The Cruel Imperial Family

月影邸。

紗月は6時になる前から食卓いっぱいに料理を用意し、それからはごく普通の夫婦のように、静かに夫の帰りを待っていた。

征士郎は潔癖症で、他人が家に出入りすることを嫌っていたため、使用人を雇っていなかった。そのため、家のことは大小を問わず、すべて紗月が自分でこなしていた。

屋敷に置かれたヨーロッパ風の置き時計が時を刻むなか、時間だけが静かに過ぎていった。

やがてテーブルに並べた料理はすっかり冷めきり、それにつれて紗月の心まで冷えていった。

彼女はソファに横たわり、半分眠りかけたような状態で、うとうとしていた。

ここ数日、体にはまるで力が入らず、ひどく眠気を感じるようになっていた。それなのに眠りは浅く、眠るたびに、さまざまな奇妙な夢を見るようになっていた。

突然、体にずしりと重みがかかった。

胸元を押さえつけられた紗月は、驚いて勢いよく目を覚ました。一瞬、目の前が真っ暗になったものの、ほどなくして視界は元に戻った。

すぐ目の前には、男の冷ややかで端正な顔があった。その整った顔立ちの一つひとつを、はっきりと目でなぞれるほどの近さだった。

その顔を見つめながら、紗月はふと気づいた。かつて優しく穏やかだったあの青年は、いつの間にか落ち着きをまとった大人の男へと変わっていたのだ。

鼻の奥がつんとし、紗月は青ざめた唇をわずかに開いた。「あなた……」

男の瞳には何の感情も浮かんでいなかった。征士郎は大きな手で彼女の頬を乱暴につかむと、そのまま熱く荒々しい口づけを押しつけた。

「んっ……」彼の口から漂う強烈な酒の匂いに、紗月は激しい吐き気を覚えた。

目尻に涙を滲ませながらも、彼を押しのける勇気はなかった。

胸の奥には、無数の針で刺されているような痛みが広がり、彼女は掠れた声を絞り出した。「やめて……」

他の女に触れたあとで、自分に触れられるのが嫌だった。

「やめて、だと？」

征士郎は容赦なく大きな手を紗月の服の中へ滑り込ませた。

全身から濃い酒の匂いを漂わせながら、冷たく言い放つ。「昔、恥も知らずに俺のベッドに潜り込んできたときは、どうして『やめて』と言わなかった？」

その言葉を聞いた途端、紗月は抵抗するのをやめた。

澄んでいた瞳から光が消え、まるで淀んだ水のように何の感情も映さなくなった。

征士郎は、自分の下で死んだ魚のように微動だにしなくなった女を見ると、一気に興が冷めた。彼女を乱暴に突き放し、そのまま浴室へ向かった。

紗月は冷たい床へ投げ出された。浴室から響いてくるシャワーの音を聞きながら、目尻から涙がゆっくりと伝い落ちていった。

征士郎を好きになったのは、まだ恋というものを知り始めたばかりの頃だった。数えてみれば、あれからもう10年になる。当時まだ幼かった少女も、今ではすっかり大人になった。

けれど今の彼は、もうあの頃の優しく穏やかな「征士郎さん」ではなかった。

4年前、本来なら征士郎と結婚するはずだったのは、紗月の従妹である白河琴葉（しらかわ ことは）だった。

ところが紗月は何者かに嵌められ、征士郎のベッドに送り込まれてしまった。

琴葉は腹を立てて彼のもとを去り、再び戻ってきたときには、すでに別の男と結婚していた。

紗月は覚えていた。前に征士郎が自分に乱暴を働いたのは、琴葉が結婚したと知ったときだった。では、今回はいったい何があったのだろう。

やがて浴室から聞こえていたシャワーの音がぴたりと止んだ。

紗月は服を整えてソファに座り、いつものように彼のために白湯を用意した。

バスローブをまとった征士郎が浴室から出てきた。その暗い瞳はテーブルに置かれた白湯へ向けられ、やがて紗月の顔へと移った。

そして、低く重い声で告げた。「彼女が離婚した」