ГЛАВА ШЕСТАЯ
Рука Кристины, в это время теребившая плотную ткань штор в попытках впустить закатные лучи в комнату, застыла на месте. Девушка, не веря своим ушам, вопрошающе посмотрела на маркиза.
Тот делал вид, что не замечает её взгляда. Все его внимание было направлено на родителей Кристины.
- Забрать? – растянув губы в улыбке, переспросила Элеонора. – Куда? Зачем?
- Да-да, куда? – поддакивая жене, произнес барон.
Он, минутами ранее испытавший небывалое облегчение от осознания, что незваный гость – не человек, которому он задолжал, а всего лишь друг сына, снова начинал нервничать. Куда этот маркиз собрался забрать Кристину?
- В Лондон, - одаривая баронессу и её мужа блестящей улыбкой, ответил Генри.
- В Лондон? – в унисон вопросили родители Кристины.
Девушка едва не подпрыгнула. Не выдержав, Кристина покинула своё место и встала позади матери и отца.
- Да, в столицу нашей прекрасной Англии! – подтвердил Генри. Взгляд его скользнул по бледному лицу Кристины. Он не понимал, да и не особо желал понять, что стало причиной этой бледности – волнение ли девушки или её нежелание покидать родные стены.
Ей придется сделать это.
- Но позвольте узнать, в качестве кого наша дочь отправится в Лондон? – барон сжал свои сухие, тонкие ладони с такой силой, что под бледной кожей проступили синие вены.
- Я, кажется, догадалась, - взмахнув полными руками, оживленно выдохнула Элеонора. – Кристина будет гувернанткой.
- Гувернанткой? – переспросил Генри. Его темные брови поползли наверх.
- Я ошиблась? – баронесса захлопала глазами. – Тогда, мне в голову больше не идет ни одна идея, чем может заняться незамужняя, 18-летняя леди в Лондоне.
- А чем обычно занимаются леди в таком возрасте, да еще и в Лондоне? – желая подвести родителей Кристины к ответу, поинтересовался маркиз.
- Сейчас весна, близится сезон, и, конечно, они будут искать себе подходящую партию, для того чтобы выйти замуж, - Элеонора нахмурилась, а потом, едко рассмеявшись, добавила:
- Ну, неужели вы здесь, чтобы сказать, что Кристина поедет в Лондон для того, чтобы подыскать себе мужа?
- Именно так. Я здесь, чтобы забрать вашу дочь в Лондон и представить её свету, - Генри заметил, каким обескураженными стали лица четы Вудвиллов.
Кристина, чувствуя, как у неё подкашиваются ноги от услышанной новости, вцепилась дрожащими пальцами в мягкую обивку спинки стула. Сердце учащенно забилось в груди девушки. Страх, волнение и еще десяток разных, непонятных чувств, подобно волнам, подступали к ней.
Внезапно, комната наполнилась женским смехом, который больше по звуку напоминал кудахтанье.
Смеялась баронесса. Её одутловатое лицо покраснело, как помидорина. Пышная грудь едва не выбиралась из черного корсажа траурного платья. Элеонора, прижав к глазам носовой платок, шумно вздохнула и выдала:
- Милорд, прошу простить меня. Но эта идея кажется мне абсурдной. Я, как мать, знаю возможности своей дочери. Кристина не блещет красотой, изяществом и еще чем-либо привлекательным. Все это было у Джереми. С его гибелью мы с мужем смирились с тем, что наш род оборвется на нем.
Элеонора говорила уверенным тоном. Будто судьба той бледной девушки, нижняя губа которой сейчас тряслась от обиды, была давно уже предрешена. Будто это юное создание не имело право на выбор и хотя бы попытку обрести счастливую жизнь.
Генри почувствовал, как что-то обожгло ему грудь. Подавив в себе рвущиеся наружу циничные слова, маркиз произнес:
- Именно ваш сын взял с меня клятву. Клятву, что я помогу его сестре.
- Джереми? – Элеонора непонимающе посмотрела на маркиза, потом – на своего мужа.
- Я дал клятву вашему умирающему сыну, и я намерен сдержать её. – Генри, наконец, посмотрел прямо на Кристину. Её большие, выразительные глаза блестели от подступивших слёз.
- Кристина, вы меня слышите? Вы согласны поехать со мной? – говоря как можно мягче, обратился маркиз к девушке.
Вместо ответа Кристины раздался беспокойный голос барона:
- Да куда же она поедет?! Для того, чтобы собрать девушку на бальный сезон, нужно столько сбережений… У нас нет таких денег!
Да, Грегори говорил правду – они были на гране разорения. Одна из причин которой являлась его страсть к игре в покер. Но не это стало причиной его «заботы» о дочери. Кристина была единственной, кто отвлекала мать от частого ворчания, перетягивая её недовольство на себя. А еще девушка всегда терпеливо выслушивалась стенания отца на то, как несправедлива жизнь, и утешала мать, когда у неё случалась истерика по поводу гибели сына.
Кто же теперь будет выполнять эту роль?
- Моих средств хватит на то, чтобы подготовить Кристину к сезону, поэтому вопрос денег не должен вас волновать, - Генри выжидающе посмотрел на родителей девушки.
- Хм, но, милорд, вы совершенно забываете, что Кристине понадобится сопровождение, - Элеонора поджала губы.
- Ошибаетесь, я помню об этом, потому в лондонском доме Кристина будет жить под присмотром моей родственницы.
- Но весь путь до Лондона… - начал, было, барон, и Генри, изрядно устав от этой беседы, резко оборвал его:
- Думаю, мы с вами можем уладить этот момент. Я выпишу вам чек, чтобы вы смогли решить некоторые из своих проблем. А эту маленькую проблему – путь до Лондона, я возьму на себя.
Глаза Грегори заблестели от радости. Он уже не беспокоился о том, что его дочь покидает родные стены и отправляется в сомнительное путешествие с чужим мужчиной. Поднявшись, барон повернулся к жене и властным голосом (впервые за эти годы) сказал ей:
- Помоги собраться дочери в дорогу.
Элеонора, обескураженная тоном мужа, молчаливо качнула головой. Она, вслед за мужем, поднялась на ноги.
- Не стоит нагружать Кристину вещами. Все необходимое у неё будет в Лондоне. Мы поедем налегке, - Генри снова посмотрел на девушку, - Кристина, прошу вас, поторопитесь, хотелось бы выехать прежде, чем ночь наступит ночь.
Кристина невидящим взором смотрела на маркиза.
- Кристина, - повторил Генри, чувствуя, что начинает терять самообладание.
- Кристина, - резким голосом позвал дочь барон. Девушка вздрогнула и окинула отца потерянным взором.
- Кристина, немедленно собирайся, - видя, что дочь хочет что-то сказать, Грегори строго добавил:
- Ты должна поехать с этим благородным, честным человеком. Он даст тебе то, что мы не сможем тебе дать в этом захолустье.
Кристина, ища поддержки и тепла, перевела взгляд на мать. Элеонора, смерив дочь оценивающим взором, сказала:
- Никогда не думала, что от тебя будет толк. Но кто знает, может поехать в Лондон не такая уж и плохая затея. Поторопись, не дело, чтобы маркиз ждал тебя.
Небывалых усилий стоило Кристине, чтобы не разрыдаться. Чувствуя себя униженной, она, подхватив юбку платья, покорно качнула головой и поспешно покинула гостиную.
Спустя ровно четверть часа Кристина, облаченная в дорожное платье цвета кофе, спустилась на первый этаж. Её руки, затянутые в невероятно неудобные, темные перчатки, слегка подрагивали, когда девушка пыталась заправить под шляпку выбивающиеся пряди.
Генри, в это время ожидавший Кристину, мысленно выругался на её мать. Та одежда, что была на девушке, буквально уродовала её. Этот оттенок, форма, ткань… Маркиз, как настоящий ценитель прекрасного, мысленно записал в своей голове одну из первых целей – первым делом купить Кристине хотя бы пару светлых платьев элегантного фасона. Ибо видеть девушку в стенах своего дома в этом траурном наряде будет настоящим мучением для его глаз.
Кристина не помнила, как прощалась с родителями. Не запомнила их слов и даже не поняла, обняли ли они её на прощание. Словно кукла, она забралась внутрь экипажа. И лишь когда дверца его хлопнула громче, чем обычно, Кристина вздрогнула и будто стала пробуждаться. Оторвав взгляд от окна, девушка посмотрела на мужчину, сидевшего напротив.
В мягкой полутьме, его глаза поблескивали, как драгоценные сапфиры. Генри так же смотрел на Кристину. Дружелюбная улыбка тронула его губы, послышался мягкий, бархатистый голос:
- Теперь, Кристина, можете избавиться от мучающих вас перчаток и шляпки.
ГЛАВА СЕДЬМАЯКристина благодарно улыбнулась Генри. Быстрыми движениями, девушка стянула с рук перчатки, а затем – освободила свою голову от жесткой, давящей на виски, шляпки. Правда, волосы тут же своенравно выбились из прически, но это было привычным явлением, и вот уже Кристина ловкими пальцами поправила светлые пряди, возвращая их в пучок.Сделав это, девушка с облегченным вздохом откинулась на упругую спинку сиденья. Экипаж как раз выехал с небольшой дорожки, что шла от дома Вудвиллов, на широкую дорогу и стал набирать скорость.Теплый, пропитанный ароматом цветов и недавнего солнца, ветерок врывался через полуоткрытое окно. Кристина, не сдержавшись, сдвинула шторы в сторону и подставила лицо быстрым потокам воздуха, которые стали, лаская, скользить по её ли
ГЛАВА ВОСЬМАЯЧетверка гнедых лошадей, запряженных в экипаж темно-вишневого цвета, остановилась рядом с экипажем маркиза. Через мгновение, лакированная дверца открылась, и наружу выбралась миниатюрная брюнетка. Одетая в легкое платье цвета спелого лимона, молодая женщина выглядела ярким, красивым цветком посреди постоялого двора таверны.Без сомнения, Генри узнал её. Это была 29-летняя графиня, леди Мелисса Мондевиль. Овдовевшая 2 года назад женщина быстро нашла утешение и удовольствие в объятиях Генри. Они некоторое время встречались, даря друг другу часы страсти, затем, маркиз, утомившись и найдя более интересный вариант для своих развлечений, попрощался с Мелиссой. Правда, в прошлом сезоне они все же, встретились ночью в саду, однако Генри не предавал этому особого значение. То были просто минуты вожделения. Как наст
ГЛАВА ДЕВЯТАЯКогда маркиз, распрощавшись с Мелиссой, наконец-то вернулся за стол, он встретился с веселым, пронизанным вдохновением, взглядом серо-голубых глаз. Как только Генри сел на свое место, послышался взволнованный голос Кристины:- Ей понравилось?Темные брови маркиза сошлись на переносице. В синих глазах мелькнуло непонимание. Что именно имеет в виду эта юная леди? Неужели он ошибся, и девушка…- Что именно ей понравилось? – осторожно подбирая слова, поинтересовался Генри.- Как что? – Кристина округлила глаза и улыбнулась. – Стихи, которые вы читали ей!- Стихи? – маркиз, по
ГЛАВА ДЕСЯТАЯВ мягкой полутьме, которая рассеивалась светом фонарей, глазам Кристины предстал 2-этажный особняк. В тот момент, когда девушка, залюбовавшись его колоннами, буквально прилипла к окну, над её головой раздался голос маркиза:- Леди Кристина, мы приехали. Прошу следовать за мной.Кристина, спешно натянув перчатки, вдруг, спохватилась, вспомнив, что её волосы не убраны в прическу. Послав извиняющийся взгляд маркизу, девушка начала приводить себя в порядок. Генри же пришлось терпеливо ждать, пока его подопечная, орудуя шпильками, соберет золотисто-русую массу в пучок. С неким сожалением в груди маркиз наблюдал, как Кристина из задорной девчонки превращается во что-то среднее между строгой гувернанткой и безвкусно одетой леди.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯНесмотря на то, что Кристина спала на новом месте, сон её был наполнен умиротворением и безмятежностью. Поэтому, когда в 8 утра в комнату девушки вошла Беатрис, глазам последней предстала уже давно пробудившаяся, улыбающаяся подопечная маркиза.К этому времени Кристина уже заправила кровать, привела свои волосы в порядок и теперь, сидя возле окна на изящной банкетке, с интересом поглядывала на проезжающие мимо экипажи.- Леди Кристина, - Беатрис, застыв от удивления, окинула гостью внимательным взглядом. Она-то шла помочь молодой леди подготовиться к завтраку, однако, видимо её помощь здесь была не особо нужна, потому как Кристина справилась со всем сама.- О, Беатрис, - тепло улыбнувшись и тем самы
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯНе успела Кристина закончить завтрак, как лакей, появившийся в дверях столовой, торжественным голосом сообщил, что «прибыла мадам де Лакруа».- Прекрасно, - резво вставая из-за стола, изрекла леди Дафна. Она, улыбнувшись Кристине, тихо поделилась с ней своими мыслями:- Мадам де Лакруа – известная в столичных кругах французская модистка. Её работы стоят очень дорого, и я рада, что маркиз собрался потратить на ваши наряды целое состояние.- Целое состояние? – ужаснувшись от услышанного, выдохнула Кристина. Она тоже поднялась на ноги и последовала за тетушкой маркиза. - Это все мелочи, моя дорогая, - леди Дафна, обернувш
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯГлазам Генри предстала живописная картина – мадам де Лакруа, стоящая в воинственной позе – руки в бока, голова горделиво вскинута, и укутанная в ткань Кристина, взгляд которой был устремлен куда-то наверх. - Как проходит снятие мерок? – шагнув в комнату, заинтересованно произнес маркиз.Модистка, застигнутая врасплох внезапным появлением Генри, резко обернулась и присела перед ним в наиглубочайшем реверансе. - Милорд, - глубоким, грудным голосом начала француженка, - не ожидала вас увидеть, ведь вы говорили, что будете заняты до вечера.Кристина, так же удивленная визитом маркиза, часто-часто заморгала, чтобы окончательно избавит
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ- Если выбрать другой оттенок и чуть изменить крой, это подчеркнет вашу внешность, - невысокая блондинка окинула Кристину задумчивым взглядом. Представляя образ девушки, женщина довольно улыбнулась. – Да! Это раскроет вашу красоту.Кристина, приятно удивленная словами новой модистки, во все глаза смотрела на неё. Миссис Патриция прибыла в час дня. Одетая в элегантное, скромное платье цвета утреннего неба, гостья, переступив порог дома, мгновенно расположила девушку к себе. И это было легко объяснить. В отличие от мадам, новая модистка была проста и дружелюбна в общении. Вот уже три часа Патриция кружилась вокруг Кристины. Сняв все необходимые мерки, модистка с воодушевлением принялась выбирать для девушки подходящий фасон, ткань и цвет.