ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Кассия порывисто провела руками по гладкой ткани свадебного платья. Затем, пытаясь унять жар, спрятала лицо в ладонях. Ее щеки горели, в горле все пересохло, а грудь так и сжималась от нехватки воздуха. И все это – по причине сильнейшего волнения, которое с каждым часом все усиливалось и усиливалось. Именно из-за него девушка провела большую часть ночи без сна, ворочаясь с боку на бок и ожидая скорейшего приближения нового дня.
Мечтая об этом дне.
И этот день настал.
День ее свадьбы.
- Не слишком ли я туго зашнуровала платье? – прогремела над головой невесты Эльза. Не дожидаясь ответа, служанка собралось было ослабить шнуровку (не хватало еще, чтобы девочка упала перед алтарем), но стук в дверь и голос, послышавшийся следом, остановили женщину.
- Пора! Все готово.
- Идемте, госпожа, - Эльза шумно вздохнула и незаметно смахнула со щеки одинокую слезу.
Кассия вздрогнула от обращения служанки. Она впервые назвала ее госпожой. Девушка повернулась к женщине, тут же отмечая в глазах той застывшие слезы.
- Скажи, Эльза, что случилось? – Кассия смотрела на нее, не отводя взора. – Ты не рада, что твой господин выбрал меня?
- Что вы, - изумление скользнуло по округлому лицу Эльзы, - дело не в этом.
- Тогда в чем? – невеста чуть нахмурилась, когда в дверь снова постучали.
- Госпожа, прошу вас, идемте, - служанка кивнула в сторону двери, - вас все ждут, не стоит опаздывать. Сегодня особенный день для всех нас. Именно поэтому старая Эльза расчувствовалась.
Кассия мягко улыбнулась служанке:
- Вовсе ты не старая, - девушка ласково коснулась морщинистой руки женщины, - и, Эльза, спасибо.
Губы служанки дрогнули от улыбки. Женщина торопливо (насколько ей позволял возраст) пошла впереди. Эльза тяжело вздыхала, переживая за судьбу маленькой госпожи, что шла за ней следом. Если Александр продолжит вести себя так же, как прошлой ночью, это разобьет ее юное сердечко. А с разбитым сердцем жить очень трудно…
Кассия шла, не догадываясь о тех мыслях, что тревожили Эльзу. Все внимание невесты сконцентрировалось на биение собственного сердца. Каждый его удар приближал девушку к будущему, которое еще совсем недавно казалось ей серой, бесконечной пропастью, а теперь наполнилось светом и обещанием счастья.
Будто знак Свыше, в коридор, пробиваясь сквозь аркообразные окна, ворвался солнечный свет. Даже природа радовалась вместе с Кассией. Девушка широко улыбнулась, и, на миг, подняв глаза наверх, с благодарностью шепнула: «Спасибо».
Александр, небрежно привалившись к стене, стоял, ожидая невесту. Облаченный в дорогие одежды: кафтан из парчи и лосины из оленьей кожи, довольный и спокойный, мужчина успевал шутить с Леонардо, игнорируя строгий взгляд священника. Последнего можно было понять – его покой нагло нарушили нормандцы, но причина, впрочем, была благородная, богоугодная, а эти воины напугали его, поэтому священник отправился вместе с этими людьми.
Отец Джон, конечно, был опечален, узнав, что здесь (подумать только!) нет часовни! Однако священник смилостивился и сдержал желание прочитать нравоучения грешникам, когда понял, что замок только отстраивается, а сам хозяин лишь на днях заселился сюда. Настроение отца Джона совсем смягчилось, когда его сытно и вкусно накормили. Жирная похлебка, хрустящий хлеб да сливки, и свежайший сыр. Кажется, эти нормандцы начали определенно нравиться ему! По крайней мере, их кухня точно!
Александр перевел взгляд с Леонардо на двери, и сделал это вовремя, потому что в эту секунду в зал зашла она – его будущая жена. Ее прозрачная фата, закрепленная на голове обручем (подарок передал с Эльзой сам жених) спускалась до самого пола, служа невесомым, царственным покрывалом, за которым скрывалась невеста. Как прекрасный, завораживающий взгляд и душу, призрак, Кассия шла, а Александру казалось, что она парила над полом – даже шага не было слышно ее. От маленькой фигурки невесты исходило мягкое сияние и магнетическое тепло, и происходящее показалось мужчине какой-то ожившей мистической легендой, которой так славились обитатели Британских островов.
Кто-то громко кашлянул, и Александр очнулся. Он заметил, что Кассия была уже всего в пару шагов от него, и мужчина спешно протянул ладони, встречая свою будущую жену. Ее тонкие, чуть подрагивающие от волнения пальчики были почти ледяными. Тогда, страстно желая их согреть, жених спрятал их в своих больших ладонях. Руки невесты еще больше задрожали, и до ушей Александра донесся приглушенный вздох, напомнивший ему, что перед ним стоит не хоть и прекрасный, но призрак, а юная, нежная будущая жена.
Слова священника доносились будто издалека, и все чувства Кассии были направлены на эти теплые, мужские ладони, согревавшие ей не только сердце, но и душу. Она не боялась Александра, просто, как бывает с тем, кто в первый раз выходит замуж, волновалась, осознавая, какая ответственность ложится на нее. Наконец, после молитвы отец Джон попросил брачующихся произнести клятвы верности. Кассия затрепетала, когда Александр повернулся к ней, и, устремив задумчивый взгляд, начал говорить:
- Я, Александр, сын Ральфа, беру тебя, Кассию, дочь Эдмонда, в законные жены. Я обещаю хранить верность и в горе, и в радости, и в болезни, и в здравии, пока смерть не разлучит нас.
Слова давались Александру с трудом. Только теперь, стоя у алтаря, держа в руках ладони Кассии, молодой мужчина начал понимать, что сказанное им – вовсе не пустой звук. Это была клятва. Это осознание усилилось, когда Александр встретился взглядом с невестой. Ее золотистые глаза сияли верой, надеждой и такой преданностью, что у мужчины на короткий миг сперло дыхание в груди. Его сердце посетило что-то, напоминавшее раскаяние – за то, что он совершил минувшей ночью, а так же внезапно появившаяся твердая решимость – следовать данной клятве.
Затем, послышался голос Кассии – мягкий, взволнованный, и всем присутствующим было слышно-ощутимо, что каждое слово девушка произносит вдумчиво, проникаясь душой:
- Я, Кассия, дочь Эдмонда, беру тебя, Александра, сына Ральфа, в законные мужья. Я обещаю хранить верность и в горе, и в радости, и в болезни, и в здравии, пока смерть не разлучит нас.
Когда настал черед поцелуя, Александр с неким благоговением, не спеша, приподнял и откинул с лица жены фату. Он тут же встретился со взглядом Кассии: ее глаза лучились счастьем и благодарностью, словно девушку одарили немыслимыми сокровищами. Мужчина наклонился к ней и припал к губам жены мягким, скромным поцелуем. Свершилось! Теперь они – законные супруги.
Удивительно, если прежде, неделей раньше, одна мысль о женитьбе раздражала и выводила Александра из себя, то теперь все стало иначе. Молодой мужчина не пытался понять, с чем это связано. Он уже знал – дело в девушке, что стояла напротив него.
Отодвинув от себя тарелку с недоеденным ужином, Александр решительно поднялся на ноги. Блестящая ложечка выскользнула из пальцев Кассии и с громким звуком упала на стол. Девушка запрокинула голову, вопрошающе глядя на мужа. Неужели пора? Будто прочитав ее мысли, Александр протянул жене ладонь и сказал с улыбкой на губах:
- Пора.
Мужчина заметил, как приятно порозовели щеки Кассии, ах, совсем скоро, ее лицо будет пылать от его поцелуев! Конечно, он будет нежен и внимателен, а так же терпелив. Дай Боже, чтобы он был терпеливым. Кассия поднялась на нетвердые ноги. Волнение, с удвоенной силой, вернулось к ней. А она-то наивная, думала, что избавилась от этого чувства!
Стараясь не смотреть ни на кого из собравшихся, Кассия последовала вместе с Александром через зал. Мужчины громко выкрикивали одобрительные речи, а так же не гнушались дать советы новоиспеченному мужу. Щеки девушки стали совсем алыми. Услышанное звучало грубо и неприлично. Александр, заметив выражение лица жены, обернулся и прикрикнул на воинов:
- Довольно!
Наконец, Кассия и Александр остались наедине. Конечно же, будь мать или сестра девушки здесь, она бы помогла ей подготовиться к первой брачной ночи, дала бы совет, подсказала. Мысль о близких больно уколола сердце новобрачной, но Кассия заставила себя не думать об этом. Не всегда получается так, как принято, и нужно учиться радоваться тому, что имеешь.
- Ты дрожишь, - прошептал Александр, освобождая жену от фаты. Взгляд мужчины скользнул по волосам девушки – в них были вплетены белые цветы. Александр дотронулся до выбившейся золотистой пряди, затем, провел ладонью по теплой щеке жены. Ресницы Кассии вздрогнули – еще и еще, выдавая состояние невесты. Мужчина понимающе улыбнулся.
- Не бойся, - Александр поцеловал Кассию – легко, почти невесомо, не желая пугать ее. Он не хотел спешить – впереди у них была целая ночь, но мужчина ошибся, потому как, когда его руки стали медленно освобождать жену от свадебного наряда, в дверь забарабанили и послышался встревоженный голос Леонардо:
- Александр! Скорее! Дурные вести!
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯАлександр отпустил Кассию и рванул к двери. На ходу делая догадки, что же произошло, в чем такая срочность, что нужно было ворваться в его брачную ночь, мужчина выбежал из спальни, оставляя свою жену в недоумении и тревоги.- Что случилось? – чуть ли не налетев на лестнице на Леонардо, вопросил Александр. Один взгляд на хмурое лицо верного друга, и молодой мужчина понял – все серьезно.- Твой отец умирает, - приглушенным голосом сообщил черноволосый рыцарь, - он созывает всех своих детей.- Умирает? – Александр потрясенно посмотрел на друга. В голове мужчины не укладывалась эта мысль: как такое возможно, чтобы его отец, пышущий здоровьем, был при смерти?- Умирает, - повторил Леонардо, - и тебе нужно немедленно отправляться к нему.- Мы отправимся немедленно, - Александр провел ладонью по своим кудрям, - только нужно оставить воинов здесь, для охраны моей жены.- Твои воины теб
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯАнглияКассия отодвинула в сторону тарелку с недоеденным завтраком – и хотя он был приготовлен вкусно, из свежих продуктов и уложен в изысканную посуду, у девушки не было аппетита. В который раз за эти дни она отказывалась от полноценного приема пищи. Две-три ложки было максимум, что могла запихнуть в себя Кассия.Тревога и грусть – верные спутницы девушки, сковали ее сердце, лишая каких-либо, в том числе и голода, чувств. Эта неделя, а после, и другие, последовавшие за ней, превратилась в серые, однообразные дни без малейшего оттенка ярких красок. Все погрузилось в туман и одиночество. Когда наступало утро, Кассия мечтала лишь об одном: чтобы день как можно скорее завершился, и пришла долгожданная ночь, а значит, ее встреча с мужем была еще ближе.Она, совсем позабыв о том, что теперь не только молодая жена, но и хозяйка замка, почти все время проводила за вышиванием возле окна. Вглядываясь
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯЭто стало унизительной пощечиной для Кассии. Внутри все сковало от боли, на миг лишая девушки возможности дышать. Она, собралось было, уйти, но тут же, понимая, что от проблем невозможно убежать, открыла дверь и зашла на кухню. В помещении, за широким столом, сидело 8 служанок разных возрастов – от - совсем молоденьких - до зрелых женщин. Завидев Кассию, прислуга замерла. Видимо, они были обескуражены внезапным появлением своей госпожи.Девушка прошлась внимательным взглядом по лицам собравшихся. Смятение, усмешка и сочувствие – вот что она увидела в их глазах. Кассия, чувствуя, что близка к тому, чтобы разрыдаться, заставила себя вздернуть подбородок. Не время реветь! Она перевела взор с лица кудрявой брюнетки на белокурую девушку с пышными формами. Сердце болезненно сжалось от ревности – Кассия ощутила, что это была та самая служанка, Белинда, утверждающая о своем значимом положении.- Повтори, - холодно прика
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯНормандия- Александр, - крепкая, мужская рука ухватила молодого мужчину за правое плечо, и тот, чье имя повторяли, поморщился от боли. – Пора, они ушли.Мужчина с трудом разлепил веки и узнал в склонившемся над ним человеке своего верного друга, Леонардо.- Ты слышишь меня? – черноволосый мужчина нахмурился, разглядывая синяки на лице Александра. – Можешь встать?- Попробую, - Александр, стиснув зубы, начал приподниматься. Глухой стон сорвался с его пересохших губ. – Нет, вряд ли получится.- Нет уж, ты постарайся, - Леонардо аккуратно обхватил друга под плечи и стал поднимать его. – Все-таки, это наш с тобой шанс.Он был прав. Это было шансом выбраться отсюда, из этого проклятого, зловонного места. Они торчали в подземелье замка вот уже более 6 недель – и все потому, что Александр и его друг были схвачены посланными за ними Итаном воинами
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯНормандияИ хотя Александр в данный момент не обладал полностью здравым рассудком (трудно сохранить ясность ума, испытывая голод, физическую боль и накатывающий ужас, что это никогда не закончится), он все-таки уловил смысл сказанного Мейсоном. Александр понимал, что средний брат исходил из благих намерений, и все равно, услышанное вызвало в груди молодого мужчины обжигающую ярость и протест.- У меня уже есть жена, - выдохнул Александр, окидывая Мейсона укоряющим взглядом.- Все могло поменяться, - Мейсон тяжело вздохнул, отмечая, каким усталым выглядит его младший брат.- Ты прав, но что-то должно оставаться неизменным, - скривив губы в горькой усмешке, ответил Александр.Он очень верил, что его слова соответствуют истине.АнглияОна дала себе обещание справиться. И хотя унижение душило ее, Кассия намеревалась жить дальше. Вопрос только – как.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯАнглияКассия отложила в сторону перо, и устало вздохнула. Прикрыв глаза, девушка помассировала подушечками пальцев тяжелые веки. Целый вечер она провела за подсчетом расходов на содержание замка. Снова и снова, девушка пыталась сверить цифры, и на 5 раз поняла: кто-то тихо, небольшими суммами, но воровал деньги. Если, в итоге, за все эти недели сложить каждую украденную монету, выходила вполне ощутимо. Это была крайне неприятная новость, которая скрывала за собой угрозу для всех. Как бы ни был богат Александр, деньги всегда имели свойство заканчиваться.Кассия, не зная, как поступить, начала мысленно рассуждать, кто бы мог это сделать. Простые слуги не имели доступа к казне замка, поэтому они, даже Белинда, сразу выпадали из списка. Оставались только несколько человек. Самый главный, управляющий замком, был немолодой саксонец, Альфред. Нужно было начинать с него. Вызвать его на разговор и посоветоваться с ни
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯАнглия- Скорее, госпожа! Их уже схватили, - в дрожащем сиянии свечи лицо Эльзы казалось еще более тревожным.Не мешкая, Кассия накинула поверх ночной рубашки первое, попавшееся под руку, платье. Даже зашнуровывать не стала, так, набросила на плечи шаль, чтобы выглядеть более-менее достойно. Девушка не стала расспрашивать старую служанку, что же случилось, оберегая ту от переживаний, и одновременно желая своими глазами, ушами понять причину беспокойства.Около 10 минут потребовалось на то, чтобы спуститься с верхних этажей, по замысловатой, винтовой лестнице, миновать большой и малые коридоры, и, наконец, оказаться в крыле замка, предназначенном для слуг. Здесь было очень светло. Пройдясь быстрым взглядом по помещению, Кассия без труда нашла объяснению этому: на стенах висело около десятка зажженных факелов. Затем, взор девушки опустился на окруженных охраной двух людей – они сидели на полу, их руки были связаны в
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯАнглия, октябрьЗакончилось лето, приближалось не самое простое время для жителей замка. Ветер становился порывистее и холоднее. Он, подобно осам, жадно жалил кожу, раздражая ее и напоминая, что еще месяцок-другой, и все кругом погрузится в объятия зимы. Жители замка не сидели, сложа руки. Под чутким руководством Кассии были сделаны все необходимые запасы на зиму. К счастью, после изгнания Альфреда и Белинды, слуги более не проявляли неблагоразумия и наглости. Теперь, словно сплоченный механизм, прислуга направила свои силы на приведения порядка в замке и его окрестности. За летние месяцы были построены новые амбары – для хранения пшеницы и ржи, а так же у дальней стены возведен загон для овец. На севере началась масштабная работа по выкапыванию колодца – десятки мужчин приложили немало усилий для этого. Наконец, в первый день осени у обитателей замка появился еще один колодец.Конечно, сама Кас