inspiration et a reculé tandis qu'il s'approchait d'elle jusqu'à ce que son dos soit appuyé contre le mur de pierre froide de la chambre secrète de son père.

« Je t'ai posé une question. » a grogné Gavriel. « Où se cache ton père ? »

« Je... je ne suis pas sûre. » a répondu Althea, maudissant sa voix tremblante.

Les yeux de Gavriel se sont rétrécis tandis qu'il se rapprochait, réduisant progressivement l'écart par des pas lents et délibérés. Elle a sursauté nerveusement lorsqu'il s'est arrêté à quelques centimètres d'elle, suffisamment près pour sentir son souffle contre sa joue.

« Quelle terrible menteuse ! » a-t-il murmuré.

Elle a entrouvert les lèvres, mais aucun mot n'est sorti. Son odeur de cèdre foncé, de fumée et de quelque chose d'unique était enivrante et accablante. Son cœur a battu la chamade dans sa poitrine et elle a serré les poings le long de son corps, essayant de résister à l'étrange attraction magnétique qu'il exerçait sur elle.

Il a tendu le bras, et elle a instinctivement tressailli. Mais au lieu de la frapper, il a effleuré une mèche de cheveux derrière son oreille, son pouce effleurant la peau douce de sa joue. Elle a inspiré brusquement lorsque sa peau s'est mise à picoter sous l'effet de son contact. Ses doigts sont restés un moment de plus, provoquant un frisson le long de sa colonne vertébrale.

« Tu le sens, n'est-ce pas ? » Sa voix était à peine plus qu'un murmure, mais a grondé en elle comme un coup de tonnerre.