CHAPITRE 1 : « La Bourse d'études »

Les grilles en fer de l'Université de Blackwood se dressaient devant moi comme l'entrée d'un autre monde. Je saisis les bretelles de mon sac à dos et me forçai à respirer. J'y étais. Le moment pour lequel j'avais travaillé depuis l'âge de quatorze ans — m'enfouissant dans des manuels scolaires pendant que les autres filles allaient à des fêtes, donnant des cours particuliers à des enfants riches les week-ends alors que les factures médicales de ma mère s'accumulaient.

Ma mère était partie désormais. Et mon père… eh bien, il était là. Quelque part.

Je sortis ma lettre d'admission et passai mon pouce sur le sceau doré en relief. Bourse d'études complète. Logement et repas inclus. Un nouveau départ.

Le campus s'étendait devant moi — briques rouges, lierre, étudiants qui marchaient comme s'ils possédaient les lieux. Je n'avais pas ma place ici. Je l'avais su dès l'instant où un groupe de filles en leggings de marque avait jeté un coup d'œil à mon jean usé en chuchotant derrière leurs mains.

Je continuai à marcher. Lorsque je trouvai le bureau des logements, ma chemise collait à mon dos et mes nerfs étaient à vif. La femme derrière le bureau me regarda à peine en me tendant une clé.

« Daniels, c'est bien ça ? Vous êtes dans la maison d'hôtes du côté est. C'est votre père qui a arrangé ça. »

Évidemment.

L'entraîneur Daniels — le légendaire coach de hockey qui avait bâti le programme de Blackwood à partir de rien. L'homme qui ne m'avait pas appelée depuis trois semaines. Qui s'était contenté d'un seul texto : Heure d'arrivée confirmée. Je ne l'avais pas vu depuis les funérailles de ma mère.

La maison d'hôtes se trouvait à la lisière du campus, blottie derrière le centre sportif. Un cottage à deux étages avec un revêtement blanc et une véranda faisant tout le tour. Pittoresque. Chaleureux.

J'ouvris la porte et franchis le seuil. Le salon était propre mais vide. Un canapé. Une table basse. Une télévision fixée au mur. La cuisine sentait le produit nettoyant au citron. Pas de photos. Pas de touches personnelles.

Juste des meubles et du silence. Je montai les escaliers et trouvai deux chambres. La première était la mienne — un lit une place, un petit bureau, une fenêtre donnant sur l'arrière-cour. La seconde porte était fermée. Je supposai qu'il s'agissait d'une salle de bains jusqu'à ce que j'entende une voix provenant de l'intérieur.

Basse. Masculine. En colère.

« Je te l'ai dit, je me fiche des arrangements. J'ai juste besoin de passer la saison. »

Je me figeai, la main suspendue au-dessus de la poignée de porte.

« Je sais ce que ça veut dire, une louve dormante. Pas besoin de me le rappeler. » Une pause. Puis, d'un ton amer et glacial : « Une autre louve dormante. C'est bien ma chance. »

Ma poitrine se serra. Je ne savais pas ce qu'était une louve dormante. Pas vraiment. J'avais déjà entendu ce terme chuchoté par des médecins quand j'étais enfant, question d'analyses de sang inhabituelles. Ma mère changeait toujours de sujet.

Mais la façon dont il l'avait prononcé — comme s'il s'agissait d'une maladie, comme si j'étais un fardeau qu'on lui avait collé dans les pattes — me retourna l'estomac. Je reculai et me précipitai dans ma chambre, la refermant doucement derrière moi. Mes mains tremblaient. J'ignorais pourquoi.

Je m'assis sur le lit et pressai ma paume contre mon sternum. Une douleur s'y trouvait — sourde, persistante. Un espace creux là où quelque chose aurait dû se trouver. Je secouai la tête. Du stress. Juste du stress.

Mon père arriva deux heures plus tard. Je reconnus ses pas — lourds, décidés, le même rythme que j'avais mémorisé étant petite fille en l'attendant de retour des matchs à l'extérieur. Il apparut dans l'encadrement de la porte. Pendant un instant, aucun de nous ne parla.

L'entraîneur Daniels paraissait plus âgé que dans mon souvenir. Des mèches grises zébraient ses cheveux sombres. Des rides profondes encadraient sa bouche. Il y avait une lassitude dans ses yeux qui n'y était pas auparavant.

« Scarlett. » Sa voix était bourrue. « Tu es arrivée. »

« Je suis arrivée. »

Il hocha la tête comme si c'était tout le salut que je méritais et passa devant moi pour aller vers le réfrigérateur. Il en sortit une bouteille d'eau et en avala la moitié d'une traite, me tournant le dos.

« La maison d'hôtes est à toi pour le semestre », dit-il. « Mais tu auras un colocataire. L'un de mes joueurs. Jaxon Knight. »

Je clignotai des yeux. « Pardon ? »

« C'est la meilleure recrue du pays. J'ai tiré pas mal de ficelles pour l'amener ici. Une partie du marché consiste à lui fournir un logement privé, loin des dortoirs de l'équipe. » Il se tourna vers moi, son expression indéchiffrable. « Il emménage ce soir. »

« Papa, ça ne t'a pas effleuré l'esprit de me le dire avant que j'arrive ? »

« Ce n'est pas ta maison, Scarlett. C'est la mienne. » Sa mâchoire se durcit. « Et c'est un arrangement professionnel. »

Les mots me frappèrent comme une torgnole. J'ouvris la bouche pour protester, mais la porte d'entrée s'ouvrit à nouveau, et tout en moi se figea.

Je le sentis avant de le voir. L'attirance dans ma poitrine explosa — vive, exigeante, pareille à une main traversant mes côtes pour me serrer le cœur. Je saisis le bord du comptoir pour me stabiliser lorsqu'une silhouette apparut dans le couloir.

Jaxon Knight était grand. Ce fut la première chose que je remarquai. Grand et large, avec des épaules qui remplissaient l'encadrement de la porte et des cheveux sombres tombant sur son front en vagues négligées. Sa mâchoire était acérée. Ses pommettes hautes.

Et ses yeux…

Ses yeux se fixèrent sur les miens, et le monde bascula. Ils étaient gris. Non pas le gris doux d'un ciel d'hiver. Le gris dur et glacial de l'acier. Et à cet instant précis, quelque chose passa entre nous. Quelque chose d'électrique. Quelque chose de terrifiant. Quelque chose d'indéniable. Puis son expression se referma, et le lien se rompit.

« Tu dois être la fille », dit-il d'un ton plat.

Je retrouvai ma voix. « Scarlett. »

« C'est ça. » Il ne tendit pas la main. Il ne sourit pas. Il se contenta de me regarder comme si j'étais un contretemps, puis se tourna vers mon père. « La chambre à l'étage ? »

« La deuxième porte à gauche », dit l'entraîneur Daniels. « Tout est prêt. »

Jaxon hocha la tête et passa devant moi sans un mot de plus. Je perçus un effluve de son eau de Cologne — propre et boisé —, et sentis cette douleur dans ma poitrine pulser de nouveau.

Qu'est-ce qui clochait chez moi bon sang ? Mon père s'éclaircit la gorge. « Il est… intense. Mais c'est le meilleur joueur que j'aie jamais entraîné. »

« Il est grossier. »

« Il est concentré. » Le ton de mon père se durcit. « Ne rends pas les choses difficiles, Scarlett. J'ai besoin de lui ici. Et tu dois rester hors de son chemin. »

J'avais envie de crier. Je voulais lui demander pourquoi il se souciait davantage d'un joueur de hockey que de sa propre fille. Mais j'avais appris depuis longtemps que ces questions ne menaient qu'à la déception.

« Très bien », dis-je doucement. « Je ne me mettrai pas en travers de son chemin. »

Cette nuit-là, je ne parvins pas à dormir. Chaque fois que je fermais les yeux, je voyais le visage de Jaxon — la froideur de son regard, la façon dont il m'avait toisée comme si j'étais inférieure à lui.

Et cette attirance. Cette attirance étrange, impossible, qui me poussait à aller vers lui alors même qu'il me détestait manifestement.

Je rejetai les couvertures et fis les cent pas jusqu'à la fenêtre. L'arrière-cour était sombre, éclairée seulement par la lune. J'allais me détourner lorsque je le vis.

Jaxon se tenait au milieu du jardin, le dos tourné, la tête inclinée vers le ciel. Il ne bougeait pas — se contentant de rester planté là comme une statue. Et quelque chose dans sa posture le faisait paraître… brisé. Solitaire, même.

Je l'observai un long moment, la main appuyée contre la vitre froide. Puis, comme s'il m'avait sentie, il se tourna. Nos regards se croisèrent à travers la vitre.

J'aurais dû reculer. J'aurais dû détourner les yeux. Mais je ne pus pas. J'étais figée — prisonnière de son regard, et la douleur dans ma poitrine était si vive qu'elle me coupait le souffle.

Il articula quelque chose en silence. Je ne pus lire sur ses lèvres. Mais la façon dont il me regardait — comme si j'étais une énigme qu'il ne pouvait résoudre, une plaie qu'il ne pouvait s'empêcher de triturer — faisait battre mon cœur à tout rompre. Puis il fit demi-tour et s'éloigna, disparaissant dans les ombres.

Je restai un long moment à la fenêtre, essayant de calmer mes pulsations affolées. Lorsque je me glissai enfin sous les draps, l'épuisement m'emporta presque instantanément.

Et le rêve vint alors. Je courais à travers une forêt, mes pieds nus s'enfonçant dans une terre meuble, le vent fouettant mes cheveux. À mes côtés, un loup gris massif trottinait avec aisance, ses yeux dorés brillants de quelque chose qui ressemblait à de la joie.

Je n'avais pas peur. Je me sentais libre. Puissante. Entière. Mais soudain, le loup tourna la tête pour me regarder, et ses yeux n'étaient plus dorés.

Ils étaient gris. Gris acier. Et la forêt était en feu, et je tombais, tombais, tombais…

Je m'éveillai en sursaut, la poitrine en feu. Je pressai ma main contre mon sternum, sentant la chaleur irradier sous ma peau. C'était comme si quelque chose en moi s'éveillait — s'étirant après un long sommeil et voulant sortir.

Je me traînai jusqu'à la fenêtre, avide d'air.

Et il était là. Jaxon se tenait à nouveau dans le jardin, le visage levé vers ma fenêtre. Lorsqu'il me vit, son expression vacilla — quelque chose de brut et de vulnérable traversant ses traits avant de disparaître.

Il n'articula rien cette fois-ci. Il se contenta de fixer son regard — ses yeux gris brillant faiblement dans l'obscurité —, et je sus, avec une certitude qui me terrifiait, qu'il l'avait ressenti lui aussi.

Quoi qu'il se passât entre nous, ce n'était pas normal.

Et j'avais la désagréable impression que cela ne faisait que commencer.