The Alpha Loathed Mate

文月館の廊下に据えられた風灯が、障子紙の切り絵に照らされ、その影が大きな獣のように室内の壁に映し出されていた。

上原さくらは唐木の丸椅子に腰かけ、両手を膝の上で組んでいた。地味な色の服が彼女の華奢な体を包み込み、彼女は目の前の人物を見つめていた。一年間待ち続けた新婚の夫を。

北條守は半ば古びた鎧をまだ身につけたまま、威風堂々とした姿で立っていた。端正な顔には謝罪の色が僅かに混じりつつも、その表情は毅然としていた。「さくら、天子様からの勅命だ。琴音は必ず入籍することになる」

さくらは手を組んだまま、瞳の奥に複雑な思いを宿しながら、ただ不思議そうに尋ねた。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃっていましたが、彼女は妾になることを望んでいるのですか？」

守の深い瞳に怒りの色が浮かんだ。「違う。妾じゃない。お前と同等の正妻だ」

さくらは姿勢を崩さずに言った。「将軍、正妻というのは聞こえがいいだけで、実際は妾のことだとご存じでしょう」

守は眉をひそめた。「妾だの何だのと、そんなことを言うな。俺と琴音は戦場で惹かれ合い、心が通じ合った仲だ。それに、俺たちは軍功を立てて天子様に婚姻を願い出たんだ。この縁談は俺たちが血と汗で勝ち取ったものだぞ。本当なら、お前の意見なんて聞く必要もないんだ」

さくらの唇の端に、押さえきれない嘲りの色が浮かんだ。「心が通じ合った？ 出陣前、私に何と言ったか覚えていますか？」

一年前、二人の結婚式の夜。守は援軍を率いて出陣する直前、さくらの花嫁の蓋頭を上げ、こう誓ったのだ。「俺、北條守は、生涯さくら一筋だ。決して側室なんか持たねえ！」

守は少し気まずそうに顔を背けた。「あんな言葉は忘れてくれ。お前と結婚した時、俺は恋なんて分かっちゃいなかった。ただ、お前が俺の妻にふさわしいと思っただけだ。琴音に出会うまではな」

彼は恋人のことを話し始めると、優しい眼差しになり、深い愛情が瞳の奥に宿った。そして再びさくらの方を向いて言った。「彼女は今まで会った女とは全然違う。俺は彼女を深く愛している。さくら、俺たちのことを認めてくれないか」

さくらは喉に何かが詰まったような気分だった。吐き気を覚えながらも、まだ諦めきれずに尋ねた。「では、お父様とお母様は同意なさったのですか？」

「ああ、二人とも同意してくれた。これは天子様からの勅命でもあるしな。それに琴音は率直で明るい性格だ。さっきもう母上に挨拶に行ってきたよ」

二人が同意した？はっ、なんて皮肉な話だろう。この一年間の自分の努力は、結局のところ恩知らずな者たちに与えてしまったようだ。

さくらは眉を上げた。「彼女は今、屋敷にいるのですか？」

守は琴音のことを話すとき、いつも優しい声になった。「ああ、今母上と話してるんだ。母上を上手く喜ばせてね。病状もずいぶん良くなったみたいだ」

「良くなった？」さくらは何とも言えない気持ちになった。「あなたが出陣した時、お母様の病状はかなり深刻でした。私は丹治先生をお呼びして診てもらい、昼は屋敷の内外の事務を処理し、夜はお母様の看病をしました。食事も睡眠も一緒に......そうしてようやく少し良くなってきたのです」

さくらは自慢しているわけではなく、ただ事実を述べているだけだった。簡単な一言だが、それは彼女の一年間の苦労を物語っていた。

「でも琴音に会ったら、もっと元気になったんだ」守は誠実な目で言った。「お前に申し訳ないと分かってる。でも大局を見てくれ。俺と琴音のことを、なんとか認めてくれないか」

さくらは口元をかすかに歪めた。目には涙が光っているようだったが、よく見ると鋭い光だった。「琴音将軍を呼んでいただけませんか？ 直接会ってお聞きしたいことがあります」

守はきっぱりと断った。「必要ない。さくら、彼女はお前の知ってる女とは違う。女将軍なんだ。内輪もめなんて大嫌いだろう。お前に会いたがらないと思うぞ」

さくらは問い返した。「私の知っている女性とはどんな女性なのでしょう？ それとも、あなたの目には私がどう映っているのでしょうか？ 将軍はお忘れのようですね。私も武将の家に生まれた娘です。父と六人の兄は、三年前に邪馬台の戦場で戦死しましたが......」

「それは彼らのことだ」守はさくらの言葉を遮った。「だがお前は結局、奥座敷か内輪で育てられた繊細な娘だ。琴音はそういう娘を好まない。それに彼女は率直で細かいことにこだわらない性格だ。会えば、お前を不快にするようなことを言うかもしれない。わざわざ恥をかく必要はないだろう？」

さくらは顔を上げた。目尻の下の美人黒子が赤く輝いていた。声は相変わらず優しげだった。「構いません。もし彼女が私の気に入らないことを言っても、聞かなかったことにします。大局を考え、大人の対応をするのは、宗家の妻として最も基本的な心得です。将軍は私を信用なさらないのですか？」