CHAPITRE 2 : « L'Indifférence glaciale »

Je m'éveillai avant mon réveil, la poitrine encore endolorie par le rêve. Pendant un instant, j'ignorai où je me trouvais. Le plafond m'était inconnu, la lumière trop vive et le silence trop lourd. Puis le souvenir de la veille me frappa de plein fouet — l'accueil glacial de mon père, les yeux gris acier de Jaxon, et ce loup dans mon monge qui s'était métamorphosé en quelque chose de tout autre.

Je me redressai et me frottai le visage. Pas le temps de m'appesantir sur de bizarres songes. C'était mon premier jour de cours, et je ne pouvais pas me permettre d'être distraite.

Je pris une douche rapide et m'habillai de mes meilleurs vêtements — un simple pull bleu marine et un jean sombre achetés d'occasion, mais qui restaient présentables. Je vérifiai mon reflet à deux reprises, lissé mes cheveux et me répétai que j'avais l'air d'être à ma place ici.

Le miroir n'était pas de cet avis, mais je n'avais pas le temps de discuter avec lui. Lorsque je descendis furtivement, la maison était calme. Pas de trace de Jaxon. Sa porte était fermée, et je ne m'attardai pas. Je saisis une barre de céréales dans la cuisine et glissai hors de la porte d'entrée avant que quiconque ne puisse remarquer mon existence.

Le campus était animé par des étudiants se pressant vers leurs premiers cours. Je serrai mon emploi du temps contre moi comme une bouée de sauvetage et essayai de me fondre dans la masse, mais mon sac à dos usé et mes regards nerveux me désignaient comme une étrangeté. Je pouvais sentir leurs yeux sur moi, jugeants et méprisants.

Je gardai la tête baissée et accélérai le pas.

Le bureau de ma conseillère sentait les vieux livres et le thé au citron. Le Dr Hasting était une femme mince aux lunettes acérées et à la voix plus tranchante encore. Elle ne perdit pas de temps en amabilités. Elle ouvrit mon dossier sur son écran et fronça les sourcils devant l'ordinateur comme s'il l'avait personnellement offensée.

« Votre bourse est conditionnée au maintien d'une moyenne générale de 3,8 », dit-elle d'un ton sec. « Ce n'est pas une suggestion, Mlle Daniels. C'est une obligation. Tombez en dessous, et vous perdrez tout — les frais de scolarité, le logement, la totale. »

Je déglutis difficilement. « Je comprends. »

« Vraiment ? » Elle me regarda par-dessus la monture de ses lunettes. « Parce que j'en ai vu passer, des étudiants boursiers. La plupart ne supportent pas la pression. Ils s'effondrent avant les examens partiels. J'espère que vous n'êtes pas l'un d'entre eux. »

« Je ne le serai pas. »

« Nous verrons bien. » Elle fit glisser une pile de papiers sur le bureau. « Votre charge de cours est lourde. Vous devrez garder une longueur d'avance. Pas de vie sociale, pas de distractions. Concentrez-vous sur vos notes et rien d'autre. »

Je hochai la tête et pris les documents, les mains stables malgré les battements affolés de mon cœur. Pas de pression. Juste mon avenir tout entier suspendu à chaque examen, à chaque devoir, à chaque instant de chaque jour pour les quatre prochaines années.

Je quittai son bureau pour m'engager dans le couloir, où l'air semblait plus rare. Je m'appuyai contre le mur et fermé les yeux, essayant de respirer.

J'en étais capable. Je le devais.

À l'heure du déjeuner, j'étais épuisée. Trois cours d'affilée, chacun plus ardu que le précédent. Mes professeurs parlaient comme s'ils s'attendaient à ce que nous sachions déjà tout, et les autres étudiants griffonnaient des notes avec une aisance coutumière pendant que je luttais pour suivre.

J'avais besoin de manger. J'avais besoin d'une pause. J'avais besoin de sentir que je ne me noyais pas.

La cafétéria était un immense bâtiment vitré au centre du campus, empli de longues tables et du bourdonnement étouffé d'une centaine de conversations. Je pris un plateau et rejoignis la file d'attente, mon estomac gargouillant à l'odeur des pâtes et du pain frais.

J'aperçus une place libre à une table près de la fenêtre. Un groupe d'étudiants s'y trouvait — riant, parlant, ayant l'air de se connaître depuis toujours. J'hésitai un instant, puis redressai les épaules et m'approchai.

« Excusez-moi », dis-je, la voix plus assurée que je ne le sentais. « Cette place est prise ? »

Une fille blonde leva les yeux vers moi, son sourire s'effaçant. Elle jeta un coup d'œil à ses amis, puis à nouveau sur moi, et quelque chose vacilla dans son regard. De la reconnaissance ? Non. Autre chose.

« Tu es la fille de l'entraîneur, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.

Avant que je ne pusse répondre, une voix fendit le brouhaha comme une lame.

« L'étudiante boursière par charité. »

Je me tournai. Jaxon se tenait à quelques pas, son plateau en main, ses yeux gris fixés sur moi avec un amusement glacial. Il portait un sweat à capuche noir et un jean, ses cheveux encore humides d'une douche, et toutes les têtes se tournèrent vers lui comme s'il était le soleil.

« Jaxon », fit la blonde d'un ton plus enjoué, « on t'a gardé une place. »

Il ne la regarda pas. Il garda ses yeux sur moi.

« Tu as vraiment cru que tu pouvais t'asseoir ici ? » demanda-t-il. « Avec nous ? »

Mon visage s'enflamma. « Je cherchais juste un endroit pour manger. »

« Il y a un banc dehors », haussa-t-il les épaules, l'air de me rendre service. « Ou la bibliothèque. C'est là que les gens comme toi doivent aller. »

La table devint silencieuse. Tout le monde observait — attendant de voir ce que je ferais. Je sentais mes pulsations battre dans ma gorge, mes mains trembler sur les bords de mon plateau.

J'avais envie de lui jeter ma nourriture au visage. J'avais envie de crier. J'avais envie de disparaître.

À la place, je levai le menton et déclarai : « Tu ne me connais même pas. »

« J'en sais assez. » Il posa son plateau et se glissa à la place que la fille blonde lui avait gardée. « Tu es la fille de l'entraîneur qui a profité d'une bourse. Tu n'as pas ta place ici. Tu es juste un rappel de tout ce qu'il a dû sacrifier pour bâtir ce programme. »

Les mots me frappèrent comme un choc physique. Je restai figée tandis que la table éclatait en rires étouffés. Quelqu'un murmura quelque chose que je ne pus saisir, et la fille blonde porta sa main à sa bouche pour dissimuler un sourire.

Jaxon ne rit pas. Il se contenta de me observer, son expression indéchiffrable, et pendant une fraction de seconde, je vis quelque chose vaciller dans son regard — quelque chose qui ressemblait presque à du regret.

Puis ce fut balayé.

Je fis demi-tour et m'en allai, mon plateau toujours en mains, ma vision se brouillant de larmes que je refusais de verser. Je ne m'arrêtai pas avant d'avoir atteint la bibliothèque, poussant les lourdes portes pour m'effondrer sur la première chaise vide que je pus trouver.

Je posai mon plateau et pressai mes paumes contre mes yeux, luttant pour garder mon calme.

Tu n'as pas ta place ici. Peut-être avait-il raison.

« Hé. Ça va ? »

Je levai les yeux. Un garçon se tenait devant moi, la tête penchée sur le côté, l'expression ouverte et soucieuse. Il était grand et svelte, à la peau chaude couleur de miel et aux yeux bienveillants plissés aux coins. Ses cheveux étaient courts et nets, et il portait une veste d'équipe de hockey avec son nom brodé sur la manche.

Derek.

« Je vais bien », dis-je machinalement en essuyant mes yeux. « Juste fatiguée. »

Il n'eut pas l'air convaincu. Il tira la chaise en face de moi et s'assit, posant son propre plateau sur la table.

« Premier jour ? » demanda-t-il.

« C'est si voyant que ça ? »

« Juste un peu. » Il sourit, un sourire si sincère et désarmé que j'oubliai presque Jaxon. « Je m'appelle Derek. Derek Hayes. Je suis dans l'équipe de hockey. »

« Scarlett. » J'hésitai. « Daniels. »

Ses sourcils se levèrent. « La fille de l'entraîneur Daniels ? Je ne savais pas qu'il avait une fille. »

« La plupart des gens ne le savent pas. »

Il hocha lentement la tête, comme s'il comprenait quelque chose que je n'avais pas dit. « Eh bien, Scarlett Daniels, bienvenue à Blackwood. Ce n'est pas aussi effrayant en vrai. »

« Je n'en suis pas si sûre. »

« Laisse-lui du temps. » Il s'adossa à sa chaise, sa posture détendue et décontractée. « Alors, qu'est-ce que tu étudies ? »

Nous parlâmes pendant l'heure suivante. Derek me parla de sa famille — ses parents étaient tous deux professeurs, et il avait grandi dans une petite ville où tout le monde connaissait tout le monde. Il jouait au hockey depuis l'âge de cinq ans et avait obtenu une bourse sportive complète à Blackwood. Il adorait le sport, mais il aimait aussi la littérature et envisageait de faire une double majeure en anglais.

Je lui parlai de ma mère, des années passées à la soigner, de cette bourse qui ressemblait à un miracle. Je ne lui parlai pas des rêves, ni de la douleur au creux de ma poitrine, ni de la façon dont Jaxon me donnait l'impression d'être à la fois invisible et mise à nue.

Il ne posa pas de questions. Il écouta simplement, et quand j'eus fini, il déclara : « Tu vas t'en sortir, Scarlett. Tu es plus forte que tu ne le penses. »

Je voulais le croire.

Au moment où nous quittâmes la bibliothèque, le soleil de l'après-midi filtrait à travers les fenêtres, et je me sentais plus légère que de toute la journée. Derek m'accompagna jusqu'à mon cours suivant, me montrant les bâtiments et les raccourcis en chemin.

« Si tu as besoin de quoi que ce soit », dit-il en s'arrêtant devant la porte, « cherche-moi. Je suis généralement à la patinoire ou à la bibliothèque. »

« Merci », murmurai-je. « Vraiment. »

Il sourit à nouveau, et cette fois c'était plus doux. « Quand tu veux. »

Je le regardai s'éloigner, les mains dans les poches, la foulée souple et assurée. Pour la première fois depuis mon arrivée à Blackwood, j'eus l'impression que peut-être — juste peut-être — je n'étais pas complètement seule.

La maison était sombre lorsque je rentrai. Je montai les escaliers vers ma chambre, épuisée mais étrangement pleine d'espoir. La gentillesse de Derek avait été une bouffée d'oxygène, et je m'y accrochai comme un noyé à un radeau.

J'allais fermer ma porte quand je l'entendis.

Un rire. Bas et féminin. Provenant de la chambre de Jaxon. Je me figeai, la main sur la poignée.

Un autre rire, suivi d'un murmure de voix. Je ne pouvais pas distinguer les mots, mais je reconnus le ton — intime, taquin, le genre de son qui me donnait la chair de poule.

J'aurais dû fermer ma porte. J'aurais dû mettre des écouteurs. J'aurais dû faire n'importe quoi d'autre que rester plantée là à écouter.

Mais je ne pouvais pas bouger. La fille rit de nouveau, plus fort cette fois, puis j'entendis la voix de Jaxon, basse et veloutée. « Tu es une source d'ennuis, tu sais ça ? »

« Seulement pour toi », ronronna-t-elle.

Je connaissais cette voix. Victoria. La fille blonde de la cafétéria. Celle qui m'avait regardée comme si j'étais de la boue sous ses chaussures.

Mon estomac se retourna. Évidemment. Évidemment qu'il l'avait ramenée ici. Évidemment qu'il s'était arrangé pour que j'entende.

Je claquai ma porte et collai mon dos contre celle-ci, le cœur battant à tout rompre.

Ils riaient encore. Parlaient encore. Faisaient ce qu'ils faisaient là-dedans.

Je me bouchai les oreilles et serrai les yeux, mais je ne pouvais pas bloquer le bruit. Le son de sa voix, le timbre de la sienne, la sensation que tout cela était un poignard qu'on me tournait dans la poitrine.

Pourquoi est-ce que cela faisait si mal ?

Je le connaissais à peine. Il n'avait été rien de moins que cruel avec moi depuis notre première rencontre. Et pourtant, l'idée qu'il soit avec quelqu'un d'autre — quelqu'un comme Victoria — me donnait l'impression d'être mise en pièces.

Je ne comprenais pas. Je ne comprenais rien à tout cela.

J'attendis que les bruits cessent, que la maison bascule dans le silence, que je sois sûre qu'ils dormaient. Puis je sortis furtivement de ma chambre pour descendre les escaliers, avide d'air, d'espace, de quelque chose qui eût du sens.

Je n'allai pas bien loin. Jaxon se tenait dans la cuisine, seul. Il était appuyé contre le plan de travail, un verre d'eau à la main, les cheveux en désordre et la chemise froissée. Il leva les yeux à mon entrée, et pendant un instant, aucun de nous ne parla.

Puis il lâcha : « Tu es encore réveillée. »

« Merci à toi, non. »

Il ne tressaillit pas. Si c'était possible, son expression se durcit encore.

« Pourquoi tu me détestes ? » demandai-je, les mots jaillissant avant que je ne puisse les retenir. « Tu ne me connais même pas. Tu as été cruel avec moi depuis le premier jour, et je ne comprends pas pourquoi. Qu'est-ce que j'ai bien pu te faire ? »

Il posa son verre et traversa la pièce en trois foulées. Avant que je ne puisse réagir, il était devant moi, si près que je pouvais sentir la chaleur émanant de son corps.

« Tu veux savoir pourquoi ? » Sa voix était rauque, rêche, semblable à du gravier frottant contre de la pierre. « Tu n'as pas la moindre idée de ce que tu me fais. »

Je le fixai, le cœur battant à tout rompre. Ses yeux étaient sombres, orageux, et pour la première fois, je perçus quelque chose sous cette froideur — quelque chose de brut, de douloureux et de désespéré.

« Tu… » commençai-je.

« Ne dis rien. » Il recula brusquement, la mâchoire serrée. « Reste simplement loin de moi, Scarlett. Reste loin de Derek. Reste loin de tout le monde. C'est mieux pour nous deux. »

Il fit demi-tour et s'éloigna, disparaissant dans l'escalier.

Je restai plantée là, tremblante, ma peau picotant encore de sa proximité. Je ne comprenais pas ce qui venait de se passer. Je ne comprenais pas pourquoi ses mots résonnaient à la fois comme une menace et une supplique.

Je ne comprenais rien. Je regagnai ma chambre en chancelant, l'esprit en ébullition. J'attrapai la poignée de ma porte, prête à m'effondrer sur mon lit et à oublier que cette journée avait existé.

Puis je le vis.

Un morceau de papier, soigneusement plié, glissé sous ma porte.

Je le ramassai d'une main tremblante et le dépliai.

Quatre mots, écrits d'une écriture pointue et inclinée.

Reste loin de Derek.

Je reconnus l'écriture. Je l'avais déjà vue, sur un post-it collé au réfrigérateur de Jaxon pour lui rappeler d'acheter de la poudre de protéine.

Le sang se glaça dans mes veines. Il m'avait prévenue. Il m'avait dit de rester loin de Derek, et maintenant il me laissait des notes pareilles à des menaces.

Mais pourquoi ? Qu'est-ce que ça pouvait lui faire avec qui je passais mon temps ?

Et qu'est-ce que Derek venait faire là-dedans ?

Je froissai la note dans mon poing et fixai la porte, le cœur battant d'une peur nouvelle. Jaxon Knight cachait quelque chose. Et j'allais découvrir quoi.