Private Beach, Public Humiliation

私――中川瑞希（なかがわ みずき）が、婚約者の北村晃（きたむら あきら）の車で初めてネックレスを見つけたとき、彼の母親がわざわざ電話をかけてきて、こう説明した。

「瑞希ちゃん、晃のことを誤解してるわ。あのネックレスは、私がうっかり置き忘れただけなの」

2度目に映画の半券を2枚見つけたときは、彼の親友がグループチャットですぐにこう説明してきた。

【瑞希さん、考えすぎですって。映画のチケットは、俺が晃に頼んで買ってもらったんです】

3度目も、4度目も……それ以降も、何か見つけるたびに、必ず誰かが彼の代わりに説明した。

そして9度目。私はシートの隙間から1本の口紅を拾い上げ、彼の目の前に突きつけた。

「この口紅、誰のもの？」

ハンドルを握る晃の手が、ほんの一瞬こわばった。だが、すぐに何事もなかったかのように電話をかけた。

「車に口紅が落ちてたんだけど、誰のかわかる？」

電話の向こうから聞こえてきたのは、実の弟・中川颯太（なかがわ そうた）と、颯太の妻であり、私の親友でもある中川朋美（なかがわ ともみ）の声だった。

「晃さん？ああ、口紅、晃さんの車に置き忘れてたんだ。どうりで朋美がいくら探しても見つからないわけだ。

それより姉ちゃん、また晃さんを疑ってるの？この前みんなで集まったとき、何て言ったか覚えてるだろ。次もこんなふうに疑うなら、いっそ結婚なんてやめたほうがいいって言っただろ」

電話口で、朋美も続けた。

「そうだよ、瑞希。晃さんがどれだけ瑞希を大事にしてくれてるか、分かってるでしょ。最近の瑞希、さすがに疑いすぎだよ」

電話が切れると、晃は何も悪くないと言わんばかりに私を見た。

「これで納得しただろ？もう俺を疑うのはやめてくれよ。

これで9度目だぞ、瑞希。次もまた俺を疑うようなら、式はもう……」

私はふっと笑い、彼の言葉を遮った。

「そうね。じゃあ、やめましょう。結婚式は中止にする」

晃は知らない。あの口紅は、浮気相手のものでも、朋美のものでもなかった。

私が自分で買い、わざと車に置いておいたものだ。

彼の浮気をかばうために、みんながどんな嘘をつくのか確かめたかったからだ。

……

「ホテルに予約していた披露宴は、もうキャンセルした。親戚や友人には、あなたから連絡しておいて」

その言葉を聞いた途端、晃は急ブレーキを踏んだ。

「瑞希、本気か？まさか、実の弟と親友の言うことまで信じないのか？」

晃は私のほうを向き、表情を険しくした。

「お前、一度カウンセリングでも受けたほうがいいんじゃないか？普通、恋人をここまで疑ったりしないだろ。

実の弟まで俺が何もしてないって言ってるのに、これ以上どうしろっていうんだよ？

そこまで俺を信じられないなら、結婚したって意味ないだろ？」

そう言い終えた直後、晃のスマホが鳴った。

着信相手の名前を見た途端、晃の目元がふっと緩んだ。

「用事ができた。お前は先に帰って、少し頭を冷やせ。今日のことはなかったことにしてやる」

私をその場に降ろすと、晃は黒いベンツを走らせ、ためらいもなく去っていった。

このまま引き下がれなかった私は、タクシーを拾い、その後を追った。

スマホの位置情報共有アプリを頼りに、30分後にたどり着いたのは、海沿いのレストランだった。

床から天井まで届く大きな窓の向こうでは、大勢の人たちが赤ん坊を囲み、にぎやかに食事を楽しんでいた。

酒を酌み交わしながら談笑していた人たちは、見覚えのある顔ばかりだった。

その輪の中心にいた女の首元には、私が初めて晃の車で見つけた真珠のネックレスが光っていた。

髪を束ねていたのは、3度目に晃のポケットから出てきたヘアゴムだった……

その顔がはっきり見えた瞬間、どうにか保っていた平静が一気に崩れた。

そこにいたのは、北村真由（きたむら まゆ）だった。

まさか、彼女だったなんて。

1か月前、点滴を交換したとき、私の不注意で患者の血液が点滴のチューブに逆流してしまった。

真由の家族は、それを「患者への虐待だ」として病院に訴え出たうえ、訴訟まで起こした。

その件で言い争いになったとき、彼女のボディーガードに突き飛ばされ、転んだ拍子に右手を骨折した。

そのうえ、病院からは調査が終わるまで自宅待機を命じられた。

あのとき、弁護士の颯太は、私のために訴訟への対応であちこち駆け回ってくれた。

そんな颯太が今は、真由が酒を勧められるたび、代わりにグラスを受け取って飲み干していた。

親友の朋美も、私のために何度も病院側に掛け合い、徹夜で自宅待機の解除を求める書面まで作ってくれた。

そんな朋美が今は、真由に代わって招待客に挨拶をし、忙しそうに席を回っていた。

何よりも馬鹿げていたのは、ついさっきまで自分は何もしていないと言い張っていた晃だった。

「晃さん、遅いですよ。真由さん、ずっと待ってたんですから。ちゃんとご機嫌取ってあげないと」

晃は何のためらいもなく真由を抱き寄せ、周りが囃し立てる中、その唇に口づけた。

目の前のすべてが、たちの悪い冗談にしか思えなかった。

真由の「家族」として病院に訴え出て、私を追い詰めたのも、ここにいる彼らだったのだ。

あの小さなミスを大げさに騒ぎ立て、私を現場から追い出したのも、彼らだった。

その瞬間、頬を張られたような衝撃が走った。

みんなで口裏を合わせ、私一人を騙して笑っていたのだ。

そのとき、スマホが震えた。

病院からの異動通知だった。

【中川先生、異動願が承認されました。3日後から青凪総合医療センターでの勤務となります。詳細は追ってご連絡いたします】

画面を見つめているうちに、何もかもが馬鹿らしくなった。

それでいい。この街にはもう、私を引き留めるものは何もない。

3日後、彼らとの関係もすべて終わらせよう。

これ以上、吐き気のする光景を見たくなくて、私は背を向け、重い足取りでその場を離れた。

しかし、私の後ろ姿に気づいた真由が、店を飛び出して追ってきた。

「中川先生？まさか、うちの子のお祝いにまで来てくださったんですか？」