Глава 2

Плиты прямо под нами еще раз дрогнули, разошлись, и мы с криками ухнули в пустоту. Несколько мгновений полета в кромешной мгле, а потом произошло совсем не мягкое приземление. Меня в последнее мгновение успел подхватить Гастен и смягчил удар об пол. Приложилась я, конечно, основательно, но подозреваю, что, если бы не телохранитель, послуживший мне матрасом, синяками бы не отделалась. Сто процентов — переломала бы руки или ноги.

Еще минута ушла на то, чтобы выяснить, кто в итоге провалился вместе с нами. Руби рыкнула, Грегориан выругался, подали голоса все трое эльфов. А вот Лалин не отозвался.

— Лалин? — позвала я.

— Иржи, он рядом со мной, — откликнулся вместо своего телохранителя Грегориан. — Он меня поймал и не дал разбиться, но, похоже, неудачно для себя.

Послышались звуки какой-то возни, сопение, и снова заговорил мой брат:

— Дышит, но без сознания.

— Андре, Арман! Балбесы великовозрастные! Мало вас родители в детстве пороли! Вы хоть понимаете, во что мы вляпались из-за вашей тупости? — рявкнула я и с помощью Гастена встала на ноги.

— Ты слова-то выбирай, — недовольно огрызнулся Андре.

— Выберу! Обязательно выберу. А еще уши тебе оборву. Меч ему понадобился! Могилу решил ограбить! И это наследник князя!

Он грозно засопел, но я не обратила на это внимания:

— Посветите кто-нибудь. И надо помочь Лалину. Арман, ты же лечить умеешь?

— Ну немного, я ведь еще не учился, — расстроенно отозвался младший эльф.

Над нашими головами вспыхнул небольшой огненный шарик, позволив оглядеться.

Находились мы в пещере, расположенной ниже по уровню. Разумеется, никаких светильников здесь не полагалось, поэтому осмотр пострадавшего производился при мерцающем свете огненного шарика. Оказалось, что при падении бедняга умудрился приложиться затылком о камень, в результате чего потерял сознание. К счастью, голова оказалась цела, так что Арману не понадобилось много времени и сил на то, чтобы привести парня в себя.

— Куда пойдем? — мрачно вопросила я.

Ответом мне было многозначительное молчание, которое нарушало только общее недовольное сопение. Все уставились на меня.

— Ну что? Что вы на меня так смотрите? — Я уперла руки в боки и обвела их суровым взглядом.

— Иржина… — осторожно начал Андре. — Полагаю, именно тебе предстоит вывести нас отсюда. Ты ведь чувствуешь… Мы и не надеялись, что сможем попасть… э-э…

— Ну? Куда попасть? — уточнила я у замолчавшего эльфа. — В усыпальницу?

Ушастая троица снова обменялась взглядами, а ответа я не получила.

— Выкладывайте. С места не сдвинусь, пока не признаетесь во всем.

— И в чем же мы должны признаться? — хмуро уточнил крайне недовольный Андре.

Похоже, он привык командовать в своей троице, да и в академии наверняка был лидером. Благо, положение, способности и характер позволяли. Но, увы, увы. Мне не было дела ни до его положения, ни до смазливой внешности, ни до лидерских качеств. И повидала я таких вот самоуверенных наглых юнцов, полагающих, что весь мир обязан пасть ниц к их ногам, во множестве — еще дома, в Светлой империи. В открытую конфронтацию я с ними никогда не вступала, но и прогибаться под них не собиралась. Не делала этого в прошлом, не стану и в будущем.

Так что сейчас я молча пожала плечами, сделала рукой приглашающий к общению жест и присела на один из крупных камней, в изобилии разбросанных на полу. Все равно брюки уже испачкались, а так хоть ноги отдохнут. Неизвестно, сколько времени нам понадобится на то, чтобы выбраться из этого подземелья.

— Леди, позвольте, — проявил заботу Гастен и стащил с себя ветровку. Сложил ее и, как только я приподнялась, подложил мне вместо подстилки.

Поблагодарила его, демонстративно игнорируя все более мрачнеющую троицу эльфов. Грег усмехнулся, потоптался и тоже присел на соседний камень.

В пещере повисла тишина. Лалин пытался окончательно прийти в себя, Гастен обследовал помещение. Я почесывала за ушком Руби, братишка глазел по сторонам.

— Иржина! Я не понимаю, чего ты пытаешься добиться? — не выдержал наконец Андре.

— Ничего. Это же не мы с Грегорианом втянули вас в авантюру. Сижу вот теперь, жду, когда вы меня спасать начнете.

— Мы? — опешил эльф.

— Ну не я же! — ответила абсолютно спокойно. — Я — девушка. Хрупкая, неопытная, нервная. Могу, кстати, истерику вам устроить, если пожелаете. Хотите?

Парень отрицательно помотал головой.

— Я почему-то так и думала. Ну а вы у нас — крутые и сильные расхитители гробниц. Даром что княжеских кровей. Вскрыли каким-то образом защиту на входе в подземелье. Знали, что искать в самой усыпальнице, значит, и в курсе того, какими последствия будут. Хотя вам вполне удачно удалось изобразить неведение — мол, вы не знали, куда попали. Я даже поверила сначала.

— И что же тебя заставило изменить свое мнение?

— Да так… Всего лишь стало кое-что понятно. Вы отлично знали, что там находится. Насчет ловушек на пути, скорее всего, были не в курсе. А вот о конечной точке маршрута… Так что давайте, выводите нас отсюда.

— Но… — помялся старший княжич, — раз у тебя такие способности… Ты ведь сможешь это сделать лучше.

— Не-а, даже и не подумаю. — Я вытянула вперед руку и начала демонстративно рассматривать ногти. — С какой стати я должна помогать грабителям?

— Ты слова-то выбирай! Мы не грабители! Ты хоть понимаешь, что это за меч? Да это же… А-а-а, девчонка, что с тебя взять! Что толку, что он лежал в гробу? Ведь так он сможет служить дальше. Побеждать врагов. Это ведь настоящее сокровище!

— Ладно, не грабители. Вернемся к первому определению, которое не вызвало у вас протеста. Вы — расхитители гробниц. А я девушка приличная, законопослушная. И помогать жуликам, ой, расхитителям, не собираюсь.

— Тогда и мы тебя спасать не станем! Слишком много знаешь и говоришь! — оскалился парень.

— Андре! — тут же возмутился его младший брат, а Эрик пихнул друга локтем и повертел пальцем у виска.

— А и не надо, раз не хотите, — миролюбиво ответила ему. — Вы — сами по себе, мы — сами. Выберемся с помощью богов, не пропадем. Нашей вины в произошедшем нет, карать нас ни у богов, ни у душ ушедших за грань героев причин не имеется.

Ни Грег, ни Лалин, ни вернувшийся Гастен в нашу перепалку не вмешивались, но слушали внимательно. Собственно, на этом я замолчала. Читать нотации? Увольте, я не нянька этим ушастым типам.

Пауза затягивалась…

Первым ее нарушил Лалин. Он встал и подошел к нам с Грегом, быстро показал что-то жестами Гастену, после чего обратился ко мне:

— Леди, полагаю, нам не стоит здесь задерживаться. У нас с собой нет запасов еды и воды, поэтому, чем быстрее мы попытаемся найти выход, тем лучше.

— Согласна, Лалин. — Я встала и, подняв с камня куртку, протянула ее охраннику. — Идем!

Грегориану и Гастену не нужно было ничего дополнительно говорить, они подошли к нам и встали рядом. Оставался вопрос — куда идти?

— Вы что, действительно собираетесь уйти? — растерялся Арман.

Его старший брат мрачно сверлил нас взглядом, не выпуская из рук уворованный меч.

— Да, — пожала я плечами. — Не вижу смысла сидеть в пещере. Куда-нибудь да выберемся. Вы вытаскивать нас все равно не планируете. Просто использовали в своих целях, не подумав о последствиях. Так что будем сами искать дорогу на волю.

— Я с вами! — Арман поджал губы и решительно шагнул к нам. — По нашей вине вы сюда попали, хоть и не думал я, что такое может случиться. Помощи от меня, конечно, никакой, но если вдруг что… Я смогу вылечить.

— Арман! — возмущенно воскликнул старший княжич. — Никуда ты без меня не пойдешь!

— Андре, хватит! — неожиданно жестко ответил парнишка. — Я всегда и во всем тебя поддерживал, но сейчас ты перегнул палку и должен сам это понимать. Ты клялся нам с Эриком, что все изучил и никаких проблем нет и не будет. Всего-то вскрыть защиту на входе… И я тебе помогал. А что в итоге?

— Хорошо! — скрипнул зубами старший княжич. — Идемте!

Он решительно направился в глубину пещеры, не оглядываясь и не обращая внимания, идет ли кто-нибудь за ним следом. А никто и не шел…

Ну я и Грег — это понятно. Наши телохранители — тоже ясно. Удивили Арман, который продолжал стоять рядом со мной и, насупившись, следил взглядом за братом, и Эрик, который тоже не сделал ни шагу за своим другом.

— Ну?! — заметив, что идет в гордом одиночестве, Андре остановился и оглянулся. — Я не понял! Эрик! Арман!

— Андре, прости, но ты сейчас не прав, — тихо, но внятно произнес Эрик.

— Что?! — опешил от такой строптивости его друг.

— Или мы идем все вместе или не идем вообще, — спокойно ответил ему сын советника князя эльфов. — Не забывай, мы с тобой — боевики! Наша задача и святая обязанность защищать тех, кто рядом, и убивать нежить. И мы все сейчас должны действовать как команда, иначе пропадем. У каждого из нас свои способности, и действовать нужно сообща, обговорив, у кого какая роль.

Я подняла брови, слушая его слова. Молодец парень! Умыл своего зарвавшегося друга, при этом все понял и четко расписал. Нет, реально — молодец.

— То есть ты предлагаешь, чтобы командование на себя взяла Иржина, только на том основании, что она чувствует ловушки? — возмутился Андре. — Девчонке — командование? Да вы спятили! Ну ладно Арман, он давно на нее слюни пускает. Но ты, Эрик?!

О боги! А ведь поначалу производил хорошее впечатление! Да что с ним такое? Его словно подменили. Слова отрывистые, злые, и даже при свете огненного шарика было видно, как непримиримо горели его глаза. А пальцы вцепились в меч так, что костяшки побелели.

— Андре! — снова вмешался Арман. — Да что ты несешь? Хватит!

А я смотрела на старшего сына князя эльфов, на его судорожно сжатые пальцы, и…

— Эрик, можно тебя на пару минут? Пошушукаемся. Я тебе на ушко кое-что скажу.

Если он и удивился, то виду не подал, подошел и внимательно посмотрел на меня.

— Эрик, — шепнула я на грани слышимости, как только он наклонился и подставил ухо, — скажи, я правильно понимаю, что Андре ведет себя странно? — Дождалась легкого безмолвного кивка и продолжила: — Надо забрать у него меч.

— Не отдаст! — качнул головой парень. — Он им бредил последние полгода.

— Эрик, я не уверена, но… Это из-за меча. Надо забрать его и обернуть в какую-то плотную ткань. К нему нельзя прикасаться!

Сын советника подался назад и пристально уставился мне в глаза. Я молча кивнула, подтверждая, что не шучу.

— Это будет сложно, — наконец шепнул эльф и повернул голову к Андре.

— Что будет сложно? — тут же переспросил старший княжич.

— Да так… — неопределенно ответил ему друг. — Андре, ты отдохни пока. Сейчас подумаем, как будем действовать дальше и куда пойдем.

Опущу ту часть разговора, когда Эрик и я уговаривали Андре дать нам посмотреть меч. Это было… сложно. Княжич огрызался, ругался, чуть ли не с кулаками лез и ни в какую не желал выпускать из рук этот демонов меч. С огромным трудом Эрику удалось убедить своего друга, что они вдвоем должны иметь руки свободными, а то мало ли… Вдруг тут что-то… А как тогда сражаться магией, если руки заняты? Поэтому, может?..

Под зубовный скрежет и под полными ненависти взглядами мы наблюдали за тем, как Андре бережно обернул украденный меч в куртку, позаимствованную у Гастена. А дальше, снова под аккомпанемент эльфийских ругательств, Андре, который вообще пошел в разнос, прицепил оружие на спину Грегу. И то только после того, как мой братишка дал клятву, что не собирается присваивать меч. И передавать императору тоже не будет… Да, даже в руки брать его не станет, ни в коем случае, ни-ни… Мне, наглой и вредной, тоже не даст… И вернет, обязательно. Если не самому Андре, то Арману или Эрику.

Судя по встревоженным переглядываниям вышеназванных, такое поведение не было свойственно старшему княжичу. И я все больше убеждалась, что мое внезапно возникшее подозрение не так уж необоснованно. Кто его знает, это древнее оружие? Возможно, у него есть собственная душа. Или, может, оно зачаровано особым образом и обладать им мог только истинный, ныне мертвый владелец.

После того как Грег демонстративно сложил руки на груди, показывая, что не собирается прикасаться к ценному грузу, мы наконец-то выдвинулись из пещеры в единственный имеющийся здесь выход.

На этот раз вытянулись в немного иной последовательности. Первой бежала Руби. Затем шли Гастен, Эрик и между ними я. Благо ширина коридора позволяла. Затем следовали Арман, Грегориан и Лалин. Замыкал колонну Андре, который не сводил глаз с Грега.

Никто не говорил и не задавал никаких вопросов, но все послушно повторяли траекторию моего движения. Я снова безотчетно сворачивала с прямой дороги и ощущала это лишь тогда, когда внезапно натыкалась на Гастена или Эрика. Правда, они тут же послушно делали шаг в сторону, позволяя мне отодвинуться к нужной стене.

И вдруг перед нами замерцал… замерцало… Нет, все же именно замерцал здоровенный мужик в кольчуге, шлеме, со щитом на спине и мечом в руке! Руби резко затормозила и оскалилась, не делая, впрочем, попыток атаковать.

— И-и-и-и…

Ой! Это я запищала? А почему так тоненько? Почему не громогласное и бодрящее «А-а-а-а»?

И мы стояли, смотрели на мужика. Эльфа, кстати. А он тоже стоял и тоже смотрел. И лениво так мечом помахивал. Призрачным…

Кто-то громко сглотнул. Кажется, снова я. И мы молчали, и мужик молчал… И страшно так, и непонятно, чего от него ждать. А еще почему-то ноги не слушались. Нет, я честно сделала попытку сбежать. Прямо быстро-быстро… Ну их, всех этих привидений и духов. Пусть некроманты с ними общаются. С меня же хватит моих зомби, не хочу больше! Только вот никуда я не убежала, даже с места не сдвинулась.

А этот… в шлеме и с мечом… осматривал нас всех по очереди. И так холодно было под его взглядом… Бр-р-р. И мурашки по спине шагали строем — вверх, вниз, вверх, вниз…

Эльф рассмотрел всех нас, надолго задержал взгляд на Грегориане — да, я проверила, повернула голову и взглянула, на кого же он так внимательно смотрит. И даже при свете мерцающего огненного шарика увидела, как побледнел братишка и сделал движение, словно хотел скинуть с себя завернутый в куртку меч. Не двигаясь, впрочем, с места. И что странно, Руби тоже оставалась настороженной, но атаковать не пыталась.

Призрак продолжал хранить молчание и, закончив с разглядыванием Грега, перевел взор на Андре. Улыбнулся, да так, что у меня чуть колени от страха не подогнулись. После чего вытянул вперед левую руку и покрутил кистью, словно наматывая на нее невидимую нить. Потом резко дернул на себя, и, к нашему ужасу, Андре стремительно потащило вперед, раскидывая нас в стороны.

Когда я снова посмотрела в их сторону, Андре стоял на коленях перед призраком, запрокинув голову вверх, а тот внимательно рассматривал его лицо, продолжая при этом сжимать левую руку в кулаке, будто держал княжича теми невидимыми нитями.

И опять — страшно-страшно. И ощущение, словно в подземелье стало холоднее. Да, точно. Даже пар изо рта облачком вырвался.

А призрачный воин наклонился над коленопреклоненным Андре, всмотрелся в его глаза и выдохнул:

— Недостоин! — и выпустил из руки то, чем держал парня.

Андре тут же обмяк и с ошалелым видом помотал головой, а призрак перевел тяжелый взгляд на Грега. Вновь покрутил рукой, «наматывая» уже его на невидимый поводок. После чего посмотрел на меня.

— И-и-и… — ой, это снова я?!

Вновь жест призрака, рывок… И мы с Грегом вдвоем чуть ли не взлетели с места, чтобы грохнуться на землю у ног этого сволочного духа.

— А поаккуратнее нельзя?! Я вообще-то девушка! А еще воин называется! — возмутилась я. Осознала, что и кому сказала, и вновь перешла на комариный писк: — И-и-и-и…

За спиной раздалось низкое глухое рычание Руби, но на помощь она почему-то не спешила.

Эльф же не обратил никакого внимания на мои возмущение и писклявое подвывание, так как был поглощен разглядыванием Грега. Я посмотрела на призрака, на бледного брата, опустила взгляд вниз и оторопело уставилась на свою руку. Нет, с рукой все было в порядке. Только… сидела-то я у ног полупрозрачного типа и упиралась руками в пол. И все бы ничего, но одна моя рука прошла сквозь ногу воинственного привидения. Он же… это… привидение?

— Ы-ы-ы-ы… — сменила я песню, продолжая таращиться на свою руку, которая находилась в ноге воина.

А страшно было так, что волосы на голове шевелились. Вроде и не трусиха я, но то ли этот эльф применил какое-то заклинание (уж не знаю, умеют ли это привидения), то ли сама обстановка располагала…

В общем, завывала я тихонечко в низкой тональности, а рука моя тем временем сама — честное слово, сама! — приподнялась, выбралась из полупрозрачной ноги, после чего указательным пальчиком потыкала эту самую ногу в коленку. Палец погрузился в нее, вынырнул, снова погрузился в коленную чашечку и снова вынырнул.

Примерно через полминуты я почувствовала на себе весьма тяжелый взгляд. Подняла голову вверх, увидела крайне заинтересованное лицо воина, посмотрела на свой палец, погруженный в его колено… Ну… выдернула быстренько свою конечность из призрачной ноги, спрятала ее за спину и зажмурилась. На всякий случай.

М-да.

Что уж подумал давно умерший эльф о моих умственных способностях, могу только догадываться, так как ничего относительно моей диверсии он не сказал. Но как только заговорил, я сразу же распахнула глаза.

— Ты! Потомок хранителей! Сбережешь и принесешь на место мой меч! Руками к нему не прикасайся, — замогильным голосом приказал он Грегориану. После чего шевельнул пальцами, выпуская нити, державшие братца.

Грег сразу же осел на пол и с точно таким же ошалелым видом, как ранее Андре, помотал головой.

— Ты! — тяжелый взгляд переместился на меня. — Поможешь хранителю и приведешь его ко мне.

— Ик? — вообще-то я хотела возмутиться, но мой голос по дороге потерялся.

— Да? — поинтересовался дух.

— Э-э-э?.. — никогда не страдала косноязычием, но сейчас накатило.

— Возможно, получишь награду, — продолжил говорить призрак, не дождавшись от меня связной речи. — За уважение. Я все слышал… И за смелость! — Мне показалось, или же последнее слово прозвучало со смешком?

— А-а… — протянула я, снова уперлась руками в пол и села поудобнее, глядя ему в глаза снизу вверх. Очень неудобно, скажу я вам. Сидишь у ног и как мышка заглядываешь этой дылде в глаза. Чуть шея не переломилась.

Выражение глаз воина между тем снова изменилось и стало заинтересованным и… веселым? Что смешного-то? Я не поняла! Проследила за его взглядом и поспешно отдернула руку, которая снова оказалась в его ноге. Ужас!

— Жду вас в ближайшее время. Если выживете, — добавил эльф на прощанье и растворился в воздухе.

Впрочем, через секунду снова появился. Посмотрел на ушастиков, укоризненно покачал головой и произнес:

— Свидимся за Гранью, поговорим! — после чего оставил нас.

И сразу же исчез холод, а наши спутники словно ожили и задвигались. Руби сорвалась с места и, подбежав, начала облизывать мне руки и лицо. Арман и Эрик бросились к Андре, а наши телохранители — к нам с братом. Помогли встать, встревоженно вглядываясь в лица, отряхнули, встряхнули и убедились, что мы в порядке.