1. Капелька волшебства

 Голова с утра была тяжелой, будто по ней всю ночь стучали молотком. Кое-как открыв глаза, я в зимних сумерках нащупала телефон и проверила время. На работу нужно было выйти еще два часа назад.

 "Да все равно. Я в любом случае собиралась увольняться", - подумала я и перевернулась на другой бок.

 Отопление не справлялось с суровой зимой - температура опускалась порой ниже 30 градусов, и батареи явно не были готовы к такому удару судьбы. Укутавшись в одеяло, я все же осмелилась подняться и заварить себе кофе. Растворимый, по скидке, черный напиток с тремя ложками сахара был выпит на автомате, пока я листала ленту соцсетей.

 Вечером мне позвонили с работы и объявили, что я уволена.

 "Вот и чудненько", - я довольно кивнула в ответ на сухие реплики из телефона. Как будто бы меня кто-нибудь видел в этих четырех стенах. И вернулась в кровать.

 Время шло, деньги кончались. Хандра все никак не хотела меня отпускать, крепкими клешнями вцепившись в мои волосы. Несколько раз из деревни звонили родители и уговаривали устроиться куда-нибудь еще.

- Нельзя же быть такой безответственной! Возьмись наконец за свою жизнь! Тебе уже столько лет, а ни приличной работы, ни парня, ни друзей! - кричала мама, пока я все также машинально кивала ей, по ту сторону телефона.

 Погода становилась все хуже, и, похоже, она настигла даже моих родителей. В очередной звонок мама сказала, что им нужно, чтобы я присмотрела за домом, пока они с отцом на зиму переберутся в город.

- Все равно же тебе нечего делать, - пробурчала в трубку мать, скидывая мне деньги на билет.

 Возразить мне было нечего. Учитывая тот факт, что денег на съём жилья практически не осталось, я впервые за несколько лет вытазила из шкафа свой "походный" рюкзак. Когда-то в студенчестве мне частенько доводилось взваливать его на свои плечи. Но веселые поездки с товарищами сошли на нет, стоило мне окончить институт и устроиться на работу. Монотонная тропинка жизни быстро превратилась в шоссе, и вскоре даже вылазка в парк начала казаться экзотическим приключением.

 Теперь же мне предстояло проехать на поезде полстраны, чтобы вернуться к своей исходной точке отсчета - небольшому поселку городского типа, где полуразрушенные частные домики соседствуют с панельками. Потертые малоэтажки, разбитый асфальт - стоило мне вспомнить о них, как в сердце потоком вливалась тоска.

 - Что ж, я не была там десять лет. Может, что-то и изменилось, - подбадривала я себя, собирая рюкзак.

 К счастью, вещей у меня было не так много. А то, что не влезло в рюкзак, я надела на себя - для большего тепла. Единственными более-менее важным для меня оказался разве что кондитерский мешок с различными насадками. Раньше мне нравилось выпекать и всячески украшать сладости. Они получались не то чтобы слишком вкусными или красивыми, но от вида своих творений, у меня в сердце будто бы становилось теплее.

 Устройство на работу, впрочем, вытеснило из моей жизни это занятие. Уходя из дома рано утром и возвращаясь поздно вечером, я не находила в себе силы на что-то кроме лапши быстрого приготовления, а выходные тратила исключительно на попытки отоспаться. Тем не менее, этот пыльный кондитерский мешок был дорог мне как воспоминание о более беззаботных временах, и я не могла оставить его в пустой квартире.

 Так и началась моя программа обмена с родителями. Они должны были передать мне ключи и все наставления примерно в середине моего маршрута, во время остановки поезда. Хозяйка съемной квартиры была непротив временной смены жильцов - до тех пор, пока ей платили аренду и поддерживали чистоту, ее в принципе мало что волновало. Сев в вагон плацкарта, я сразу же улеглась спать, чтобы не видеть своих соседей и не общаться с ними - так мне было спокойнее. Натянув поглубже капюшон куртки, я быстро отключилась от связи с внешним миром, вплоть до встречи с родителями.

- Вот, держи ключи, - отец строго посмотрел на меня.

 Отец был довольно педантичным человеком. На платформе он выделялся среди других самой своей манерой держаться - будто каждое его движение было просчитано еще несколько дней назад. Он продолжил, только убедившись, что ключи убраны в надежное место.

- Дров тебе должно хватить до весны, так что можешь не волноваться и топить, сколько вздумается. Если что случится - звони нам или в полицию.

- Лучше сначала в полицию, - поправила его мама, не прекращая смотреть в телефон.

 Кажется, она все еще злилась на меня за потерю работы. Мне нечего было ей возразить. Даже напротив, я чувствовала некое подобие благодарности к родным - все то время, что я хандрила без работы, они продолжали высылать мне деньги. Видимо, в надежде, что я скоро оправлюсь и одумаюсь.

- Да. Ну и это... не кисни там, - отец ровно три раза похлопал меня по плечу и уже собирался уходить, когда я его окликнула.

- А как же Снежок? Чем его кормить?

- Снежок... тут такое дело... - отец смотрел прямо на меня.

- Понятно, - я кивнула и больше не поднимала эту тему.

 Вернувшись в поезд, я свернулась на своей полке. "То есть я буду там совсем одна..."

 Холодок пробежал по моей коже. "Ничего не изменится. Получается - я просто сменю локацию". Воспоминания о старом белом коте, которого я, казалось, знала всю свою жизнь, были достаточно размытыми. Но я была бы рада его встретить вновь.

 Поезд методично отстукивал по шпалам. "Справлюсь. Я - справлюсь", - повторяла я про себя, прижимая к груди рюкзак.

 Моя остановка выпадала на глубокую ночь. Помахав рукой поезду, я начала пробираться сквозь заснеженную станцию, пытаясь на ходу вспомнить, в какой стороне находится мой дом. Холод обжигал легкие, пока я, постоянно озираясь, блуждала по улицам поселка. Лишь через час мне удалось найти свой дом.

 Темное трехэтажное здание из кирпича, отстроенное моей семьей, не вызывало во мне никаких чувств. Не смотря на его размеры, считавшиеся в нашем поселке почти королевскими, я обычно не заходила дальше своей комнаты и ванны. Открыв скрипучие железные ворота, я наконец-то смогла добраться до двери. Желанного тепла ощутить не удалось - пришлось потратить еще полтора часа, чтобы вспомнить, как разжигать огонь. Дом отапливался за счет труб, проходящих сквозь него, а трубы грелись от печки. Кидая внутрь одну скомканную газету за другой, я случайно нащупала рукой среди стопки макулатуры небольшую истертую книгу.

- Как-то жалко книгу сжигать... - пробормотала я, кое-как открывая ее дрожащими от холода руками. Находка оказалась очень старой книгой рецептов. Пироги, торты, пирожные, печеньки, пряники - все, что захотел бы испечь начинающий кондитер, было подробно описано здесь. Я аккуратно отложила ее в сторону и вернулась к битве за тепло с отсыревшими дровами. Когда огонь стабилизировался, и больше не требовал ежесекундного внимания, я со вздохом облегчения закрыла дверь в котельную и уселась на кухне, включив на полную мощность обогреватель типа "ветерок".

 "Приветствуем вас и добро пожаловать на страницы нашей волшебной книги!"

 Такими словами встретили меня первые строки.

- Волшебная, ага, как же, - я относилась к заверениям о волшебстве со здоровым скепсисом, однако голод и отсутствие интернета побудили меня читать дальше.

 Медленно согреваясь, я пила горький черный кофе и листала книгу, пока мое внимание не привлек один особо выделяющийся рецепт.

 "Испеките себе суженого! Для начала, возьмите немного муки и просейте ее сквозь сито..."

 Я не удержалась и хихикнула. Когда-то мне доводилось увлекаться выпечкой и, судя по ингридиентам, это был простой рецепт имбирного пряничного человечка. Пряники всегда были моей слабостью. Однако, хоть я их и обожала, но вкусно приготовить нечто похожее у меня никогда не получалось. Порывшись по ящикам и в холодильнике, я нашла все ингридиенты, даже молотые корицу и имбирь. К счастью, родители убедились перед отъездом, чтобы полки были забиты всевозможной едой на первое время.

 "Пока перемешиваете тесто, представьте, какими качествами вы бы хотели наделить своего суженого", - убеждал меня рецепт и я, подыгрывая ему, послушно начала фантазировать. Однако было это не так просто - мне хотелось всего и сразу. Если уж творить магию, то на полную! Пряник должен быть и умный, и красивый, и милый, и строгий, и застенчивый, и экстравагантный - в общем, требования мои к куску теста оказались заоблачными. Подумав немного, я в итоге разделила его на пять кусочков поменьше. Они получились немного неравными по размеру - формы у меня не было, поэтому приходилось импровизировать. Один пряник был повыше, другой - пониже, третий получился слишком тонким, четвертый - довольно тучным, и только пятый более-менее походил по форме на идеал. Посмотрев на них некоторое время в свете старенькой мерцающей лампочки, я захотела их украсить. Но чем именно?..

 В самый маленький из пряников я капнула немного меда, сделав углубление по центру. Глаза ему заменили две небольшие горсточки сахара. Да, разумеется, скорее всего весь сахар подгорит в процессе - но оставалась небольшая вероятность, что у меня получится карамель. Я сделала прянику штанишки из взбитых с сахарной пудрой белков - также, как и остальным.

 Самый длинный пряник я украсила горошинами душистого перца, поставив их в качестве пуговиц. Вкусы в выпечке у меня довольно специфичные, но я в любом случае использовала перец только в качестве украшения - раз уж никому, кроме меня, это не есть, то можно делать что угодно, верно? Волосами прянику служили крошки шоколада, а глазами - два кофейных зернышка.

 Средний, самый идеальный по форме, пряник, я посыпала корицей, стараясь не запачкать его белые штанишки. Найдя в одном из ящиков вафли, я растерла их в крошку и поместила ему вместо волос. Вышло странно, но быть может вафельная крошка будет забавно хрустеть?.. Завершила я все это дело, капнув несколько капель ликера по центру - чтобы как-то выделить его по вкусу среди прочих.

 Под самый тоненький пряник я положила бумагу для выпечки, опасаясь, что он подгорит быстрее всех. Глазки-бусинки получились из пары кусочков зеленых яблочных мармеладок.

 Над последним пряником я думала дольше всех. Он вышел довольно пухлым, поэтому я придала ему более "мускулистую" форму. Так как мне нравятся сочетания по типу "соленая карамель", я украсила его крупицами соли и сахара примерно в равной пропорции.

 "Прежде чем положить суженого в печь, поцелуйте его в лоб и скажите, что очень его ждете", - не унималась книга, и я решила идти до конца. Поцеловав каждого из пяти пряничных человечков, я заверила их, что очень жду, что они выйдут из духовки красивыми и очень вкусными, и с легким сердцем поставила противень на полку.

 К счастью, духовка, как и плита, работала на газу, так что отдельно ее топить мне не пришлось. Синий огонек мирно загорелся, вспыхнув от длинной спички для розжига. В воздухе витал запах серы и специй.

- Я бы не отказалась немного полежать сейчас на печи, - мечтательно сказала я, допивая горький кофе.

 Спать в холодном доме казалось мне ужасной идеей, поэтому я решила как следует протопить его. Выбегая из котельной, я всегда проверяла первым делов своих пряничных человечков. Не подгорели ли? Хорошо ли пропеклись? И бежала обратно к печке - подкидывать дрова в адское пламя. В промежутке между побегушками, я удостоверилась, что вся посуда идеально вымыта, и на столешницах не осталось ни единой крошки.

 Когда время по рецепту подошло к концу, я выключила духовку и побежала обратно. Но спешка сыграла со мной злую шутку. Подскользнувшись на лестнице и больно упав, я некоторое время осталась лежать на снегу, глядя в бездонное небо. Тысячи, десятки тысяч снежинок тихо падали вниз, кружась в свете уличного фонаря. Меня потянуло в сон, и я бы долго еще лежала так, любуясь их полетом. Единственное, что подняло во мне внутренние силы - перспектива наконец-то поесть. За прошедшие сутки я выпила столько кофе, сколько только возможно было выпить человеку, но не съела ни крошки еды. Разумеется, в холодильнике было чем перекусить, но радость от первой за долгое время выпечки, сделанной своими собственными руками, была важнее легкомысленных бутербродов наспех. Особенно - после долгого времени исключительно на продуктах быстрого приготовления.

 Кое-как поднявшись, я отряхнула ушибленные места и медленно поковыляла подбрасывать дрова. Отец не обманул с их количеством - в запаснике лежало такое количество дерева, что им можно было бы круглые сутки топить не одно такое здание. Вернувшись домой, однако, я не соблазнилась пряным запахом свеже испеченных пряников. Как бы ни хотела я есть, как бы много кофе я не выпила, сон наконец-то взял свое. Пошатываясь, не снимая одежды, это изнуренное тело под кодовым словом "я", рухнуло прямо на диван в гостинной. Куртка послужила уютным одеялом, а шапка - мягенькой подушкой. Единственное, что пришлось с себя скинуть - ботинки, облепленные снегом. Глаза с наслаждением закрылись, и сон ласково укрыл меня с головой.

 Время шло. Сны были тяжелые. Неизвестная опасность. Преследование. Побег. Мне сложно было осознавать происходящее, но, также как и в жизни - я просто опустила руки, позволив происходящему вокруг просто происходить, без моего участия. Однако даже сквозь сон я почувствовала вдруг прилив тепла. Будто кто-то укрыл меня тяжелым пуховым одеялом. Запах корицы и имбиря прокрался в мои кошмары, отгоняя всех внутренних демонов прочь. Улыбнувшись сквозь сон, я наконец-то крепко и безмятежно уснула - впервые за много лет.

 ...А на утро меня разбудил шорох. Будто кто-то сел возле меня. Даже с закрытыми глазами я ощутила чей-то тяжелый взгляд, и осторожно выглянула из-под внезапно оказавшегося на мне одеяла. "Кто мог меня укрыть? В доме же никого не должно было быть".

 Я попыталась вспомнить всех своих родственников - но каждый из них жил в другой части страны, и очень редко, насколько я знаю, приезжал в гости к родителям. Да и едва ли кто-то из них стал бы меня укрывать одеялом - скорее, меня бы разбудили криками или грубыми толчками. Преодолевая все еще не отпустившую меня сонливость, я посмотрела на место рядом со мной. И обомлела.

 Возле меня сидел высокий хмурый юноша. Пусть на улице и был разгар зимы, да и в доме явно ощущалась прохлада, на нем виднелся легкий загар, а из одежды были только белоснежные штаны. Классический, можно даже сказать слегка греческий, точеный профиль с слегка изогнутым носом и темные миндалевидные глаза наводили на мысли о южных странах. У него были густые волосы цвета шоколада с легкой взъерошенностью, будто он только-только проснулся. Он молча смотрел на меня, а я - на него.

- А в-вы еще кто?! - воскликнула я, стараясь отодвинуться как можно дальше и поднимая как можно выше одеяло. Да, скрывать мне там было нечего - разве что потрепанную куртку, но в такой ситуации это было моим инстинктивным движением.

 Незнакомец все также молча на меня смотрел, будто изучая. Он не произнес ни слова, и в этом было его главная ошибка. Следующим же движением я резко дернула ногами, спихивая ничего не подозревающего парня с дивана. Тот от неожиданности покачнулся, но остался непокалебим, не сдвинувшись ни на сантиметр.

- Уходите! Сейчас же! - паника внутри меня росла все сильнее, я вскочила с дивана и спрыгнула ногами на холодный пол.

- И куда же мне по вашему идти, мисс? - сказал он вкрадчивым бархатным голосом, смотря мне прямо в глаза. Он демонстративно похлопал себя по белым штанам, - Хоть я и слеплен из крепкого теста, но моя одежда явно не выдержит этих морозов.

- "Слеплен"? "Из теста?" - в меня закралось смутное подозрение, - Погодите секунду, для начала - как вы здесь оказались?

 Парень уже собирался ответить, но вдруг из глубины дома послышался чей-то крик.

- Эй, ребята! Я нашел нам одежду! - с лестницы, ведущей на второй этаж, улыбаясь во весь рот спускался рыжеватый парень, усеянный веснушками. На нем были точно такие же белые штаны, как и на первом незнакомце, единственная разница - его торс был прикрыт свитером моего отца.

 Я сделала несколько шагов назад. Рыжий же, увидев меня, засиял еще сильнее.

- Хозяйка наконец-то проснулась! - что есть сил закричал он, будто созывая кого-то, - Все скорее сюда!

 Он бросил на диван кипу свитеров, явно взятых из шкафа моих родителей, и в припрыжку подбежал ко мне. Схватив мои руки, он прижал их к своей груди, будто приветствуя давнего друга. Его изумрудные глаза были всего в десяти сантиметрах от меня, когда он, улыбаясь, уже гораздо тише произнес:

- Я так рад, что вы наконец-то проснулись.

 Я машинально кивнула, отчего он радостно обнял меня, окончательно отбирая мою способность соображать. Хмурый парень на диване недовольно хмыкнул, но его внимание вдруг резко переключилось на кого-то еще. За крепкими объятиями рыжего парня, от которого, как ни старалась, я не могла оттолкнуться, я не заметила, как в гостиную вошел кто-то еще. Жизнерадостного парня резко взяли за шиворот и отволокли от меня.

- Что ты делаешь, Соли? - возмутился рыжий, обращаясь к моему спасителю, - Я всего лишь приветствовал хозяйку!

 Новый незнакомец был все в тех же неизменных белых штанах, но по ходу еще не успел раздобыть себе другую одежду. Я на секунду задержала свой взгляд на его рельефном теле. Он был лишь немного ниже хмурого парня, но с лихвой компенсировал это атлетическим телосложением - не перекачан, но и не слишком худ. Идеальное соотношение мужественности. Парень, молча поприветствовал меня кивком, но не отпустил из рук воротник свитера рыжего.

- Разве ты не видишь, что раздражаешь ее? Кто вообще так бросается на едва встреченных людей? - он как следует встряхнул своего приятеля, после чего переключился меня, - Какого черта ты позволяешь ему такое поведение?

 Он грозно посмотрел на меня из-под густых бровей, но почему-то я не ощутила от него никакой опасности.

- И-извините, но, может, сначала объясните, кто вы и что вы здесь делаете? - собрав силу воли в кулак, наконец сказала я. В голове немного кружилось от запаха выпечки, витающего в воздухе, будто я находилась не дома, а где-то в кондитерской. Пряные ароматы шоколада, имбиря, меда настолько пропитали все вокруг, что мне уже чудилось, будто я стою в пряничном домике. Конечно, некоторые их странные реплики наводили на меня подозрения об их происхождении, но все это казалось просто до смешного сказочным, чтобы быть правдой.

- Как это - кто мы? - опешил рыжий парень, безуспешно пытавшийся освободить свой (а вернее - отцовский) свитер, - Мы - пряники.

 Парни переглянулись, будто прикидывая, не лишилась ли я рассудка.

- Разве не ты нас испекла? - осторожно поинтересовался хмурый парень, медленно поднимаясь с дивана.

 Теперь, в полный рост, он отчетливо выделялся среди остальных в высоту. Если мускулистый был несколько выше меня, то хмурый обгонял его еще на полголовы.

- Да, я вчера испекла пять пряников, но...

- И оставила нас в духовке, - мрачно произнес бровастый тучный парень, наконец, отпуская рыжего.

- Да ладно тебе, Соли, это было по-своему забавно - пытаться открыть ее самостоятельно, - беззаботно произнес рыжий, поднимаясь на ноги, - Мне даже понравилось.

- Естественно понравилось, ты же ничего не сделал, чтобы нам помочь, - фыркнул тот, кого, судя по всему, звали Соли.

 "Соли - это, мол, от слова соль?" - подумала я, пока эти двое лениво ругались. "И действительно, я же один из пряников сделала мускулистым. Да и соль в него добавила".

- Хорошо, давайте сначала разберемся с именами, - прерывая их спор, вмешалась я, - Как каждого из вас зовут.

- Пери, - лаконично представился высокий парень.

 "Это от слова перец?"

- Меня зовут Марми! Пожалуйста, не забудь, - радостно отозвался рыжий.

 "Мармелад, верно? Я помню, что какому-то прянику сделала глаза из зеленого мармелада".

- Ну а тебя зовут Соли, верно? - обратилась я к оставшемуся парню. Тот явно удивился тому, что я знаю его имя, но постарался не подать виду. Хотя и вышло у него это не очень.

- Погодите, а почему хозяйка уже знает твое имя, Соли? - возмутился Марми, аж подпрыгивая от возмущения.

- Потому что ты уже несколько раз его произнес, балбес, - ответил ему Пери, устало потирая переносицу.

- Погодите, но пряников же было пятеро. Где тогда остальные два?

- Дёма что-то чудит на кухне. Ему показалось, что ты проголодаешься, когда проснешься и, чтобы ты не съела нас, он решил приготовить что-нибудь другое. А Кори разводит огонь, чтобы мы тут все не окоченели.

- Эм... не думаю, что смогла бы съесть хоть кого-то из вас, пока вы в таком виде, - нервно хихикнула я, стараясь не сильно пялиться на торсы парней.

- Ну, в человеческой форме мы все равно не можем быть слишком долго. Пока мы спим или когда устаем, то превращаемся обратно в пряники. Вот, смотрите, - Марми взмахнул руками, резко кувыркнулся через себя, и приземлился на спинку дивана уже в виде пряничного человечка.

- В-вы серьезно?! - если до этого все происходящее казалось мне дурацкой шуткой домушников, то теперь у меня возникло жгучее желание ущипнуть себя за щеку.

- Абсолютно серьезно! - радостно откликнулся пряник Марми пританцовывая на спинке дивана, - И, прошу заметить, я выгляжу вкуснее всех, верно? Лучший пряня в округе! Если хочется, можете отщипнуть от меня пару крошек - но только немного.

- Я сейчас тебе глаза отщипну, если не успокоишься, - мрачно сказал Соли, уже протягивая к Марми руку.

- Но! Но! Но! Попрошу без рукоприкладства! Эти сахарные бочка только для моей хозяйки! - закричал Марми, упрыгивая подальше от него.

- Думаю, если я тебя съем, то едва ли ты сможешь и дальше носить свитера, - сказала я.

 Когда Марми превратился, свитер на нем тоже трансформировался, став изящным и милым декором, будто слепленным из мастики.

- Об этом не переживайте, хозяйка! Все-таки мы созданы для того, чтобы утолять чужой голод. Потерянные крошки быстро восстанавливаются - и это совершенно не больно. Разве что чуть-чуть щекотно. Возьмите-ка меня на руки.

 Я послушно протянула ему руку, и он тут же спрыгнул на нее. И по весу, и по ощущениям, это действительно был пряничный человечек. Единственное его отличие - то, что он живой.

- Вот, возьмите, - он быстро отщипнул со своего бока малюсенькую крошку и дал мне.

 Я положила ее в рот - и действительно! Вкусный пряник, и ничего большего. Но стоило поднять взгляд и увидеть выражение лиц двух других парней, как мне стало не по себе.

- Марми! - грозно крикнул Соли, со всех ног бросаясь в мою сторону.

Марми, не мешкая, спрыгнул с моих рук и, перевернувшись в воздухе, вернулся в человеческую форму. Только для того, чтобы с хохотом унестись прочь, преследуемый разъяренным Соли.

- Я самый вкусный, хозяйка! Других можешь даже не пробовать! - не останавливаясь, он на секунду обернулся и подмигнул мне, прежде чем скрыться в глубине дома.

 В комнате стало очень тихо.

- Ладно. Я просто сделаю вид, что не видел этого, - вздохнул Пери.

 Приобняв меня за плечи, он помог мне не потерять равновесие, пока я надевала ботинки.

- Пожалуй, нам лучше пойти на кухню и посмотреть, что там приготовил Дёма, - сказал он, мягко подталкивая меня в нужную сторону, - Эти двое пускай сами разбираются между собой.

 Мы молча прошли по коридорам к нужной двери. Когда я уже почти повернула ручку, чтобы открыть ее, он на мгновение накрыл мою руку своей. Прежде чем я что-либо поняла, Пери аккуратно взял мой подбородок и приложил к моим губам другую крошку. Она обладала душистостью и легкой остротой перца, с легким шоколадным привкусом.

- Только больше не пробуйте других. Хорошо, мисс? - он слегка приподнял уголки губ, и, наконец, позволил мне открыть дверь на кухню, где меня ждала... катастрофа.