часть 4

Королевская милость

Когда герцог прекратил ее целовать, Лорен наконец смогла дышать. Она втянула воздух и попыталась отодвинуться. Но не тут-то было! Мужчина не отпускал, и от этого было и страшно, и волнительно. Остатки ночнушки сползли с плеча, и Лорен ощущала горячую кожу герцога. Он так и не удосужился застегнуть рубашку, и теперь их тела соприкасались, и это было стыдно и боязно. А вдруг он захочет чего-то большего? Вдруг прямо вот сейчас... Она почувствовала бешеный стук сердца, а в желудке собралась горечь страха.

— Отпустите меня, пожалуйста, — прошептала Лорен, боясь посмотреть герцогу в лицо.

— Расскажи, — дон Марк и не подумал исполнить ее просьбу, а наоборот, прижал сильнее, — как так вышло, что такая красивая девушка никогда не целовалась? — промурлыкал он ей в ухо, щекоча дыханием и вызывая непроизвольную дрожь в коленках.

— Я целовалась! — Лорен стало горько от его правоты, словно то, что у нее не было возлюбленного, и впрямь постыдно. — Два раза, — добавила она тише и опять попыталась отодвинуться.

— В щечку? — невинно поинтересовался герцог и наконец отпустил ее.

— Ну... — Соврать Лорен не смогла и сама на себя рассердилась за это. — Какое вам дело до того, с кем и как я целовалась! — выпалила она.

— Девочка моя, — все тем же воркующим голосом продолжил герцог, не отрывая взгляда черных, как бездна, глаз от ее лица. — Ты моя! И в контракте, который ты, между прочим, добровольно подписала...

Ну вот зачем он напомнил про этот злосчастный контракт!

— Я подписывала другой договор! — запальчиво выкрикнула Лорен. — И в нем... в нем... вы должны уважать мои желания! — уже тише добавила она, сжимая у шеи разорванную рубашку.

— Милая, — герцог склонил голову на бок, рассматривая ее с алчным интересом, — пора озвучить правила, которые ты будешь выполнять беспрекословно. Их всего три. Первое — вне комнаты доверия я жду от тебя полного подчинения. Полнейшего! Твоя жизнь, твое тело, твои мысли с этого момента принадлежат мне. Если ты захочешь что-то обсудить или пожелать, мы это обсудим.

— Да, я помню. Комната доверия, — кивнула Лорен.

— Вот и умница. Второе — никогда не смей вмешиваться в мои отношения с детьми. Повторить?

Лорен вздрогнула. Эта фраза прозвучала настолько жестко, что враз перехотелось даже видеть этих несносных деток! Да какое ей до них дело? Она испуганно кивнула.

— Третье — не лгать. Я не прощаю лжи. Никому и никогда.

Дон Марк смотрел на нее пристально и требовательно, и ничего нежного не было в этом взгляде. Лорен казалось, что он читает ее мысли. «Я кукла, я кукла».

— Если ты хочешь что-то мне рассказать, то самое время, — произнес дон.

Нет! Она не может! Не может! Теперь, когда афера с контрактом стала очевидна, Лорен боялась. Боялась того, что адвокат сможет сделать с бабушкой! С репутацией самой Лорен... Да и отчего она должна рассказывать этому самолюбивому, эгоистичному, жестокому мужчине правду? Да он... он... он детей хотел ударить!

— Ерунда! — Герцог протянул руку, и в ней материализовался знакомый Лорен хлыст.

— Что ерунда? — испуганно спросила она, пятясь к кровати.

— То, что ты только что подумала, — ерунда, — безмятежно сообщил дон Марк, рассматривая ее так, будто собирался съесть.

Точно, читает мысли!

— Это остор. — Он вытянул вперед руку с кнутом, чтобы Лорен смогла его рассмотреть. — Магический артефакт. Он относительно разумен и реагирует на любое изменение настроения хозяина.

Лорен завороженно наблюдала, как кнут в руке герцога плавно перетекает в черную атласную ленту. Дон Марк хмыкнул:

— Мой остор намекает, что пора тебя нежно связать и хорошенько отшлепать за непослушание.

Лорен подняла на него глаза и обиженно спросила:

— Вы шутите надо мной?

— Шучу? Я? — так искренне и с таким естественным удивлением переспросил герцог, что она смутилась. — Так вот, девочка моя, иногда ожидание наказания действует сильнее самого наказания.

Он сделал шаг вперед, и Лорен еще отступила, уперлась в кровать, не удержалась на ногах и села. Герцог многообещающе усмехнулся, остор в его руке вновь превратился в кнут и исчез.

— Так вы не стали бы бить близнецов? — решилась задать Лорен мучающий ее вопрос.

— Нет.

— А... Винсента?

— Дети нарушили запрет и будут наказаны, — из голоса дона Марка исчезла игривость. — И ты тоже, если немедленно не начнешь одеваться. Король не любит ждать... и я тоже. Хотя, — он окинул взглядом ладную девичью фигурку, и в его глазах появилось нечто порочное и жадное, — мы можем и задержаться, если хочешь...

— Нет, нет! — торопливо и испуганно ответила Лорен, бросаясь к чемодану. — Я быстро! Я уже одеваюсь!

Герцог усмехнулся и вышел в ванну.

Какое облегчение! В его присутствии она чувствовала себя абсолютно незащищенной. Как выдержать год? И что надеть? Нарядного платья у нее не было. Может, это, зеленое? Оно строгое и вполне еще новое. И ботиночки под него. А вот шляпки нет. Лорен достала вещи, разложила их на кровати и начала быстро одеваться, постоянно поглядывая на дверь ванной. Вдруг дон Марк вернется? На губах до сих пор остался вкус его поцелуя, и Лорен тщательно вытерла их ладонью. Как люди целуются? Она чуть не задохнулась, пока... он прижимался к ее рту, а еще... чужой язык, это так... так... негигиенично! Вот! Надо сказать герцогу, что она не согласна! Если его светлость хочет целоваться, то пусть не лезет к ней в рот своим языком!

Лорен надела нижнюю юбку и оглянулась. Плохо, что нет зеркала. Ни одного зеркала. Ни в ванной, ни в спальне. Она представила, что творится у нее на голове, и тяжело вздохнула. Может, дон Марк разрешит ей вернуться на светлую половину? Там много зеркал.

Марк плеснул в лицо ледяной воды, провел рукой по стене над умывальником и всмотрелся в отражение, появившееся на белой плитке. На него смотрели алые глаза на бледном заострившемся лице.

— Ну и рожа, — пробормотал герцог.

— На себя посмотри, — ответило отражение эхом в голове. — Константин голоден.

— Знаю.

— Выпусти меня!

— Нет.

— На час!

— Нет.

— Мне хватит полчаса, чтобы ее соблазнить!

— Нет.

— Почему? — голос зазвучал вкрадчиво. — Я не причиню ей вреда.

— Нет.

— А если король заберет ее у нас? — Марк промолчал. — Отдашь?

В груди разливался жар, на шее вздулись вены, под кожей перекатывались мышцы, грозя лопнуть от напряжения. Марк упал на пол и зарычал. Казалось, каждая кость превратилась в иглы, стремящиеся наружу. Боль разливалась по телу обжигающим кипятком, плавились органы, сердце колотилось так, что его стук отдавал в пол и стены.

— Нет, — прохрипел Марк, невероятным усилием сдерживая рвущегося наружу демона. — Нет!

В глазах лопнули сосуды, из носа и ушей потекла почти черная кровь, пачкая рубашку и белоснежный мрамор.

Все закончилось так же резко, как и началось.

— Не отдавай ее, Марк, иначе мы поссоримся, — удовлетворенно и сыто мурлыкнул демон и ушел в глубь сознания.

Зараза!

Марк еще немного полежал, затем поднялся, сорвал с плеч рубашку, швырнул на пол и залез под холодный душ. Как был, в штанах и туфлях...

— Сеньор Ортис! Что с вами? — вскричала Лорен, когда мокрый Марк зашел в спальню, оставляя после себе лужи. — Вы упали в бассейн?

Бедной девушке в голову даже не пришла мысль, что он мог добровольно залезть под ледяной душ. Марк растянул посиневшие губы в подобие улыбки.

— Раздевайтесь! — решительно заявила Лорен и метнулась в ванну за полотенцем.

— Девочка моя, — Марк подошел к стене и она отъехала в сторону, открывая большой шкаф, — не суетись.

Не обращая внимания на застывшую в двери Лорен, он стянул с себя туфли, носки и штаны вместе с бельем.

— Подай полотенце, — повернулся к девушке и рассмеялся.

Лорен, зажмурившись и отвернувшись в сторону, протягивала большое теплое полотенце.

— Девочка моя, что за ужас на тебе надет?

Лорен вспыхнула, и Марк улыбнулся. Ну разве не прелесть? И как она собирается исполнять контракт?

Он тщательно выбрал рубашку, брюки и туфли.

— Помоги, — протянул коробку с изумрудными запонками.

Пока Лорен, стараясь не прикасаться к руке, возилась с запонками, он смотрел на нее и прикидывал, в какие магазины им нужно будет зайти на обратном пути. Марк предвкушал, как он будет одевать и... раздевать свою новую игрушку, как она будет смущаться, робеть...

— Сядь, я причешу тебя.

Он опустился в кресло, помахивая щеткой для волос, и Лорен пришлось сесть на пол у него в ногах, чтобы герцогу было удобнее.

Марк неспешно, с нарастающим наслаждением провел щеткой по черным вьющимся волосам. Он расчесывал длинные пряди и прислушивался к ощущениям девчонки. Взволнована, напряжена, немного испугана, но...

— Тебе нравится? — склонился он, заглядывая в ее лицо.

— Приятно, — тихо ответила Лорен и тут же быстро добавила: — Но я могла бы и сама...

— Т-с-с… — Мужчина провел кончиками пальцев по ее губам. — Я не позволял тебе разговаривать. Просто расслабься.

Лорен притихла, демон внутри довольно заворочался — ему определенно нравилась покорность подарка. Марк умело заплел простую косу и с сожалением поднялся, подавая Лорен руку.

— Его величество ждет слишком долго, нам следует поспешить. Но сначала зайдем к детям.

Марк вел девушку по темным коридорам. Мысли толпились, не давая сосредоточиться. Больше всего смущало поведение внутреннего демона: до сих пор он ни разу не позволял себе таких выходок. Да и женщины его интересовали только как объект для насыщения, будь то секс или душа — ему было все равно. Лучше, конечно, в комплекте. Но сегодня в его мыслях мелькала… ревность?..

Марк тряхнул головой — они как раз прошли через завесу — и подумал, что нужно сесть и разобраться в себе. Чье желание обладать подарком сильнее? Его собственное или его демона? Тьму всегда привлекали невинные и чистые души: соблазнить, совратить, поглотить без остатка — для демона наивысшее наслаждение.

Он скосился на притихшую девушку. До чего нелепое платье! Такие не носят уже лет тридцать! Может, она еще и панталоны надела? Эта мысль так его развеселила, что он едва сдержался, чтобы не задрать подарку подол.

— Ваша светлость, — Лорен посмотрела на герцога ясными глазами, — отчего вы меня так рассматриваете?

«А вот и не буду ее переодевать, пусть его величество тоже полюбуется», — подумал Марк. Но ответить ничего не успел. Они как раз остановились возле двери, ведущей в зал телепортации, когда раздался веселый голосок:

— Папа!

По коридору бежала Вероника, за нею степенно шла полная пожилая женщина, в сером форменном платье и белоснежном переднике.

— Дон Марк! — издали начала она, всплеснув руками, в то время как Вероника повисла на отце. — Неужели вы наконец-то наняли служанку?

— Марта, это Лорен, днем она будет помогать тебе. — Марк оглянулся на улыбающуюся девушку. — Ты же не возражаешь?

— Нет, господин!

Лорен, наоборот, была довольна, что ей не придется целыми днями торчать на темной половине, не зная, чем себя занять. Да и расспросить улыбающуюся Марту хотелось о многом.

— Папа, папа! — Вероника дернула герцога за штанину. — Пасматр-ры, что я умею! — Она закружилась на месте, словно маленькая юла. — Пасматр-р-ры!

— Вероника, ты научилась говорить «р»? — Герцог присел и обнял младшую дочь. — Это замечательно!

— Да! Меня Лор-ра научила! — радостно сообщила Вероника. — Она хор-рошая!

Герцог удивленно посмотрел на улыбающуюся Лорен, но ничего не сказал, только глаза блеснули.

От стены отделились тени и соткались в красивого черноволосого мужчину с бледным лицом — уже знакомого дворецкого. Лорен вздрогнула и отступила на шаг, но, заметив, что ни Марту, ни Веронику это не напугало, сделал вид, что и ей не страшно. Только подумала про себя, что маги — жуткие люди, и правильно бабушка всегда говорила, что простому человеку нужно держаться от них как можно дальше.

Дворецкий распахнул дверь, и герцог вошел в зал, ведя за руку Веронику. Лорен замешкалась, не зная, что делать ей — идти следом или ждать за дверью, но Марта легонько толкнула ее в спину, кивая вправо. Они вошли следом и встали у стеночки.

Большой пустой зал, а посреди... Лорен восхищенно выдохнула — настоящий телепорт! Входишь в круг и выходишь за сотни километров. Огромный зеркальный овал смог бы пропустить через себя быка, или автомобиль, или даже парад барабанщиков! Да он больше, чем телепорт вокзала Барса-Сантс! Она видела его, когда путешествовала с дедом на поезде к морю. Как давно это было... лет пятнадцать назад. Это сколько же денег у герцога, что он может себе позволить содержать такую дорогую вещь?

Ее взгляд переместился на толпящихся у телепорта детей. Рядом с ними на полу лежали рюкзаки и стояли два огромных чемодана. Близнецы были одеты одинаково — в черные брюки, белые рубашки и спортивные белые туфли. И волосы они собрали в одинаковые низкие косы. Красивые. Винсент стоял рядом с рыжей Софией. Девочка выглядела отлично, и Лорен с облегчением вздохнула, все же она переживала за нее. София улыбнулась и махнула рукой, а вот Винсент сделал вид, что Лорен не существует.

Герцог Ортис остановился в нескольких шагах от детей и замер. Лорен не видела его лица, он стоял к ней спиной, но она увидела, как посерьезнели дети, как у всех четверых в глазах мелькнула вина. Она даже дышать старалась как можно тише, чтобы услышать, что именно скажет детям дон Марк, но то, что произошло дальше, ввергло ее в замешательство. Дети дружно опустились на одно колено и склонили головы! Даже Вероника, подбежав к Софии, подняла подол длинного платья и преклонила перед отцом колено. Тишина в зале звенела от напряжения. Лорен покосилась на Марту, но женщина безмятежно наблюдала за происходящим и, похоже, думала о чем-то своем. Тогда она перевела взгляд на дворецкого, тот улыбнулся и, подойдя, очень тихо прошептал:

— Они разговаривают мысленно. У хозяина очень сильная телепатическая связь с детьми.

— Но почему они так стоят?

— Так они признают свою вину и выказывают уважение к сюзерену, отцу и покровителю. Если бы они не чувствовали себя виноватыми, никто бы не заставил их признать это. У дона Марка очень ответственные дети, и они знают, когда поступают неверно.

— Он их накажет?

— А как же! Всенепременно, сеньорита Лорен. Лишит любимых занятий на некоторое время. Сеньору Винсенту будет запрещено кататься верхом и ходить в тир, сеньорите Веронике есть сладкое, а сеньорите Софии придется выучить несколько страниц в медицинском справочнике. Старшие дети на неделю останутся без карманных денег.

— Откуда вы это знаете, сеньор?

— Просто Константин, — белозубо улыбнулся демон. — Я обычный дворецкий, но хозяин позволяет мне слышать то, что мне надо знать.

— Вот оно как, — протянула Лорен и взглянула на детей с большим уважением. Признать свои ошибки, с достоинством принять наказание — это многого стоит.

Тем временем дон Марк, наверное, перестал читать нотации. Потому что дети поднялись и, обступив его, начали о чем-то оживленно беседовать.

— Константин! — властно прозвучало под сводами зала, когда близнецы со всеми обнялись и нацепили на спины рюкзаки. — Отведи старших в Лунден, затем наведайся в Орден, там в заключении находится священник церкви Единого... — Марк многозначительно замолчал, глядя в глаза дворецкого. — Разрешаю поговорить с ним.

Константин низко поклонился и, легко подхватив оба чемодана, шагнул в телепорт, следом за ним, взявшись за руки, ушли близнецы, на прощание синхронно махнув Лорен. А Альба еще и воздушный поцелуй отправила, на что Винсент громко хмыкнул и вышел из зала, гордо задрав голову. Вредина! Лорен, помня приказ герцога, который пристально смотрел на нее, только и смогла, что пожелать про себя близнецам удачно добраться до места.

Стоило ряби телепорта вновь застыть зеркальной поверхностью, как дон Марк без предупреждения подхватил Лорен под руку и потянул за собой.

— Ой!

Лорен зажмурилась, потому что защипало глаза и на мгновение тело покрылось ледяной коркой. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, закружилась голова и наступила тьма.

— Что с ней?

Голос герцога доносился словно издали, то накатывая, то уплывая, но Лорен зацепилась за него собственным сознанием, словно за якорь, и вынырнула на поверхность.

— Лорен, вы меня напугали.

Голубые, как весеннее небо, глаза. Дон Диего. Он помог Лорен сесть, и она наконец смогла осмотреться. Небольшая комната в малахитовых тонах, кушетка, кресло и стол. И хмурый, напряженный герцог. Он, что, волновался за нее? Да ну! Глупости! Видно, просто они опаздывают к королю.

— Сеньорита, вы раньше ходили через телепорт? — мягко спросил дон Диего.

— Нет, — отрицательно мотнула головой девушка. В затылке тот же час отдалось болью.

— Выпейте!

Дон протянул ей стакан с мутной белой жидкостью, и Лорен покорно выпила чуть солоноватый раствор. Сразу стало легче.

— У девушки аллергия на пространственные перемещения. Это странно, — задумчиво произнес дон Диего. — Но не опасно. Просто постарайся не таскать ее телепортами слишком часто.

— Может, оставить ее здесь? — отрывисто поинтересовался герцог.

Лорен обиженно запыхтела и про себя возмутилась. Вот еще! Лишиться такого шанса увидеть короля! Говорят, что его величество Ортего Карлос очень импозантный сеньор...

— Я хорошо себя чувствую, — быстро произнесла она, пока мужчины действительно не заперли ее в какой-нибудь комнатушке, и тут же смутилась, увидев смеющиеся глаза дона Диего. Ох, она и забыла, что он умеет читать мысли!

— Мысли, чувства, эмоции, — без улыбки произнес дон Диего, вгоняя Лорен в еще большую краску. — Даже запахи. Я абсолютный телепат. Но вам не стоит так мило краснеть, сеньорита. Профессиональная этика требует соблюдения тайн. Я как доктор, не выдаю своих пациентов.

Герцог фыркнул и, подавая Лорен руку, официально произнес:

— Мне еще предстоит выслушать ваш доклад, кардинал.

— Он уже лежит у вас в кабинете, магистр. Но я бы хотел кое-что с вами обсудить, после того как вы ознакомитесь с выводами.

— Симпатичный костюмчик, граф, — небрежно бросил дон Марк, когда они вышли из комнаты и оказались напротив двери охраняемой двумя гвардейцами.

— Я думал, не заметишь, — сдувая с плеча несуществующую пылинку, ответил дон Диего. — Саш подарил, он такой милый.

Саш? Знаменитый дизайнер мужских костюмов? Да у него ремни стоят как их с бабушкой квартира со всей мебелью в придачу! Лорен покосилась на дона Диего. Идеален. Просто идеален. Герцог тоже симпатичный, но одевается он как-то немного небрежно... хотя в этом есть свой шик.

Лорен стояла между двумя мужчинами и желала провалиться в нижний мир. Ее зеленое платье сейчас казалось мешком из-под брюквы, а новые ботиночки, которыми она так гордилась, походили на лапти!

— Перестаньте, — скривился дон Диего. — Вы невообразимо прекрасны, а платье... Ну хотите, я вам подарю пять платьев? Только не расстраивайтесь.

— Я пока еще в состоянии купить одежду своей... — герцог на мгновение запнулся. — Своей гостье.

Дон Диего задорно подмигнул враз покрасневшей Лорен, но ответить ничего не успел: дверь распахнулась и зычный бас произнес:

— Его величество ждет вас.

— Девочка моя, — при этих словах дон Диего многозначительно приподнял бровь, но Марк проигнорировал его сигнал, — не думаю, что ты раньше бывала на приемах у королей. Поэтому запомни некоторые правила...

— Магистр, позвольте я? — Диего извиняюще улыбнулся, дождался кивка бесстрастного Марка и повернулся к напряженной Лорен. — Будь сама собой, ничего не бойся и держись позади дона Марка. На шаг.

Марк усмехнулся, но промолчал, понимая, что его лекция продлилась бы значительно дольше. Все же воспитание пятерых детей дает о себе знать. Нужно просто принять, что Лорен не его дочь, а его... кто? Он покосился на девушку, но ответа на этот вопрос так и не придумал. Рабыня ему была не нужна, чтобы там ни думали не знающие его люди. Мысли тут же перекинулись на короля. Что же ты задумал, кузен?

Его величество назначил встречу в малой столовой, где обычно принимал только приближенных к королевской семье. Марк вошел первым, чуть позади него, соблюдая субординацию, следовал граф Диего Вальверди Агуэрро. Марк точно знал, что девчонка идет слева от него, на шаг сзади, он ее чувствовал, и это было странно. Они знакомы всего несколько часов, а чувство, словно он знает ее много лет. Опасное чувство, непредсказуемое и весьма тревожное.

— Добрый день, ваше величество!

Они склонились перед королем, и вот сейчас Марк пожалел, что у него нет глаз на затылке, ему очень хотелось видеть лицо подарка. Потому что лицо кузена ему очень не понравилось: оно было довольным. Его величество был одет по-домашнему — в легкие бежевые льняные штаны и белоснежную рубашку с коротким рукавом. Волнистые русые волосы зачесаны назад и прижаты тонким золотым обручем — малой королевской короной. Демон внутри заворочался, и Марку пришлось на мгновение прикрыть глаза, чтобы усмирить его, поэтому он прозевал момент, когда его величество оказался рядом.

— Это и есть твой подарок, Марк?

Этой фразой его величество дал понять, что этикет можно не соблюдать. Марк бы предпочел наоборот. Он повернулся к Лорен. Вот же! Девушка смотрела на короля с таким восторгом, с каким смотрят на милых пушистых котят маленькие дети, и это раздражало. Что она там увидела? Обычный мужчина. Да она так на Диего не смотрела! Хотя при виде первого красавчика страны дамы чуть из платьев не выпрыгивали! А тут смотрит на короля — и в огромных глазищах легко читается восторг, почтение, восхищение. Да что такое происходит? Не знай он, что король простой человек, без капли магического дара, точно бы решил, что в него вселился инкуб. Но повелевать демонами мог только один в роду, и это был Марк. Его величество Ортего был самым обычным человеком.

— Позвольте представить вам мою сеньориту Лорен Сандру Кастро, — холодно сообщил Марк, напомнив его величеству, что девушка принадлежит ему и нечего смотреть на нее с таким интересом.

Диего рядом тихонько хмыкнул.

— Вот как? — нагло проигнорировал намек кузен и предложил подарку руку.

Марк почувствовал неприятный зуд в плече, там, где была выжжена печать, запирающая демона в его теле. Будут неприятности. Он посмотрел на Лорен: по условиям контракта она обязана спросить у него дозволения. Но, похоже, девушка не лгала и оригинал контракта не видела, ибо совершенно не знает о правилах игры. Что ж, придется ее просветить... Она от внимания короля чуть в обморок не свалилась, но на руку оперлась, хотя при этом покраснела и смутилась. И даже не посмотрела в его сторону!

Его величество повел Лорен к накрытому столу, герцог и граф последовали следом. Диего тронул друга за рукав.

— Ты ревнуешь, друг мой.

— Глупости!

Как можно ревновать девушку, которую знаешь всего несколько часов и которую, возможно, придется казнить за предательство? Нет, Диего ошибается. Это не ревность, это чувство собственности.

— Просто я ненавижу, когда трогают мое, — тихо произнес Марк, надеясь, что его услышат.

Кардинал не афишировал это, но он никогда не пользовался своим даром более, чем то было необходимо. Иначе можно с ума сойти. Постоянно слышать мысли окружающих, их чувства и эмоции — слишком тяжелое бремя. А уж слушать особ королевской крови вообще чревато многими неприятностями. Диего это прекрасно понимал и правила соблюдал безукоризненно, но все равно и Марк, и король, и Амандо носили экранирующие амулеты. На всякий случай.

— Присаживайтесь, доны. — Его величество Ортего махнул небрежно рукой и отодвинул Лорен стул.

Как обычно и бывало при семейных обедах, слуги отсутствовали. Им прислуживал личный камердинер короля Андриан — молчаливый, строгий, педантичный.

— Расскажи о себе, милое дитя, — проникновенным голосом произнес король, собственноручно накладывая Лорен на тарелку маленькие сырные шарики.

Он бы ее еще покормил с ложечки! Тут Марк представил, как можно обыграть кормление подарка, и ему захотелось срочно вернуться в замок. Да что такое? Демон сыт, сам он тоже вполне удовлетворен, так отчего в голову лезут такие глупые мысли? Да и его ли это мысли?

Он поднял бокал и, рассматривая на свет вино, прислушался к разговору его величества с девушкой.

— Мама умерла, когда мне было пять. Отец очень ее любил: он не вынес горя и убил себя, а меня забрали бабушка с дедом. Они очень боялись, что я тоже умру, поэтому оберегали как могли. Я не ходила в школу, дед сам меня учил. Они всегда были рядом. Я поступила в университет на детского педагога, но через год дедушка умер от сердечного приступа, а у нас закончились деньги... и я бросила учебу. Ба шила игрушки, я ей помогала. Иногда устраивалась на временную работу.

— А отчего на временную? — участливо спросил его величество и подлил девушке вина.

Марк нахмурил брови. Диего чуть улыбнулся, но промолчал, предпочтя куропатку под белым соусом разговорам. Вообще было похоже, что они лишние на этом обеде.

— Я как-то устроилась на постоянную работу в магазин, но... там был хозяин мужчина... и... — Лорен залилась румянцем.

Как мило она краснеет.

— И он начал к тебе приставать?

Девушка кивнула.

— Я уволилась в тот же день.

— Каков подлец! — воскликнул король и взял Лорен за руку. — Я давно хочу издать закон, который позволит штрафовать таких хозяев. И казне прибыль, и девушкам защита. Ты кушай, не стесняйся. Неизвестно еще, когда Марк решит тебя угостить. Его кухарка, кстати, изумительно готовит хамон, обязательно попробуй.

А вот это был удар ниже пояса! Потому что оказался правдой. Сам Марк мог не есть сутками, но девушку стоило накормить! Со вчерашнего дня голодная. Но все равно он не сдержался.

— Что это вы, ваше величество, так заботитесь о моем подарке?

— Завтра официально объявят о твоей помолвке с виконтессой Рут, и тебе станет не до девушки, — довольно жестко ответил король. — Если вы сыты, то дозволяю покинуть нас и обсудить с кардиналом результаты его исследований. Отчет лежит на столе в Сером кабинете.

Приказ нельзя было трактовать двояко и Марк, скрипя зубами, только и смог поклониться. Диего неспешно отер губы салфеткой и тоже поднялся.

***

— И как это понимать?

— Марк, успокойся, девушке ничего не грозит.

Диего взял со стола тонкую папку и передал ее герцогу.

— А своими словами? — Марк плюхнулся в кресло, бросил папку на пол и потянулся за бутылкой коньяка, стоящей на маленьком сервировочном столике. — Будешь?

— Нет. Мне еще сегодня встречаться с Сашем, хочу быть трезвым.

— Новый роман?

— И, похоже, в этот раз все серьезно, — загадочно улыбнулся Диего. — Насчет девушки — все, что написано в контракте, правда. Кроме ее опыта. Наши люди проверили банк и мага, который заверял контракт. Последнего я лично прослушал. Старик сказал, что нарушений не было. Лорен, правда, отчего-то уверена, что ей грозило десять лет каторги, но и директор банка, и маг в один голос заявляют, что девушке сразу было сказано, что год исправительных работ на благо общества.

— Кто-то магически воздействовал на ее разум? И поэтому ей стало плохо в телепорте?

— Воздействовал, — кивнул Диего. — Но не магически.

— О чем ты?

— Гипноз. Обычный гипноз. И на девушке, и на маге, и даже на нашем друге Амандо. Я бы никогда не догадался, потому что, проверяя мысли и память Лорен, ничего не заметил. Понимаешь, ей не закладывали ложные воспоминания, ей просто внушили, что она видит другие буквы, что она разговаривает с другими людьми, что она виновата сильнее, чем есть. И что ей ни в коем случае нельзя говорить тебе правду.

— О чем?

— А вот тут я не смог ничего узнать, — Диего развел руками. — Я не бог, mon ami. — Марк подозрительно на него посмотрел. — Не смотри на меня так! Я конечно могу ввести девушку в транс и заставить рассказать все, что она видела и о чем слышала, но ее доверие мы потерям навсегда. Пусть она сама захочет вспомнить.

— Выводы?

— Она будет шпионить за тобой.

— Это я и сам знаю.

— Тогда в чем проблема? Она будет шпионить за тобой, а мы за ней. И как только пойдет передача информации, мы узнаем, кто именно ею воспользуется.

— Дадим врагам немного лжи? — широко улыбнулся Марк. — Тебе не кажется, что все слишком просто?

— Просто? Марк, дружище, я бы никогда не распознал гипноз, если бы Саш месяц назад не рассказал мне о мистере Гейссмане, баварце, жившем в прошлом столетии. Он мог заставить сотни людей видеть то, что хотел. И безо всякой магии! Я провел в библиотеке Ордена пять часов, изучая его наработки. Марк, я самовлюбленный, напыщенный глупец! Мы, маги, слишком снисходительно относимся к науке, и в этом наша слабость. Гипноз — это такой неизведанный пласт, это...

Марк поднял руку, прерывая увлекшегося Диего. Граф мог часами рассуждать на интересующую его тему, но сегодня было не до разговоров.

— Значит, она осознанно идет на предательство?

— Мы ведь не знаем, что ей пообещали или чем ее шантажируют, — пожал плечами Диего. — Дай девушке время.

О, да... он даст ей время.

— Лорен хорошая девочка, но меня больше волнует твоя невеста, Марк.

— А с ней что не так?

— В том-то и дело, что ничего. Ничего, mon ami. Она безупречна. Умна, красива, воспитана, богата. Ни одного изъяна. Она даже крестиком вышивать умеет!

— Боишься, что влюблюсь? — невесело пошутил Марк.

— Ты же знаешь, как я об этом мечтаю. — Диего грустно улыбнулся. — Но еще больше я мечтаю, чтобы любовь была взаимной.

— Любовь придумали неудачники, Диего. — Марк поднялся, давая понять, что разговор закончен. — Найди на нее компромат, кардинал. Я не намерен быть женатым долго. И найдите мне этого гипнотизера!

Диего посмотрел на захлопнувшуюся дверь и печально произнес:

— Как много ты о себе не знаешь, mon ami. Ах, как жаль...

***

Лорен провела взглядом уходящих мужчин и запаниковала. Остаться наедине с королем было страшно. Доны хоть и молчали весь обед, но она ощущала их поддержку и доброжелательность. И рядом с герцогом ей было спокойнее. Отчего-то казалось, что он не даст ее в обиду. Глупые мысли, лезущие в глупую голову! Он же сказал, что просто не терпит, когда трогают его вещи, а она сейчас его вещь. И ничего другого! А король... это было словно новогоднее чудо. Встреча с легендой! Со сказкой! С далекой звездой! Она никогда даже не мечтала, что сможет увидеть его вживую, а уж разговаривать, сидеть за одним столом — это просто невообразимо! Это ведь не сеньор Патрик из молочного магазина, и даже не граф, это — КОРОЛЬ!

— О чем задумалась, прелестница?

Лорен от такого обращения вновь смутилась и покраснела, но все же набралась сил ответить.

— Я думала, короли — это как статуи богов в храме — величественные, неземные, совершенные. Что они едят только волшебные яства, разговаривают на непонятном языке...

— Не ходят в туалет и не любят женщин, — совершенно серьезно добавил его величество.

Лорен покосилась на него и заметила, что серые глаза смеются. Она робко улыбнулась в ответ, а его величество Ортего не выдержал и расхохотался — звонко, заразительно, искренне. Лорен поддалась его смеху и тоже захихикала.

— Крошка, ты так прекрасна в своей наивности, что я, пожалуй, не верну тебя Марку.

— Ой! — Лорен испуганно на него посмотрела. Боженька всемогущий! И что ей делать? — А как же метка контракта? Ведь ее можно снять только решением суда!

— Неужели ты считаешь, что я не смогу обойти этот вопрос? — внимательно наблюдая за ней, спросил король и вдруг положил ладонь поверх девичьей ладошки.

Лорен хотела выдернуть руку, но не сделала этого. Это же король, а она простая девчонка. Это такой шанс! Нет, не стать королевой, она прекрасно знала, что короли не женятся на простолюдинках. Но... избавиться от контракта, вновь обрести честное имя. Это было заманчиво.

— Впрочем, я просто могу перекупить контракт у магистра, — беззаботно добавил его величество. — Поверь мне, я буду лучшим покровителем, чем герцог Ортис. Ты ведь знаешь, что у него весьма специфические вкусы в постели?

Лорен отрицательно помотала головой. Откуда ей это знать? Хотя некоторые бульварные газеты и пестрели сплетнями о герцоге, но она им не очень верила. Ну не может деспот и подлец так относиться к детям! А ведь они его любят, это сразу заметно. Стоило хоть раз увидеть, как Вероничка с визгом кидалась на шею отца и как теплеют его глаза. И... Лорен вспомнила поцелуй в спальне и чуть не поперхнулась. Да, она читала о герцоге гадости, но на самом деле он оказался совершенно не таким. Дон Марк просто прячется за маской. Как и все мужчины, окружающие ее в последние дни. Все они носят маски — доны Мегель, Диего, Марк и даже его величество Ортего. И что же, сплетни о герцоге — правда? Но... пока его светлость не сделал ей ничего плохого. И... А как же сбор информации? Обещанные деньги? Домик для ба? Хотя быть игрушкой короля, наверное, более выгодно... но тогда придется рассказать ему правду! Да о чем она вообще думает?! О том, чтобы продать себя дороже? Как уличная девка? Он думает, что она такая?

— Ваше величество! — Лорен, с шумом отодвигая стул, вскочила из-за стола. — Если обстоятельства сложились так, что я оказалась против своей воли в такой неприглядной ситуации, это не означает, что я... что я... шлюха!

Лорен выкрикнула эти слова и моментально испугалась, наткнувшись на холодный, оценивающий взгляд камердинера. Словно вынул душу, взвесил ее и вернул обратно, изрядно напугав и предупредив. Отчетливо стало ясно, что она — мелкая монетка, которую зачем-то выдернули из привычного мира и засунули в водоворот событий, которые она не понимает. Что жизнь ее закончена, и ничего хорошего больше не случится, что она никогда не выйдет из этого дворца, навечно оставшись пленницей, что никто ее не любит и не полюбит, что она неудачница и воровка...

— Андриан, прекрати, — раздался голос короля.

И сразу в голове прояснилось, свет в помещении стал ярче. Камердинер отступил на шаг и застыл за спинкой королевского кресла. Его величество Ортего задумчиво смотрел на девушку, и хотелось сжаться от этого взгляда. В горле появился ком, на глазах заблестели слезы, но она не решалась их смахнуть. Накатила безысходная тоска, и Лорен не выдержала. Зарыв лицо ладонями, она разрыдалась.

— Андриан, ну что ты натворил? — укоризненно произнес король. Он встал и, подойдя к девушке, обнял ее за плечи, подталкивая к дивану. — Подай сеньорите салфетки. А ты, красавица, прекращай разводить сырость. Я этого не люблю.

Камердинер протянул Лорен льняную салфетку, в которую она вцепилась, как в последнюю надежду. Король сидел рядом, терпеливо ожидая, когда она успокоится.

Лорен еще раз шмыгнула носом и промокнула глаза. Она представила, как сейчас выглядит — распухший нос, красные глаза, волосы выбились из косы. А рядом король! Девушка вновь чуть не разревелась.

— Милая, — позвал его величество. — Ты ставишь меня в неловкое положение. Что обо мне подумают подданные, найдя тебя в столь плачевном состоянии? А ты ведь мне еще ничего не рассказала. Итак, я слушаю.

Лорен сжала салфетку и грустно улыбнулась. Она устала. А ведь всего день прошел! Всего день! Как же выдержать год? Да пошло оно все к демонам нижнего мира! Она расскажет этому мужчине с мудрыми глазами все! И будь что будет!

— Дон Мегель обещал, что мне заплатят за то, что я буду раз в месяц отправлять отчеты о жизни и странностях герцога Ортиса, — выпалила она, словно с горы прыгнула.

— Много обещал? — заинтересованно спросил король.

— Много, — серьезно кивнула Лорен. — Сто тысяч.

— Немало, — согласился король.

— И что мне делать?

Лорен ожидала всего что угодно, но не такой спокойной реакции его величества.

— Выполнять условия контракта, раз ты не хочешь переходить ко мне.

— А...

— Девочка, неужели ты думала, Марк этого не знает?

Лорен вздрогнула. Знает? Так вот отчего он так усердно предлагал ей рассказать правду, а она думала, что всех обманула.

— А как он узнал? Дон Диего сказал?

— Нет, Диего этого не увидел в твоей памяти. Но, зная чуть больше, чем знаешь ты, сделать выводы было просто.

— Вот как. Я наивная дура, да? — Лорен печально улыбнулась.

— Наивная — да, но ты не дура, ты — шанс.

— Шанс?

— Позволь мне промолчать. Итак, Лорен, мы будем встречаться, и ты будешь рассказывать обо всем, что происходит в замке герцога Ортиса. Обо всем! Это понятно?

— Да.

— Марку об этом знать не обязательно, пусть он считает, что я за тобой ухаживаю.

— А...

— Граф Диего Вальверди получит на этот счет особые указания. Ты замечательная девушка, сеньорита Кастро. Я рад нашему знакомству и надеюсь когда-нибудь снискать твою милость и пригласить на настоящее свидание.

Вот серьезно он говорит или издевается? Лорен сквозь ресницы посмотрела на мужчину. Не улыбается. Но это как-то... неправильно! Короли не должны такое говорить простым девушкам! Но как же это приятно!

— А зачем вам это? Ну... знать о герцоге?

— Он мой кузен, единственный родственник. — Король встал, и Лорен вскочила тоже. — Нас связывает одно семейное, — его величество Ортего на секунду задумался, — пожалуй, проклятие. Марк несет очень большой груз, и я волнуюсь за него. Он скрытен и самолюбив и никогда не пожалуется, если ситуация выйдет из под контроля. Будет пытаться решить все сам, а это небезопасно. А еще он проводит очень сложные и опасные эксперименты. Он хочет вывести мага-универсала. Наверняка ты не знаешь, что в мире не существует магов, которым было бы подвластно несколько направлений магических манипуляций. Один вид магии на одного человека.

— А ведьмы? — перебила короля Лорен и тут же смутилась. — Простите.

— Ведьмы... только то, что связано с человеческими чувствами. Но среди них встречаются сильные травницы. Пожалуй, ведьмы ближе всех стоят к универсальному магу. Недаром Вероника у Марка получилась ведьмочкой.

— Так его дети? — Лорен зажала рот руками, гладя на короля с неподдельным ужасом. — Они не настоящие?

— Ну как могут быть дети не настоящими? — улыбнулся его величество. — Лорен, ты меня удивляешь. Просто они родились не совсем обычным путем. Обычным у Марка может родиться ребенок только от взаимной любви.

— А?..

— Да, он любил, когда-то, но девушка умерла, и ее не смогли спасти, потому что рядом не было ни одного мага-целителя, только демонолог и артефакторщик.

Печальная история. Марку тогда было семнадцать лет.

Король улыбнулся одними глазами, внимательно наблюдая за реакцией девушки. А Лорен история несчастной любви герцога показалась очень трагичной. Ее сердце переполнили сострадание и жалость. Бедный, бедный дон Марк!

— Я поняла: вы хотите знать, когда нужно вмешаться, чтобы дон Марк не навредил сам себе? — сделала выводы Лорен, когда поняла, что больше ей ничего сказано не будет.

— Умница. Андриан, проводи мою прелестную гостью к герцогу. И вели дону Диего зайти.

Он поцеловал ошарашенной девушке руку и сам довел до двери. Лорен даже поклониться от потрясения забыла. Сам король поцеловал ей руку! Ей, осужденной за подлог, поцеловал руку король! Как даме высшего света! С ума сойти... Если рассказать ба — ни за что не поверит.

— Его величество оказал вам милость, сеньорита, выказав свое доверие, — ледяным тоном произнес камердинер, когда они оказались в коридоре. — Большую милость. Не подведите его.

Лорен кивнула и поежилась. Рядом с этим мужчиной ей было крайне неуютно. Андриан был чем-то похож на Константина, но более злой и жестокий. И этот взгляд до самого сердца. Казалось, что он ее ненавидит и только ждет повод, чтобы набросить на шею удавку. Брр!

— Герцог ждет в холле, я провожу.