Глава 4

— Возможно, — не стала отрицать ее слова. — Однако я — не Наиса. У меня нет ее воспоминаний, нет ее знаний. При всем желании я не смогу ею притворяться. Где-нибудь обязательно ошибусь, — раздосадованно воскликнула я, резко поднявшись на ноги.

— Люди меняются, — заговорщически сказал охранный дух. — После стольких лет унижений неудивительно, если она, ты в данный момент, воспротивится обидчикам. На самом деле я понятия не имею, зачем она позволяла над собой издеваться, — пожала плечами Раиль, укоризненно качая головой.

— Потому что не могла себя защитить? — предположила я.

Звонкий смех призрака окончательно выбил меня из колеи, и хихикать она продолжала еще долго.

— Закончила? — скептично выгнула я бровь, неодобрительно поглядывая на Раиль.

— Прости, — виновато ответила девчонка, смахивая призрачные слезы. — Вспомнила момент, когда она впервые появилась в академии. На вступительном экзамене Наиса разгромила всех экзаменаторов на радость ректору Эмари.

— То есть ты утверждаешь, что девушка, которая, возможно, покончила с собой из-за нападок других, подавала огромные надежды и обладала сильным даром? — не поверила ей.

— О-о-о, ее магический дар был удивительным, — в сердцах выпалила Раиль. — Некромантами не рождаются! Эту науку кто и может изучать, так только маги, ибо мертвая энергия не подчиняется эльфам и оркам, целителям и подавно. Даже для магов это сложный предмет. Но Наиса словно была рождена с ним. Потому-то я до сих пор не могу понять, как она так жила. С ней всегда был защитный артефакт, способный отразить практически любую атаку. Ведь за пределами тренировочных полигонов нельзя использовать магию, она могла не опасаться удара в спину. Нарушители были бы строго наказаны, их даже могли исключить. А это равносильно смерти. Адепты могут покинуть академию либо с позором для своей семьи, либо вперед ногами. Никак иначе.

«Жуть какая. И что это за учреждение такое?!» — непроизвольно поежилась я.

В моем-то положении мне гарантирован второй вариант «выхода» из этой школы жизни.

— Скажи, почему одни называют Наису безродной, а другие — молодой госпожой? — вернулась к расспросам, отогнав пугающие мысли подальше.

— Ты о профессоре Шаас? — понимающе кивнула Раиль.

— Да, Ноэлла обращалась ко мне «молодая госпожа», — подтвердила я.

— Полагаю, это просто дань уважения ее семье. Я немного знаю об адептке Мэй. Она была довольно-таки скрытной и не слишком разговорчивой, но всегда слушала меня, — заулыбалась Раиль. — Могу рассказать лишь то, что известно всем.

Я кивнула, вперив в охранного духа выжидательный взгляд.

Из-за отсутствия информации свихнуться можно!

— Тогда слушай и запоминай, а лучше записывай, — посоветовала Раиль.

Решив с ней не спорить, я подобрала с пола найденные вещицы, положила их на стол, достала из ящика чистую тетрадь, перо и стала ожидать рассказа призрака.

— В столице Фильвальд главенствуют два великих Дома. Самый могущественный из них — Альтриол, далее Вельрам. Но есть также и Дом Брайтис, сохраняющий нейтралитет. Последний, можно сказать, не уступает Дому Альтриол. Целители в королевстве на вес золота, — поучительно сообщила Раиль. — Главным Домам подчиняются малые и высокопоставленные семьи не только столицы, но и за ее пределами. А главные, в свою очередь, служат королевской семье Тригрэй.

— Ясно, но как это…

— Не перебивай, — шикнул на меня призрак и продолжил, погружаясь в воспоминания: — На этом портрете, — указал он на карточку, лежащую поверх шкатулки, — изображены приемные родители Наисы. Алистер и Сорин Мэй, главы Дома Дирэйт.

Выходит, они ей не родные. А я уже было подумала, хоть своих родителей и не знала, но смогла бы увидеть их лица, если предположить, что мои выглядели так же.

— Четыре года назад у власти стояли три Дома, а не два. Дом Дирэйт возвышался над всеми и тесно сотрудничал с королевской семьей. Однако Дирэйт и Альтриол всегда враждовали. В конечном счете после двух месяцев учебы Наиса получила известие о том, что Дом Дирэйт полностью уничтожен. Ее родителей обвинили в измене и убили. Ноэлла из Дома Брайтис выступила в защиту Наисы. Она утверждала, что девочка не представляет опасности, к тому же она не была родной дочерью четы Мэй и к их преступлению не имеет никакого отношения. После долгих споров Наису помиловали и отправили под опеку Ноэллы, — закончила Раиль, заглянув мне через плечо.

Очевидно, хотела убедиться в том, все ли я успела записать. И убедившись, что ее внимательно слушали, одобрительно закивала.

— В чем заключалось предательство родителей Наисы? — осторожно спросила я.

— Полагаю, в их рождении, — тяжко выдохнул призрак, в то время как я ошарашенно захлопала ресницами.

— Как тебя понимать? — не поняла, к чему клонит Раиль.

— Алистер и Сорин оказались потомками древнейшего рода заклинателей, которые в прошлом практически разрушили королевство. Чету Мэй поймали с поличным, когда те проводили запретный ритуал. Можно сказать, Наиса получила помилование только благодаря тому, что не приходилась им родной дочерью.

— Значит, они были… преступниками?

— Нет, — отрицательно покачала головой Раиль. — Они лишь отказались преклонить колено перед Тригрэй, за что и были наказаны.

— Но ты сказала…

— Версия для народа, — фыркнула девчонка и, пожав плечами, добавила: — В некоторых случаях правда злословие не остановит. Тогда-то Наису и стали называть безродной, а ректор Эмари утратила к ней всякий интерес, как только адептка Мэй перестала использовать магию.

— Вот как.

Выходит, преступление Дома Дирэйт заключается в том, что они отказались служить королевской семье, когда их раскрыли, но никак не из-за каких-то ритуалов. Раз уж меня теперь принимают за Наису, не хотелось бы влипнуть в историю еще худшую, нежели попадание в другой мир. Боюсь, тогда…

— Если хочешь выжить, сделай то, что не смогла адептка Мэй, — прервала мои мысли Раиль.

— Что же?

— Борись! — ответила она, хотя это больше походило на приказ. — Тебя не должны касаться тяготы ее ушедшей жизни. Теперь и сейчас только тебе решать, как поступить. Не упусти шанс, подаренный Повелителем Судеб. Крепко стой на ногах, подчини магию и покажи всем, на что способна, — серьезным тоном закончила Раиль.

— Я понимаю, о чем ты. Но, знаешь, ни знания, ни умение владеть магией не свалятся на меня божественной благодатью. И что-то мне подсказывает, что придется несладко. А завтрашний день — в особенности.

— До начала занятий больше шести часов. А перед тобой стоит «адептка», которая уже сотни раз окончила академию, — хмыкнул охранный дух. — В благодарность, так уж и быть, можешь стать моей подругой, — сообщил он с видом «мне это не так уж и надо».

— Это меньшее, что я могу сделать, — улыбнулась в ответ.

— Тогда начнем, — невозмутимо сказал призрак, стараясь удержать победную улыбку.

            ***

Когда лучи восходящего солнца коснулись горизонта, в общежитии закипела жизнь. Этажами ниже раздавались громкие голоса адептов, спешащих успеть в кафетерий, куда, собственно, следовало поторопиться и мне.

Сменив вчерашнюю форму на новый комплект, что был у Наисы, ибо первый изрядно помялся и испачкался, я перекинула через плечо увесистую сумку, где находились книги, тетради и канцелярские принадлежности, которые собрала заранее, придерживаясь расписания.

И хотя Раиль сказала, что будет приглядывать за мной, было страшновато, даже несмотря на отсутствие в этот день практических занятий. Мысль о том, что я могу стать закуской для нежити (а здесь были реальные зомби, которых академия использует для тренировки адептов), пугала до чертиков! Но благодаря специфическому знакомству с призраком я многое узнала об этой школе и мире в общем.

Оказывается, теперь мне предстояло учиться в группе, считавшейся лучшей в академии. Адептов обучали развивать свой дар по максимуму, сражаться с нежитью и тварями тьмы. Еще в обучение входит зельеварение, травология, история магии, техника бесконтактного боя, артефакторика и многое другое.

Одним словом, учиться жить пришлось заново! И быстрое привыкание обеспечивало вероятность того, что я осталась бы цела и в своем уме.

Помимо ценной информации о мироустройстве, Раиль также показала, где Наиса хранила защитные артефакты, большинство из которых даже не использовала. Я же чураться их не стала и обвешала себя всем, что имелось. Два колечка, браслет, медальон на тонкой цепочке из эльфийской стали и серьги. И ничего, что уши у меня не проколоты, дело поправимое. Раиль — «мастер классического пирсинга» с большой охотой исправила эту маленькую оплошность.

Поскольку для изучения всей имеющийся информации времени было мало, я читала записанные Наисой лекции прямо на ходу, но не забывала поглядывать по сторонам. Мне бы не хотелось врезаться в какого-нибудь злющего и невыспавшегося некроманта или орка, не говоря уже об эльфах — к этим ребятам вообще подходить не стоит. Да и местную «столовую» отыскать не составило труда, мне просто нужно было следовать за адептами.

Также я выяснила, что Эриос вместе с остальными целителями и представителями эльфийской расы учится в одной группе, отдельно от остальных. В общем, с этими ребятками я буду пересекаться крайне редко. Особенно с эльфами! Эти гордые и высокомерные личности предпочитают даже трапезничать сугубо среди своих.

А местный кафетерий оказался просто-таки огромных размеров: здесь было не меньше двухсот столиков, рассчитанных на шесть персон. У длинной застекленной стойки, отдаленно напоминающей буфет, работала гномочка в белой форме и чепчике. Круглолицая, с глазами темно-медного цвета.

Адепты уже заняли места за круглыми столиками, и только я да парочка опоздавших все еще были у раздачи блюд. На мой поднос поставили тарелку с салатом из разноцветных овощей, запеченный картофель с мясом, по запаху напоминающий курятину, и кружку ароматного дымящегося чая.

— Исхудала-то как, — услышала я раздосадованный голос гномочки.

Вначале даже не сразу сообразила, что обращались ко мне, а она продолжила причитать, укоризненно качая головой:

— Глядишь, эти окаянные профессора все соки из тебя выпьют!

И пока говорила, невзначай положила на мой поднос три шоколадных кексика.

— Госпожа Мара, нечестно иметь любимчиков, — прогремело над головой.

Обернувшись, уткнулась взглядом в мощную грудь, на которой форма академии, казалось, вот-вот треснет по швам. А огромного орка это никоим образом не смущало и, видимо, дискомфорта не приносило.

— Вы только посмотрите на него, — фыркнула госпожа Мара. — Прекращай столько лопать, иначе во время экзаменов через дверные проемы будешь боком проходить, — цыкнула она на него, но кексиком не обделила.

А орк, гогоча, потопал к столикам, куда, собственно, после благодарной улыбки заботливой представительнице гномьей расы направилась и я, заприметив несколько свободных мест.

Только вот добраться до них не успела, пришлось отойти в сторонку и пропустить триаду некроманток, перед которыми почему-то все расступались. И хотя я интуитивно почувствовала неладное, все равно споткнулась об выставленную ногу черноволосой девицы. К ее великому разочарованию, равновесие я удержала, а вот поднос, к своему невезению, опрокинула. Однако тарелки и их содержимое неожиданно зависли в воздухе, так и не достигнув пола. Вместо этого они скоренько вернулись на мой поднос!

Лишь обернувшись, увидела, что сделал это Туан одним взмахом руки.

— Адепт Ариас, — охнула черноволосая, испуганно прикрыв ладошкой рот.

К слову, свита этой барышни как-то разом побледнела, и причиной такой существенной перемены стал Эриос. А все потому, что Туан вернул на мой поднос не все блюда. Салатик из цветных овощей как раз таки украшал целителя, что сидел за соседним столиком.

Что ж, веселое начало дня.

— Ты в порядке? — проявила участие я, сбросив с его плеча что-то отдаленно напоминающее капусту.

Тарелка наверняка пришлась ему по голове, раз даже в светлых волосах овощи запутались.

— Эй, безродная, кто позволил ко мне прикасаться? — с леденящей вкрадчивостью прошипел Эриос, чем, собственно, ввел меня в ступор.

— О тебе же беспокоюсь, — начала я возмущенным тоном. — У тебя что, раздвоение личности?

Гробовая тишина, образовавшаяся после моей реплики, навела меня на одну весьма неприятную мысль. Наиса на моем месте, должно быть, просто бы извинилась за все смертные грехи и сбежала бы, но никак не интересовалась бы психическим состоянием целителя, из-за которого у этой троицы некроманток с перепуга посерели лица.

 — Эм… — попыталась я собраться с мыслями.

Да гори оно все синим пламенем! Всю ночь не спала, запоминая гору информации! После всего, что со мной случилось, я правда чертовски и жутко устала, изо всех сил стараюсь держать себя в руках. И вообще, это моя, что ли, вина? Вчера, значит, чуть ли не на руках нес, а сегодня — «моя хата с краю, ничего не знаю»?!

И возвращаясь к этому треклятому прозвищу. Мне и рта теперь открыть нельзя? Как посмела прикасаться? Отлично!

Игнорируя убийственный взгляд Эриоса, покрепче ухватила поднос и, переведя взгляд на Туана с намерением его поблагодарить, тут же запнулась. Он это сделал не из-за доброты душевной, просто не хотел оказаться на месте этого медововолосого. Но даже если поблагодарю, мне снова заткнут рот.

И все же… вежливость никто не отменял, пусть им будет стыдно!

— Спасибо за помощь, — я указала взглядом на поднос и добавила, стоило Туану открыть рот: — Да-да, вы, адепт Ариас, сделали это не ради меня.

— Я собирался сказать — пожалуйста, — хмыкнул Туан, определенно наслаждаясь сложившейся ситуацией.

Удивленно вскинув бровь, с недоверием посмотрела на некроманта, правда, смотрела недолго — стайка пришедших в чувство адепток ринулась стряхивать с Эриоса остатки салата, при этом чуть не сбив меня с ног.

Решив, что это мой шанс ретироваться подальше от места инцидента, развернулась и направилась к свободному столику в конце кафетерия. И там тихонечко расположилась, занимаясь своими делами, никого не трогая.

Здешняя стряпня оказалась очень даже ничего. Жаль, что просто насладиться завтраком не удалось — приходилось попеременно продолжать зубрить конспекты Наисы. Они-то основу знаний впитывают с грудным молоком, и да простит меня культура речи. Но у черта на рогах, фигурально выражаясь, я оказалась по велению какого-то божка. Видно, посчитал, что наградить меня всеми знаниями, которыми владела Наиса, будет слишком просто.

Я, конечно, не хвастаюсь, но памятью могу смело гордиться — раз увижу и уже не забуду. Однако на изучение той горы конспектов у меня уйдет не один месяц. И ладно сегодня только теоретические лекции, а вот завтра практические, где не будет иметь значения, знаю ли я, как происходит подчинение вражеской нежити или нет, меня попросту сожрут и не подавятся, если не смогу использовать магию.

— Адептка Мэй.

Научиться управлять даром за ночь? Как же! Более правдоподобно звучит мое возвращение в родные пенаты.

— Адептка Мэй! — выдернули меня из размышлений.

Резко вскинув голову, уставилась на встревоженное лицо госпожи Мары.

— Милочка, ты здорова? Бормочешь что-то себе под нос да бормочешь, а занятия уже пятнадцать минут назад как начались.

— Занятия? — округлила глаза я.

После пришло понимание.

— Лекция началась! — подскочила я на ноги.

Сгрузив тетради в сумку, поблагодарила представительницу гномьей расы за очередную заботу и со всех ног выбежала из пустого кафетерия. Благодаря карте, изученной заранее, и объяснениям Раиль, к кабинету профессора Отиса примчалась через пять минут, отдышалась, постучала и влетела в аудиторию.

И вот тот страшный и неловкий момент, когда все взгляды устремлены только на тебя.

— Адептка Мэй, — скупо выговорил мое имя профессор, отложив в сторону папку.

Профессор Отис преподает теорию магического контроля. По описанию Раиль: пожилой мужчина с длинной косой серебряных волос, орлиным носом и цепким взглядом темно-карих глаз.

— Прошу прощения, я опоздала, — виновато произнесла, закрыв за собой дверь.

— Впервые за все время учебы, — после небольшой паузы сообщил он, будто припоминал, когда это я еще смела явиться на его предмет с опозданием.

— Все бывает в первый раз, — произнесла я одними губами и выжидательно уставилась на старика.

— Мои лекции для вас, адептка Мэй, стали слишком скучны? Или вы уже изучили информацию за выпускной год? — выразительно приподнял он бровь.

— Что вы, профессор Отис, — притворно ужаснулась я. — Ваши лекции одни из моих любимых! — в сердцах заверила его.

И кого волнует, что этого человека я вообще впервые в жизни вижу?

— Занимайте свое место, адептка Мэй, — гнусаво приказал старик.

Кивнув, направилась к полукруглым рядам, краем глаза заметив Туана и девиц из столовой.

Просто прекрасно! Интересно, почему я решила, что этих неприятных личностей получится избегать?

Расположившись на последнем ряду, достала книгу, начатую тетрадь по этому предмету и ту, что изучала в кафетерии, решив продолжить на том, на чем остановилась.

— Итак, о практике со вторым курсом вас уведомят в ближайшее время. Тренировка будет проходить вблизи Руин Заблудших, там активность тварей тьмы не так велика, нежели в самом центре. Поэтому вероятность пополнить их ряды значительно меньше, — начал вещать профессор серьезным тоном. — Что входит в основную защиту?

— Артефакты из черных камней создают оболочку темной энергии, благодаря чему твари не смогут нас почуять до момента зрительного контакта.

— Верно, адепт Доул.

«Это же голос Райса!» — встрепенулась я.

 Выходит, и этот гаденыш здесь. Наконец-то мне удалось увидеть того, кто собирался бросить меня умирать в пещере!

По сравнению с Туаном он выглядел его бледной тенью. Непримечательный, светло-голубые глаза на бледном лице смотрелись жутко, каштановые волосы ниже плеч завязаны в хвост на затылке, худощавый, а ростом на голову ниже адепта Ариаса.

Очевидно, мой изучающий взгляд Райс почувствовал кожей. Потому как обернулся и противно оскалился. Той мерзкой улыбочкой, которой бы даже гиены позавидовали. А мой ответный оскал заставил некроманта нелепо вытаращить глаза.

— Если артефакт утерян или уничтожен? — последовал новый вопрос старика.

— Высвободить магию и создать щит! Недолгая, но защита.

— Правильно, адептка Касл.

А вот и девица — ноги от ушей, хоть завязочки пришей. Симпатичная, с заостренными чертами лица, да только стерва, каких поискать.

— Ваши действия, если вы окружены, щиты разбиты, а артефакты уничтожены? Адептка Мэй?

— Бежать, определенно уносить ноги, — пробормотала я, вспомнив свое первое знакомство с созданием тьмы, и, не замечая на себе ошарашенный взгляд профессора, перевернула страничку, продолжая углубляться в изучение классификации магических источников.

Где-то еще с минуту я, не отвлекаясь, старательно запоминала прочитанное, вот только возникшая тишина так давила на слух, что в ушах появился звон. Именно поэтому я решила посмотреть, с чего это вдруг профессор перестал задавать вопросы.

А он, кажется, просто-напросто пытался придушить меня злобным взглядом. Активно и молча.

— Вы сказали — бежать, адептка Мэй? — грохнул кулаком по кафедре профессор.

А продолговатый мелок, которым он до этого что-то писал на доске, треснул пополам.

— Эм, ну…

— Нам следует подать сигнал и, объединив магию для создания единого щита, дождаться подкрепления, — с усмешкой ответил Туан, не сводя с моего лица насмешливого взгляда.

— Да! Это я и имела в виду, — подтвердила серьезным тоном я, изображая саму невозмутимость.

Но…

— Разве мой ответ неправильный? — еле слышно пробормотала, задумавшись, и продолжила тем же тоном: — Тогда он приказал мне бежать, а другой вообще бросить хотел, — обернулась я к Туану и Райсу, злобно на тех поглядывая, однако наткнулась на не менее злобные взгляды в ответ.

Райс так вообще зубами клацнул, тихо рыча.

— Я вас не расслышал, адептка Мэй, — повысил голос профессор.

— Мы должны во что бы то ни стало защитить младшекурсников! — выпалила я в сердцах.

— Верно, вам во что бы то ни стало необходимо выложиться по максимуму, дабы адепты остались в безопасности, если практика выйдет из-под контроля…

Я уже было собиралась выдохнуть с облегчением, решив, что профессор больше не будет заострять внимание на мне и моих словах, но тут последовал новый вопрос:

— Во время боя могут произойти непредвиденные ситуации, одна из которых — повреждение магического источника. Что будете делать, если тело вашего подопечного подвергнется заражению темной энергией?

«За что мне это?!» — мысленно взвыла, но не успела начать биться головой об парту, как меня осенило.

Я же читала об этом!

— Адепта нужно немедленно доставить к архимагу. Только они, достигшие высшей ступени силы, способны избавить от энергии тьмы тех, чьи источники были повреждены, — ответила на одном дыхании, вовремя подавив ликующие нотки.

Довольная улыбка профессора стала мне наградой.

— Это необходимо сделать до того, как энергия доберется до сердца, — продолжил старик и, снова вернув все свое внимание ко мне, спросил: — В случае, когда адепта не удастся доставить к архимагу, ваши действия?

Выражение лица этого старого лиса напрягло. Нет, мне как-то стало не по себе. И не потому, что ответа я не знала, здесь было что-то другое. Будто он хотел услышать это именно от меня.

— Я…

«Повторяй за мной!»

От приказа, который оглушил мои мысли, я вздрогнула, поморщившись от внезапного укола боли.

«Не пугайся, это я — Раиль. Мой голос будешь слышать только ты. Сохраняй спокойствие и повторяй за мной, — скомандовал призрак. — Если адепта не удается доставить к архимагу до момента, как тьма поразит сердце…»

— Если адепта не удается доставить к архимагу до момента, как тьма поразит сердце… — повторила я, глядя прямиком в глаза мага.

«Его следует оставить в Руинах Заблудших на милость наших великих богов».

— Его следует оставить в Руинах Заблудших на милость наших великих богов, — продолжила не задумываясь, а стоило осознать то, что только что сказала, кровь отхлынула от лица. — То есть бросить?

Профессор не понял, что этот вопрос я задала Раиль, поэтому недоуменно вскинул брови.

«Если тьма поглотит того, кто будет рядом со мной, мне придется оставить его умирать?! — мысленно спросила, решив — раз я слышу ее голос, то и она мой. — Раиль!» — потребовала от нее ответа.

«Да. Ты должна оставить его в руинах, — послышался тяжелый вздох. — И если маг достаточно силен, если вера его достаточно крепка, он сможет пережить повреждение источника, после чего сам себя исцелит. Если же нет… умрет».

— Адептка Мэй? — раздался голос профессора над головой. — Вы не осознаете собственного ответа?

— Осознаю, — процедила я сквозь сжатые зубы. — Просто не…

«Молчи! — грубо оборвал призрак. — Причина, по которой профессор Отис раз за разом заостряет внимание на Наисе, когда дело касается повреждения источника энергией тьмы, заключается в том, что два года назад она отказалась оставить зараженного и подвергла опасности всю группу, когда тот обратился и попытался всех убить, — быстро пояснила Раиль. — Когда нами полностью овладевает тьма, мы лишаемся души! Становимся монстрами, которым плевать, чью жизнь забрать. У таких нет обратного пути, их не спасти! Поэтому немедленно повтори свой ответ четко и ясно!»