The CEO's Paid Wife

区役所に着いた途端、結城柊真（ゆうき とうま）は突然私、桜井夢（さくらい ゆめ）の耳元で囁いた。

「実は、俺には子供がいるんだ」

彼は私を見つめ、真剣そのものの顔をしていた。

「婚姻届を出して籍を入れる……それだけはできない。でも、それ以外のものはすべて君に与える」

手にした書類を見つめたまま、私は呆然と立ち尽くした。

長い沈黙の後、ようやく声を絞り出す。「どうして……今まで黙っていたの？」

柊真は肩をすくめ、悪びれもせずに笑った。

「君は、俺という人間を愛してくれていると思っていたからね」

「もし……私がどうしても籍を入れたいと言ったら？」

一瞬の間を置いて、私は震える唇で問いかけた。

彼にはきっと想像もつかないだろう。婚姻届というあの紙切れ一枚がなければ、私とお腹の子――二つの命が消え去るという残酷な現実に直面することを。

………

柊真は何も言わなかった。

ただ淡々と私を見つめている。まるで私の問いかけが愚かだとでも言いたげに。

やがて彼は小さくため息をつき、私の目尻の涙を指で拭った。

そして低く答えた。

「彼女は俺の両親の命の恩人で、両家は代々の付き合いがある。君を愛している。でも、妻の座は彼女でなければならないんだ」

不満、恨み、怒り――すべてが胸の奥で渦を巻く。

喉の奥から、血の味が込み上げてきた。

彼はそう言い捨てると、呆然とする私をマイバッハに押し込んだ。

「あの子供だって、両親に薬を盛られてできたんだ。君をこの家に迎える条件が、俺があの子を引き取ることだった」

柊真は言葉を切り、こちらを向いた。

「夢、俺は彼女に何の感情もない。

君が好きなのは俺その人だろ？たかが紙切れ一枚じゃないはずだ……」

ただの紙切れなんかじゃない。

私の命そのものだ。

彼の隣に立つための資格であり、お腹の子を無事に産むための、たった一つの拠り所なのだ。

頭の中で、システムの冷たい声が突然響き渡った。

何度も、何度も繰り返す。

【攻略任務に失敗しました。まもなく抹殺を実行します】

【残り時間は、あと48時間です】

私は目を閉じ、すべての感情を飲み込んだ。

すがるように彼の袖を掴む。

「子供のことは構わない。でも、籍だけは……お願い、入れて」

柊真の顔が曇り、目に危険な光が宿った。

「後継者の座を投げ打ち、実家と大喧嘩をしてまで彼女と離婚しろとでも言うのか？たかが紙一枚のために？

夢、いつからそんなわがままになったんだ？」

そう吐き捨てると、私の手は無造作に振り払われた。

胸の奥が、鈍く痛む。

私はバックミラー越しに男を見つめた。

相変わらず気品に満ちた佇まい。整った顔立ち。

けれど、あの優しかった瞳には、かすかな苛立ちが滲んでいた。

感情より先に、涙が溢れ出した。

ぽたり、と手のひらに落ちる。

柊真はついに見かねたのか、ハンカチを取り出して私の頬をそっと拭った。

「約束する。俺の愛も、妻としての実質的な待遇も、財産も――全部、君と子供たちのものにする。だからもう泣くな……な？」

彼は自分がどれほど愛情深いか、そう言っているつもりなのだろう。

でも私は、何も言い返せなかった。

彼は思い込んでいる。

私が執着しているのは、法的な妻という地位と財産なのだと。

「選ばせてやる。このまま式を挙げるか、それとも――」

柊真は人差し指で私の髪を弄びながら、確信に満ちた目で見下ろした。

五年前、チューリップを手にひざまずいて「君に家庭をあげる」と告白した時と同じように。

私が決して拒まないと、高を括っているかのように。

見つめ合う沈黙の中、私は黙ったまま。

少し膨らみ始めたお腹を、そっと撫でた。

しばらくして、小さく頷く。

結城柊真、私からもあなたに選択肢をあげる。

この子の父親として生きるか――それとも、私とこの子の亡骸を引き取りに来るか。