— Эй, бро, как думаешь, она лопнет, если надуется ещё сильнее?
— Вполне возможно. Хотя кто её знает… не лопнула же за тридцать шесть лет?
— Ну мало ли… Эй, сестра, притуши свою унылую ауру!
— Ты не превратишься в тыкву, если будешь улыбаться чаще, чем раз в год!
— Хм, а вдруг превратится?..
Приподняв свободную от руля руку, показала через плечо средний палец. Ни разу не педагогично, да и сидхе с ним; мои котята давненько разменяли третий десяток. Ли́лит весной стукнуло двадцать шесть, двадцатидвухлетие Джи́лена мы отметили неделю назад. Хотя их обычно принимают за двойняшек, очень уж они похожи — у обоих густые иссиня-чёрные волосы, лучистые синие глаза и бледная кожа того приметного оливкового оттенка, какой часто выходит при смешении северной и южной крови. Рост моя мелкота тоже получила от матушки-северянки, в один прекрасный день вдруг жутко вымахав и мелкотой оставшись лишь для меня, их названой… не то матери, не то старшей сестры. Сама я довольно высокая, но моя красавица бета ещё выше, а уж нашему омеге я еле-еле достаю макушкой до плеча. Джилли ростом под два метра, по-мальчишески стройный, но довольно крепкий и плечистый, и именно его часто принимают за альфу нашего крошечного прайда.
Ну, это стереотип такой: альфа должен быть огромен, свиреп и агрессивен. Не положено, понимаете ли, верховодить кланом, если ты излишне фигуристая южная девица с симпатичным лицом и глазами-плошками.
Внешность обманчива. Я, может, не вышла размерами, зато свирепости и агрессии на двоих хватит. Джил же — самый что ни на есть стереотипный омежка. Любит зверушек, детишек, красивые вещи и домашние хлопоты…
Кстати о хлопотах.
— Лил, детка, ты в порядке?
Сестра в раздражении зарычала. Буквально — низкий рокот, прокатившийся по салону, легко мог бы испугать кого-то непривычного к меховым штучкам. Повторюсь, внешность обманчива, и ни в ком из нас нельзя с ходу заподозрить огромных хищных кошек в пару-тройку центнеров весом.
— Ребят, не могли бы вы любезно пойти в задницу? Я беременная, а не тяжелобольная!
— Просто спросила.
— В пятый раз за полтора часа!
— За два, — занудно поправил Джил, что-то шустро печатая по клавишам своего комма. Небось в муках творчества рожает набросок для очередного похабного шедевра. Когда я говорю, что мой кроткий и нежный братик зарабатывает на жизнь написанием забористой порнухи в аляповатых обложках, мне почему-то никто не верит. — Да, а тебе не пора размяться?
— О великий Хаос, как же вы оба бесите!
Я ей даже сочувствую. Могу только догадываться, как нелегко быть единственной бетой нашего мини-прайда, постоянно находясь под перекрестной атакой альфы и омеги — двух долбанутых крайностей одной и той же гиперзаботливой сущности. А теперь, когда наша сестра ждёт котёнка, мы с Джилли и вовсе ей покоя не даём.
Беременность Лилит не стала для меня сюрпризом: я была предупреждена заранее, познакомилась с парнем-пумой, которого она выбрала в отцы котёнку, и без особых сомнений дала добро. Немного рановато она решила стать матерью, как по мне, но это её решение. И я очень рада грядущему прибавлению в моём прайде… А вот чему не рада, так это необходимости тащить беременную тигрицу через весь материк. Счастье ещё, что дорогу она переносит легко.
Что уж там, я вообще не очень много радости чувствую после своего назначения на почётную должность главного ликвидатора округа Греймор. Никак не могу отделаться от мысли, будто меня выкинули пинком под зад. Чтобы сподручнее было пихнуть наверх одного засранца. Белого и чистокровного, с нужным набором половых органов, да, принятого в департамент юстиции с распростёртыми объятиями, а не ради галочки «толерантное государство».
Я сердито тряхнула головой и постаралась сосредоточиться на дороге. Она тоже не особо радует, но хоть не так злит. И пугает, если уж быть честной.
По правую руку возвышаются величественные горы Тор Гатта́р. Самые высокие на всём континенте. Заснеженные вершины прячутся в облаках, и вся эта громада вызывает дрожь. Восхищения, благоговения и того самого страха. Стоит только представить, какой ветрище дует с них зимой, какие лавины сходят снежной тяжестью… вмиг захотелось развернуть кар и попроситься обратно под крылышко Сворна. Не выкинет же он свою лучшую охотницу на мороз?..
А, постойте, как раз это он и сделал! Да так при этом распинался о прелестях северного холодильника, что впору подозревать неладное — уж больно агрессивная реклама. Какая обычно бывает, когда тебе пытаются втюхать лютейшую хрень под видом невесть какого чуда.
Дорога, по счастью, почти не петляла — я сверилась с картой, чтобы убедиться, что еду правильно. Впрочем, куда тут сворачивать? Весь Север — это густые леса, тундра да всё те же горы. От Моэргрина до ближайшего крупного поселения — день пути на хорошем ходу.
Дальнейшее мой братец в очередной своей книжонке описал бы клишированной фразой: «Ничто не предвещало беды».
Ну ведь и вправду не предвещало! Кар просто заглох на ходу и, по инерции проехав ещё несколько метров, встал намертво.
— Дерьмо.
— Удваиваю, — проворчала Лил, принимаясь ёрзать на сиденье. — Джилли?..
— А у Джилли комм отрубился. — Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он удрученно глазеет в экран коммуникатора. — Ну клёво. Что, никто даже для галочки не полезет под капот, громко матерясь?..
— Не в этой сказочке, мой юный порнописец, — фыркнула я, отстегивая ремень безопасности.
— Между прочим, я и в серьёзных жанрах работаю!..
— Для серьёзных жанров это слишком стрёмное клише. Тихо, мелочь, дайте мамочке подумать…
Тигрята послушно умолкли, а я уткнулась в карту, недовольно хмурясь. До ближайшего населённого пункта ещё шестнадцать километров. Будь я одна — обернулась бы кошкой да добралась своим ходом… но я не одна, а с беременной тигрицей. Как бы Лил ни храбрилась, как бы хорошо ни чувствовала себя, а одним махом покрыть такое расстояние ей теперь не по силам. Ни на двух ногах, ни на четырёх.
Да и как бросить машину? Ясное дело, большую часть барахла мы отправили поездом, с собой взяли самое необходимое. Вот только я лицензированный охотник на нечисть всех мастей, и у меня в «самое необходимое» включён полный багажник огнестрела, острых железяк, алхимических реактивов и прочего смертоубийственного добра.
И ведь стоило подумать обо всём этом заранее! Хаос всемогущий… надо было плюнуть на наше кошачье удобство и добираться поездом, так нет же — стрельнуло отправиться в Моэргрин своим ходом да оценить обстановочку в паре-тройке приграничных помоек.
Оценила, твою мать, просто дальше некуда.
Под капот я всё же полезла. И ощутила себя то ли идиоткой, то ли героиней разухабистого ужастика с пятью подростками в страшном лесу, которых того гляди начнут варить в ведьмином котле. Строго по очереди и с дешёвыми спецэффектами. Я, конечно, тот ещё ингредиент для жуткого варева — что в человеческой, что в звериной форме, — однако неудивительно, что такие ассоциации возникли. Лес вон имеется. И пустынная дорога — как говорится, убьют и документов не попросят.
А кар в порядке. Ничего не дымится, не горит. Полный бак бензина, электроника вся целёхонькая, разве что мёртвая, как упырь после встречи… со мной. На всякий случай провода я всё же подёргала, проверила свечи и махнула рукой Лил, чтобы та попробовала завести машину.
Без толку, как и ожидалось.
— Ну охренеть теперь, — в сердцах выругалась я, прежде чем вернуться в салон. — Привал, детки.
Джил на это тут же полез в свою сумку, зашелестел пергаментом, доставая сэндвичи. По салону поплыл запах ветчины и специй, отчего ситуация на минуту перестала казаться совсем уж печальной.
— Эй, там кто-то есть! — Лил ткнула пальцем вперёд, туда, где среди деревьев виднелся движущийся силуэт.
Пришлось приглядеться, чтобы понять — это тяжеловоз выезжает с неприметной дорожки, сворачивающей в лес.
Из кара я выскочила быстро, замахала руками, привлекая внимание водителя. Успела было и надежду потерять, и даже собралась обернуться-таки кошкой, чтобы догнать тяжеловоз. Но тот вдруг дал задний ход.
— Кончай граблями махать, уж не слепой! — вместо приветствия осадили меня скрипучим голосом.
Потом дверца открылась, и я увидела обладателя голоса. На меня смотрел гном. Коренастый, приземистый, косматый, с бородой в три косы. Можно хоть сейчас в учебник по этнографии. Он глянул мне за спину, очевидно, приметив нашу машину. Лицо его вмиг сменило выражение — с сурового на сочувствующее и понимающее. То ещё зрелище вообще-то.
— Чего, в разлом встряли, что ли?
Про разлом я уже и сама поняла: из строя же вышел не только кар, но и все наши коммуникаторы. Да и воздух вокруг точно потяжелел; и ощущение это премерзкое, точно ножом вдоль хребта водят. Пока не взрезая кожу, но обещая пару-тройку неприятных минут.
Мне отлично знакомо это чувство: уже очень долго я являюсь частью необъятной системы, что была когда-то создана для борьбы с аномалиями. Светлые зануды из инквизиции латают прорехи в незримой завесе, а вот причину возникновения тех прорех выявляем и уничтожаем мы, охотники.
Ах, простите! Федеральные маршалы Антеа́рры. Уж двенадцать лет как. Просто потому, что правительство не захотело создавать отдельный департамент… Ну да оно и понятно: как бы это выглядело? А как называлось бы? Федеральная служба серийных убийц? Хм, неполиткорректно. Ну ладно, тогда отряд покойся-с-мирного назначения… А что, неплохо.
Ладно, вся эта демагогия хоть и забавляет, но ни разу не помогает решить насущные проблемы.
— Не должно быть здесь разлома, — бормочу себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это самый краешек приграничья, здесь и стабильных-то аномалий почти нет. На карте, по крайней мере, они не отмечены…
— Ты чё, Север с дырой южной попутала? — гном издевательски хохотнул. — Выкинь свою карту, красотуля. Это ж Греймор! Стабильных аномалий ей нет… Понаедут всякие на модных машинёшках, а Друада́ху останавливайся, двигатель жги почём зря. Ну, чего встала? Садись давай, красавица, довезу до цивилизации в лучшем, значится, виде!
Даже рот приоткрыла от неожиданности. Ну, под неожиданностью подразумевается решительный настрой этого типа куда-то там меня сажать и везти. Изысканные манеры гномов как-то не в новинку. Я на их фоне само очарование, а злые люди зазря меня звездецом кличут.
Прежде чем я даже задумалась об ответе, наружу шустро выбрался Джил и принялся за обычное своё ворчание:
— Из, ну что ты опять за своё? Эти альфы!.. Радовалась бы, что почтенный мастер пришел нам на помощь. Мне вот неохота, знаешь, на трассе ночевать! Да и Лил это не полезно, в её-то деликатном положении!..
— И по чьей, интересно, милости мы встряли? — не выдержала я. — Нечего было жмотиться! Хотела же ещё в Аркади продать кар, сменять на эту их гибридную колымагу…
— …и по миру нас пустить! По миру! Да там выбора не было никакого! Наценка четыреста процентов! А про техосмотр я даже не заикаюсь! — Джил, казалось, из штанов сейчас выпрыгнет от негодования. — Нет, уважаемый мастер, вы послушайте, с чем мне приходится иметь дело!..
Стараясь не заржать в голос, я осторожно покосилась в сторону «уважаемого мастера». Ага, тот уже на нашем мелком жмоте чуть не жениться готов. Джилли у нас такой, да. Шустрый и хитрый, в два счёта кого угодно окрутит. Нет, он вообще-то считает семейные разборки на людях вещью совершенно неприличной, но тут внезапно отбросил деликатность да невзначай скормил собеседнику и мой альфа-статус, и нашу беременную сестрицу, и собственную гномскую натуру.
Несмотря на своеобразные манеры, гномы — добрейшие существа. Ну, когда не пытаются захватить ваши земли. Триста лет назад эти премилые создания едва не подмяли под себя тогда ещё Антеарское королевство, и лишь объединившись в республику, их удалось загнать обратно в горы. Что, кстати, достижение весьма сомнительное: вся гряда Тор Гаттар, тянущаяся вдоль половины континента, а вместе с ним и Кор-ван-Вогт, принадлежит гномам целиком и полностью.
Как и ожидалось, равнодушным к своему духовному родственнику и беременной оборотнице наш гном не остался. — Едрить мои пассатижи! Чё ж ты сразу не сказала, что у тебя девка на сносях?— всплеснул он руками, шустро вернулся за руль и сдал ещё назад, к нашему кару.— Пацан, трос у вас хоть имеется или только рубашечками модными горазды? Пока Джил неопределенно пожимал плечами, Друадах успел снова выбраться, махнуть рукой и даже брякнуть что-то про ошалелых цивилов, прежде чем полез в забитый неведомыми железками кузов. Трос-то у нас имеется, куда без таких вещей. Но лезть в багажник, доверху забитый оружием, на глазах у предприимчивого гнома не стоило. — Цепляй покрепче, красотуля, дотащу вас до Хварна. Да шевелись, а то до темноты не доберемся. А ты, девочка,— обратился он к Лил,— дуй в салон да устраивайся получше, пока мы тут возимся. Видно, сестрёнка и впрямь утомилась дорогой — в иной ситуации она бы непременно вызверилась на
Задерживаться в Хварне Дар не планировал. Тут и дел-то никаких, не считая небольших разборок с местными волками. Серые такие — стоит чуть ослабить контроль, тут же пускаются во все тяжкие и начинают терроризировать местное население. Не на тех напали — гномы народ хоть с виду и забавный, но суровый. И стреляют хорошо, и ружьишки у них приличные. Не зря считаются лучшими мастерами во всём мире.Пришлось ехать и утихомиривать локальную войнушку из-за дальних ферм да обещать оторвать головы всем причастным — беспорядки в Грейморе сейчас не нужны никому. Гномы предсказуемо не прониклись: им, как выражается Друадах, железки положить на всякие культуры и прочие взаимоотношения. Особенно если они не несут материальной выгоды. На волков подействовало чуть больше. Да и понятно — перед тем, кто легко может разодрать тебя пополам, особо не повыделываешься.Другое дело, что разборки с нечистью, к коей относятся и оборотни всех мастей,— работа та
— Драка, что ли? Вот ведь неймётся шубам бешеным,— проворчал кто-то из гномов. — Да не!— эдак понятливо усмехнулся его собутыльник.— Он же ж эти, как их… альфы, во. Выясняют, кто кого на спину завалит. — А! Ну тады чернявая. — Да ты чё, мишка ж всяко-разно!.. Сам «мишка», может, и был с этой выкладкой согласен — да только покуда не рыпался. Больно интересно было, что Изара сотворит дальше. — Для тебя, долбак плюшевый, ямаршалкиса,— тихо прошипела она почти в самые губы, навалившись сверху. Под ладонями, которые Дар уложил поверх её бёдер, угадывались крепкие мышцы. Хаос, да много ли кошек способны помериться силой с медведем?— И я никого не боюсь. Я сверххищница. — Лапуля, так и я не тушканчик… — Научный факт: тигр одним ударом лапы способен раскроить медведю череп или сломать позвоночник. Будут ещё остроумные замечания или ты снова у мамы дурачок? По крайней мере одно
Среди людей бытует мнение, что оборотням похмелье незнакомо. Равно как и невыносимый стыд поутру. Про похмелье — правда. Про стыд… ну-у… — Блин, блин, бли-и-ин,— застонала я беззвучно, едва продрав глаза.— Это ж надо было!.. Да я со времён Магистерии так не ужиралась! Какой дрянью они меня опоили? С медком и ягодками… Что за ягодки были в той самогонке?! Ладно, Изара, зато тебе урок на будущее: никакого гномьего пойла, если не хочешь поутру утопиться со стыда в ближайшем унитазе. Нервно комкая в руках краешек одеяла, с опаской приподняла голову. Нахальной морды «охранничка» поблизости не видно. Да и не слышно вроде тоже. Секундная досада вмиг сменилась облегчением: клятого медведя неохота лицезреть в ближайшую вечность. Хватит и того, что я им провоняла насквозь. Принять душ хотелось нестерпимо, но делать это здесь я не рискнула. Вдруг вернётся, напасть белобрысая?.. Наспех оделась — благо шмотки после весёлой ночки уцелели
В голову прилетело мячом — Хо́та, успевший разбить не одно окно в Белой резиденции, на этот раз выбрал своей целью Дара. — Хота! — Что?— из-за угла показалась вихрастая светлая макушка племянника.— Мне скучно! Ты обещал поиграть со мной. А сам пропал на неделю и сейчас занимаешься какой-то фигнёй! Под фигнёй это малолетнее чудовище понимало распределение припасов на зиму, закупки топлива, стройматериалов и всего того, что может пригодиться в глухом лесу, где стоит деревня его клана. И впрямь ведь фигня, скучная и нудная, если ты не уродился образцовым омегой; однако же обязательная к рассмотрению, если ты числишься в альфах. По-хорошему, заниматься всем этим следовало Кэм, в то время как на плечах Дара лежала забота о безопасности всех членов стаи… По-хорошему, да не по жизни, в которой Кэм принадлежит не только клан, но и весь Север. Впрочем, Дар не особо жаловался. Это есть в крови всякого приличного альфы — желание заботиться о семье, з
Помимо переделки моего авто на местный лад, потратиться пришлось ещё немного — на аренду гномьего кара. Невесть что, невзрачная машинка из тех, на которых наверняка ездит каждый первый в Моэргрине. Но удобно, да и мой арсенал легко вместился… Не каждый первый — это я поняла, едва мы приблизились к городу. В отличие от пустошей, что тянулись от самого Хварна, где не то что кар — птицу-то не всякий раз увидишь, в Моэргрине кипит жизнь. То и дело мимо проезжали кары — большие и маленькие, с медными выхлопными трубами, блестящие и заляпанные осенней грязью. Пару раз даже были мотокары, с виду чуть ли не произведение механического искусства. Моэргрин, представлявшийся мне этакой большой копией того же Хварна, оказался совсем не таким. Величественный. Древний. Всё в нём, от ворот до башен, дышит вековой мудростью, духом силы. Хаоса. Весь север принадлежит ему, но здесь это чувствуется столь явно, что будь я сейчас в своем зверином облике, у меня бы шерсть встала ды
То ещё, оказывается, ощущение — просыпаться на верхушке копошащегося муравейника. По крайней мере, именно такая ассоциация пришла на ум. Шумно. И тесно… Нет, в роскошном пентхаусе места навалом. Но всё равно тесно. Это жилище не для котов — и уж точно не для тигров. Недели не прошло с отъезда, а я уже скучаю по нашему скромному двухэтажному домику в юго-восточном пригороде. Само собой, мы могли себе позволить куда более роскошное жилище. Но не хотели. Дом тигрятам остался от их родителей, Джиада и Фрейи; вполне логично, что им он нравился. Я тоже не желала другого жилища… мне, по правде говоря, особо не с чем сравнивать. Это единственный дом, который у меня когда-либо был. Да, единственный. Роскошная касба, где жил мой родной прайд, никогда не была мне домом — скорее, тюрьмой. Откуда я, по счастью, сумела сбежать. В раздражении помотав головой, нашарила на прикроватной тумбочке коммуникатор. Час дня, неплохо бы подняться с постели… однако ж не хотелос
Шестёрка охотничков явилась в половину пятого, когда я, включив рабочую персоналку, лениво вбивала в документ заметки и краем разума мечтала о ещё одном кофе, желательно без подкатов баристы-школьника. Я не спеша дописала предложение и только затем соизволила поднять взгляд. Ближе всех ко мне стоял рыжеватый здоровяк лет тридцати на вид. Явно образчик местной фауны. Огромный рост и неряшливый нарядец в стиле «я у мамы лесоруб» кажутся довольно нелепыми вкупе со смазливым лицом и ухоженной бородкой. Не иначе как мчался ко мне со всех ног, но споткнулся о барбершоп. Не мчался, конечно же. И другим не дал. По крайней мере, я готова свой хвост поставить на то, что этот бугай — здешний заводила. А ещё он мой так называемый заместитель. Бывший полицейский… как его там, Марсе́л Стенк? Ну и имечко… Нет, я не заделалась телепаткой, просто к личным делам прилагаются фотопортреты. Хотя в случае с маршалами, сгрудившимися позади Стенка, фотки не помогают. Все трое — крепкие парн