3 Ночь чёрной луны

Несколько дней назад…

Нож отлетел в одну сторону, Вириян в другую. Коротышка с красным лицом подтащил её вверх за волосы, ударил в разбитое лицо, отшвырнув к подельнику. Верзила заломил руку несчастной, грубо стиснув в своей лапе пышную грудь.

– Давай, ищи малую! – нетерпеливо бросил герсвальдец. – А я пока потешусь тут немного…

– Тебе убить велено, а не дружка своего ублажать! – сердито отозвался краснолицый, заглядывая под стол, за кресло, в печь.

– Одно другому не мешает, – похотливо облизнулся верзила. – Тебе жалко, что ли? Глянь, краля какая!

Северянин отбросил её на стол, прижав одной рукой за горло, попытался задрать платье. Но Вириян отчаянно забилась. Под руку попалась какая-то крынка, хозяйка дома вцепилась в неё и с силой обрушила на тёмную голову насильника. Верзила с матерной руганью отлетел, затряс косматой башкой. Вириян вскочила, бросаясь к выходу.

Но у самого порога на пути её возник тот приземистый, с красной мордой. Поймал беглянку в свои объятия. И Вириян, вскрикнув, отшатнулась. А тот шагнул ближе, обхватив за талию, взмахнул рукой ещё раз коротко и резко. И девушка осела медленно на пол.

Высокий подскочил, поднял её с пола.

– Гад! – долговязый в сердцах швырнул обмякшее тело на большой обеденный стол. – Ты же её прирезал!

– Я затем и пришёл, – откликнулся его подельник, вытирая окровавленный нож о белоснежное полотенце. – И тебе советую не забывать, за что тебе золотишко отсыпали. Тебя зачем сюда отправили? А? Или ты хочешь дождаться, пока хозяин вернётся? Он тебя враз рядом с жёнушкой своей уложит.

– Они же чудище ловят… – угрюмо напомнил герсвальдец.

– А ты девку ищи! – рявкнул краснолицый, утирая со лба пот. – Нам за двоих уплачено…

– Чего её искать? – верзила огляделся. – Тут где-то, в доме, затихарилась. Давай запалим всё, и готово! Искать не придётся. Всё одно – сгинет…

– А ты – голова! – восхищённо поддержал идею коротышка.

***

Этой ночью…

Горестный надрывный крик взорвал застывшую предрассветную тишину. Граю вскочила, тут же скатываясь в безудержные рыдания. Эл поймал её в объятия, прижал к груди, закачал, приговаривая нежно:

– Тише, тише, птаха моя! Я с тобой. Это сон, это сон… Тише!

Она жалась к нему, как слепой кутёнок. А перед глазами Ворона невольно вставала совсем другая картина…

***

Несколько дней назад…

Выманить проклятую тварь так и не вышло, несмотря на все старания. Эливерт начал всерьёз подозревать, что безызвестная нечисть намного сообразительнее, чем ему показалось во время их короткой схватки. Он обернулся сказать об этом Орлеху, но замер с открытым ртом.

На сердце стало как-то нехорошо от тёмного предчувствия. Широкая полоса чёрного дыма расползалась по утреннему небу. Как раз в той стороне, где их дом.

«Это ещё ничего не значит!» – уверил себя Ворон, но сердце уже забилось испуганно. Он нутром чувствовал – случилась беда. Ничего не объясняя, Эл со всех ног бросился к дому. Разглядев дымный столб в небе, следом кинулись почти все охотники за киримским чудищем.

Улочка, ведущая к дому, вдруг показалась бесконечно длинной, а ещё на удивление узкой. Сюда стекался, кажется, весь Сальвар. Кто-то кричал про пожар и воду, кто-то уже бежал с вёдрами к озеру. Народ расступился как-то совсем внезапно, и Эл застыл, будто его мгновенно паралич разбил. 

Отчего-то сначала бросился в глаза белобрысый толстый мальчишка, которого они спасли вчера. Юран стоял на обочине и громко ревел, так что уши закладывало. И только потом до Ворона дошло, что огненное зарево, рвущееся в небеса, это его собственный дом. Дом, где он поутру оставил жену и дочь.

Пламя охватило уже все стены и крышу, полыхал даже забор, занимались и кусты в палисаднике. Тушить слишком поздно. Сбежавшиеся на пожар соседи сейчас пытались не пустить бесновавшуюся стихию дальше, дабы весь город не погорел.

Эливерт, очнувшись, пробежался по толпе затравленным взглядом. Он с отчаянной надеждой выискивал те единственные, родные лица, но  люди лишь смотрели сочувственно или вовсе опускали голову под его пронзительным взглядом.

Да как же так? Ведь белый день на дворе! Они не спали. Они должны были выскочить, прежде чем занялось всё!

– Гра-а-а-ю! – истошно завопил белобрысый мальчуган.

И тут Эл прозрел. Ворон увидел, что дверь в дом подпёрта огромной круглой плахой, на которой он обычно рубил дрова. И вот тогда он всё понял. И бросился к крыльцу…

Далеко убежать не вышло. Орлех накинулся на спину, повалил его на землю, прижимая всем телом, потому что вифриец с неистовым усердием скидывал приятеля.

– Поздно! – торговец встряхнул бывшего атамана за плечи, рявкнул  в лицо: – Поздно! Слышишь меня, слышишь? Куда ты собрался, дурак? Ты уже их не спасёшь. Сгоришь…

Эливерт поднялся, в недоумении  глядя на смуглого торговца, на тех, кто стоял позади, на рыжее зарево. Жар даже на расстоянии обжигал. И сердце его  сейчас полыхало таким же испепеляющим всё огнём.

– Поздно… – тяжело обронил Орлех ещё раз.

И тогда Ворон взвыл мучительно – необузданная дикая сила вырвалась со дна души. Он отшвырнул  вцепившегося в него приятеля и бросился в огонь.

– Стой! – успел заорать ялиолец.

Толпа испуганно ахнула. Эливерт проскочил сквозь завесу пламени, одним пинком отшвырнул прочь огромное бревно, подпиравшее дверь, рванул полыхавшую ручку и исчез в чреве горящего дома.

Волосы трещали на голове. Каждый вдох адской болью разрывал грудь. Глаза резало так, что он почти ничего не различал. Со всех сторон, словно щупальца ненасытного чудовища, до него пытались дотянуться хищные языки огня.

Эливерт влетел в кухню и согнулся пополам от боли. Словно ударили резко под дых.

Вириян  лежала на столе, будто на торжественном погребальном помосте. Окровавленное платье уже занялось местами. Но лицо оставалось прекрасным, нежным, умиротворённым,  как у статуи Великой Матери. Будто она просто уснула, но только разбудить его жену не смог бы уже никто. Он склонился над ней, но так и не осмелился притронуться. Просто стоял и смотрел, а вокруг бешеные огненные звери плясали дикие танцы, не решаясь напасть, но подбираясь всё ближе.

В этот миг Эливерт понял отчётливо, что наружу уже не выйдет.  Незачем выходить.  Вся его жизнь сгорала сейчас в этом пламени. И самым разумным казалось  – просто остаться здесь.

Ворон  огляделся тревожно. Он стремился отыскать взглядом Граю, но при этом понимал, что увидеть её не готов совершенно. Здесь, в кухне, её не было. И надо бы подняться в комнату дочери, пока ещё есть такая возможность… Только ноги словно приросли к полу.

Вдруг сквозь неистовый рёв пожара, ему почудился тихий, едва различимый всхлип. Эл развернулся резко, бросился в угол, отшвырнул прочь тяжёлый ящик и увидел маленькие пальчики, вцепившиеся в  решётку.

Дверку заклинило, она не поддалась сразу, не пожелала открыться. Эливерт вырвал её с корнем. Сунул руки в тёмный лаз под шкафом, вытащил  скрюченное дрожащее тельце. Обхватил, прижимая к себе.

Жива! Всеблагая Мать, она жива! Жива!

Граю вцепилась в него обеими ручонками.

– Папка! Они…  – она захлебнулась в слезах. – Мама, мамочка…

Эл вскочил на ноги мгновенно.  Пламя уже охватило всё вокруг, словно он стоял в самом центре огромного костра. Огненная ловушка захлопнулась, отрезая пути к отступлению.

Нет, умирать рано! Он лбом стены прошибёт, но Граю не сгинет сегодня в этом проклятом зареве. Прикрывая дочку руками, насколько это было возможно, Ворон кинулся  с кухни. На пороге оглянулся мучительно… Но вытащить и Граю, и Вириян ему не по силам точно.

– Да пребудет дух твой в благодати! – чуть слышно шепнул на прощание Эливерт и выскочил в гостиную, полыхавшую уже от пола до потолка. 

Он видел спасительный проём двери, но выход был отрезан сплошной стеной огня. Ворон метнулся было к окну, но понял – и там  не проскочить. Он подхватил с пола уже тлевший тканый половик, накрыл им с головой себя и Граю и, не видя ничего, пошёл напролом сквозь стену огня.

Нестерпимый жар отступил внезапно. И хоть опалённая местами кожа горела по-прежнему, Эл угадал, что они выбрались. Ноги подкосились, и он упал на прохладную мягкую траву.

Кто-то стащил с них занявшуюся ткань. Свежий воздух обжёг горло. Эливерт смотрел вокруг, но ничего не видел. Будто в странном сне очутился. Неясные тени вокруг. Гул встревоженных голосов долетал издалека. Чьи-то руки, чужие и холодные, волоком оттаскивали их прочь от ревущего неистового пламени.

Он прижимал к себе Граю, не выпуская даже на миг. Пальцы уже сводило судорогой, но он не мог разжать тиски собственных рук.

Орлех что-то кричал в лицо, но Ворон не понимал, что тому надо.

– Дурак! Дурак полоумный! Ты что творишь? Вы целы? – Орлех потряс вифрийца за плечи, оглянулся на грохот – это рухнула сгоревшая крыша. – А Вириян… Она там? Она… Эл, ответь! Скажи хоть что-нибудь, брат! Брат!

Он ничего не сказал. Он не понимал ничего. Он ничего не слышал и не видел. Он только чувствовал, как рыдает безутешно, уткнувшись в него мокрым носом, его Воробышек. Он прижимал её к сердцу, страшась отпустить. Он смотрел, как пылают обглоданные пожаром останки его дома…

А в голове набатным колоколом звенел монотонный холодный голос пророчицы Тайлли. Слова, сказанные почти два года назад, воскресли в памяти так легко, словно он слышал их только вчера: «Опасайся огня, Ворон, опасайся! Огонь опалит твои крылья, огонь выжжет твою душу, огонь отнимет самое дорогое.  И дождь из слёз прольётся, горький, будто пепелище…»

***

Этой ночью…

Серое  марево рассвета разбавило чернильную тьму за окном. Ночь отступала…

Граю перестала плакать, но не спешила слезть с рук и вернуться в кровать. Сидела, прижавшись к груди, и, кажется, слушала, как стучит его сердце.

– Эливерт… А я тебе больше не нужна? – спросила она тихонько. Огромные серые глаза заглянули в лицо, а показалось – прямо в душу. – Ты меня там оставить хочешь? В твоём Лэрианоре… Насовсем?

Он прижал её к себе ещё сильнее.

– Птенец мой глупенький… Ты – жизнь моя! Ты – всё, что есть у меня! Я никогда, слышишь, никогда тебя не оставлю! Я никому никогда тебя не отдам!

Ворон помолчал и добавил со вздохом:

–  Но… ты права… На время нам надо будет расстаться. Я хочу тебя оставить с теми, кому доверяю. Поэтому надо найти миледи Дэини. Она сейчас должна гостить в Лэрианоре.  Я хотел её попросить присмотреть за тобой, пока меня не будет…

–  Я не хочу к миледи Дэини, – насупилась девочка.

– Отчего же? – Эливерт склонил голову, заглядывая дочери в лицо. –  Мне казалось, она тебе нравится. Вы подружились вроде… Да и с милордом Кайлом тоже.

– Она хорошая, – кивнула малышка, вытирая нос. – Но я не хочу к ней! Я хочу с тобой.  Всегда с тобой!

– Воробышек мой, да пойми же, я не могу тебя с собой взять! – вздохнул вифриец. – Хоть мне сейчас тебя даже на миг из рук выпускать не хочется…

– Так я с тобой поеду, – согласно кивнула девочка, – и всё!

Эливерт посмотрел в заплаканные серые глаза, подбирая нужные слова:

– Если с тобой случится ещё что-нибудь, у меня сердце разорвётся. Понимаешь? Не переживу я этого. А ведь ты этого не хочешь?

Граю замотала головой.

– Не хочу! Я тебя сильно-сильно люблю!

– И я тебя люблю…

Эливерт прижал её снова к сердцу, погладил по волосам.

– П-а-а-а-ап, – раздалось в тишине утра, – а ты поедешь их искать? Тех, кто маму убил, да?

Рука Ворона замерла на миг, потом снова скользнула по её растрёпанным косичкам.

– Да, цыплёнок.

Она обняла его ещё крепче, шепнула, прижавшись мокрой от слёз щекой.

– Ты только обязательно их найди, папка!

Эливерт склонился, целуя её в тёмную макушку.

– И убей! – тихо выдохнула девочка и судорожно всхлипнула.