23

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ 

Елена опустилась на мягкую траву. Вытянув перед собой ноги, девушка устремила взгляд на сверкающую поверхность озера. Легкий, теперь уже прогретый солнцем, ветерок, то и дело хватался за выбившиеся из, наспех заплетенной косы, пряди. Елена не обращала на него внимания. Все мысли и чувства её были заняты недавним случаем. 

Речь шла о так называемых объятиях Эмира. Хотя их нельзя назвать в полном смысле так, это не меняло дела. Они стояли близко другу к другу, как еще никогда прежде. Как бы не боролась с собой Елена, она приходила к одному неутешительному чувству - Эмир пробудил в её душе, то раньше казалось, не существовало в ней. Это пугало. И одновременно вызывало сладкое волнение и любопытство. Но разве это достойно принцессы? Разве так полагает себя вести знатной девушке? Прерывистый вздох сорвался с пересохших губ Елены. Устав от противоречий, терзавших её изнутри, девушка заставила себя переключить внимание на птиц, прилетевших на озеро. Их оранжево-огненное, с красным тоном, оперение, контрастировало с голубой поверхностью водоема. Размышляя, что именно это за птица, Елена не сводила с них глаз. 

Где-то сбоку хрустнула ветка. Принцесса, испугавшись, что это может быть хищный зверь, подскочила на ноги. Из зарослей вышел Эмир. Его лицо выражало спокойствие - то, что так было необходимо сейчас Елене. Наблюдая за тем, как мужчина приближается к ней, девушка задалась вопросом: “А что почувствовал он, когда держал её в своих объятиях?” 

Одна только мысль, и щеки Елены залило алым румянцем. И, кажется, Эмир заметил это. Его темные глаза блеснули. 

- А что это за птицы? - желая перевести внимание воина с себя на что-то другое, взволнованно поинтересовалась принцесса. 

- Огарь или красная утка, - Эмир остановился и смерил Елену пристальным взглядом. 

- Первый раз вижу такую большую утку, - девушка нахмурилась.  

- В этих землях ты встретишь еще многое удивительного. Идем, мясо готово. 

Елена, послав прощальный взгляд уточке, которая смотрела прямо на неё, последовала за Эмиром. Она шла следом за ним, и то и дело скользила взглядом - по его черным, блестящим волосам, сейчас напоминавшим ей крыло ворона, по широким плечам и смуглым ладоням, а еще - по левой ноге, которая хромала.  

Что стало причиной этой хромоты? Врожденная ли  болезнь или результат ранения? Болит ли нога у Эмира, и если да, насколько мучительна эта боль?  

Последняя мысль застала Елену врасплох.  

“Почему я так рассуждаю, словно Эмир  для меня - близкий человек?” - задалась вопросом принцесса. Она не смогла ответить на него. Но правда заключалась в том, что Елена испытывала сострадание к любому живому существу, и Эмир не был исключением. 

В глаза девушки бросились золотисто-коричневые куски мяса, сложенные на широком, зеленом листе. Черные угольки, оставшиеся от костра, источали последнее сияние. Елена, в поисках шкуры косули, огляделась по сторонам, но ничего не обнаружила. Оставалось догадываться, намеренно ли Эмир убрал остатки животного или сделал это по привычке. 

Эмир уселся на траву. Вытянув перед собой левую ногу, мужчина взял зеленую “тарелку” с мясом и поставил поближе, чтобы Елене было удобно дотянуться до него. Девушка опустилась рядом, но так, чтобы сохранить расстояние между собой и Эмиром. 

- Ешь, - воин взял аппетитный кусок и поднес его к своим губам. Откусив его, Эмир начал неспешно прожевывать мясо. Елена, украдкой наблюдавшая за мужчиной, не шевелилась. 

- Мне самому накормить тебя? - с ленивой усмешкой поинтересовался Эмир. 

- Нет, что ты! - вспыхнула принцесса. - Просто я не голодна. 

Елена опустила взор вниз, потому что ей было непросто оставаться под испытывающим взглядом Эмира. А мужчина, меж тем, продолжил беседу: 

- А что принято есть в Византии? 

Обрадовавшись, что тема разговора сменилась, Елена подняла на Эмира глаза и ответила: 

- О, на нашем столе часто появлялась рыба, обычно жареная или вареная, а еще из трески готовили деликатес - пюре.  

- Пюре из рыбы? - Эмир еле заметно поморщился. - И что, это вкусно? 

Елена еще гуще покраснела. Глаза её заблестели от веселья. 

- По правде говоря, мне единственной не нравилось это пюре. 

- А было то, что нравилось тебе?  

- Да, - девушка довольно заулыбалась, - мне очень нравился сыр горных овцеводов из Болгарии. А еще - душистые дыни и ароматный хлеб. 

- Видно поэтому византийские воины считаются хилыми, раз едят такую пищу, - дерзко сверкнув глазами, заявил Эмир. 

- Что? - Елена обиженно посмотрела на воина. Она, воспринимая его слова на полном серьезе, не замечала, что Эмир просто поддразнивает её. - Конечно, нет! Мои братья и отец - сильные воины, так же, как и большинство мужчин Византии... 

- Успокойся, Елена, это была просто шутка! - Эмир улыбнулся. - Мне, выращенному на другой еде, просто не понять этого. Я не собирался задевать твои чувства. 

Принцесса робко посмотрела на Эмира. 

- Правда? - слетело с её губ. 

- Правда, - он закинул в рот мясо. - Зря ты отказываешься от мяса. Оно хорошо пропеклось, но осталось довольно нежным. С другой стороны - мне достанется больше. 

Елена облегченно выдохнула. Она, хотела было, что-то сказать в ответ, но внимание её привлекла мелькнувшая со стороны деревьев, тень. Девушка не сразу поняла, что случилось, а Эмир уже заметил: 

- Твой конь убежал. 

- Убежал? - Елена испуганно вытаращила глаза. В грудь девушки начал закрадываться страх - а не накажет ли её Эмир за то, что она так ненадежно привязала скакуна? Девушка подскочила на ноги и направилась в сторону лиственницы - туда, где минутой ранее находился серый конь. Теперь же о том, что здесь было животное, напоминала лишь общипанная трава. 

- Что же делать? - Елена обернулась и посмотрела на Эмира. Взгляд её выражал замешательство и испуг. В который раз за все это время мужчина увидел в златовласой принцессе маленькую, напуганную девочку. 

- Ничего, - Эмир пожал широкими плечами. - Если его не задерут хищные звери, конь сам придет в лагерь. 

- О, Боже, это все из-за меня, - переживая за участь коня, сокрушенно выдохнула Елена.  

- Не беспокойся о нем, его судьба не в твоих руках, - Эмир легко поднялся и подошел к девушке. Устремив взгляд на солнце, воин решительно произнес: 

- Пора возвращаться. 

И только когда Эмир сказал это, до Елены дошло, каким, вероятно, образом им предстояло вернуться в лагерь. Воин, обойдя принцессу, пошел вперед. Она же, нерешительно застыв на месте, старалась совладать с волнением, которое начало окутывать её. 

- Забирайся, - появившийся на своем белоснежном коне Эмир протянул левую руку Елене. Девушка, сглотнув, обвила подрагивающими пальцами смуглую ладонь. Шершавая кожа обожгла нежную кожу Елены. Контраст - белое на темном, бросался в глаза. Эмир, уже не улыбаясь, подтянул Елену к себе. Через мгновение девушка сидела позади воина.  

- Держись крепче, - приказал Эмир, и Елена буквально заставила себя прильнуть к мужчине и обнять его. Сердце её - от такой немыслимой близости, гулко заколотилось в груди. Нос девушки уловил аромат, исходящий от Эмира - полынь, сладость и горечь, а грудь явственно ощутила жар, исходящий от сильного тела. 

Через мгновение конь помчался в сторону лагеря. Когда белые юрты стали различимы, Эмир первым заметил, что в лагерь  прибыли гости...