3. Блинчики и взбитые сливки

 Марми лучезарно улыбнулся, приветствуя нас. Сидя на плечах самого сильного из пряничных братьев, Соли, он как раз заканчивал уборку и смахивал с потолка последние крохи муки. Удивительно, что эти на первый взгляд взбалмошные ребята так быстро управились. Единственное, что меня смущало – их «король», Дёма, все же не сдержался и уже украдкой разрисовывал кремом холодильник, создавая на нем узоры, будто бы это был пряничный домик. Увидев меня, он быстро спрятал за спину кондитерский мешочек и сделал вид, что на свете нет ничего интереснее вида потолка.

- Ну как вы тут? – спросил Кори.

- Нормально, как видишь. Я бы даже сказал, очень хорошо, - радостно отрапортовал Марми, взмахнув ногами на плечах Соли. Тот, недолго думая, решил, что развлечений достаточно, и спихнул его с себя.

 Кори снял отцовские сапоги и с удовольствием устроился на скамье, по одну из сторон стола. Эта зона кухни всегда своим видом напоминала мне какое-то не особо дорогое кафе – две длинные скамьи с подушками, овальный стол с белоснежной скатертью да ваза с искусственными цветами по его центру. Хоть места на каждой из скамей хватило бы по меньшей мере на три человека, Кори умудрился занять собой большую ее часть, прислонившись к стене и вытянув ноги.

 Насколько я могла судить, на кухне были все пятеро ребят. Марми – рыжий, с сияющими зелеными глазами, сел прямо на пол, скрестив ноги. Соли – немного угрюмый пряник, просто прислонился к стене, внимательно наблюдая за остальными. Дёма присел на вторую скамью, ближе к стене, все так же стараясь держать кондитерский мешок за спиной. Пери, таинственно улыбаясь, сел рядом с ним. Каждый из них посмотрел на меня, ожидая, куда я встану и что буду делать. Этим своим взглядом они напомнили мне о котах. Все коты, что попадались мне по жизни, имели такую же привычку – будто бы для них человек это какой-то забавный и загадочный объект. Ходячее телешоу, если можно так сказать.

- Спасибо, что прибрались, - прокашлявшись, начала я, - И извините, что заставила прибираться.

- Ой да ладно тебе, - отмахнулся Марми, - Это было проще, чем муку просеять.

 «Странные, однако, у пряников поговорки», - подумала я. На каждом из ребят уже было по отцовскому свитеру – благо, их у него было более чем достаточно. Правда, цветовая гамма удручала, да и неловко было смотреть на незнакомцев в отцовской одежде, но с этим я решила разобраться попозже.

- Итак… Давайте начнем с самого начала. Кто вы такие?

- Пряники, - хором ответили ребята.

- И зачем вы здесь?..

 Все присутствующие недоуменно переглянулись.

- Чтобы веселиться, - начал Марми.

- Чтобы познакомиться с человеческой культурой, - продолжил Дёма.

- Не знаю, - пожал плечами Соли.

- Чтобы выполнить пожелания хозяйки, - задумчиво протянул Кори.

 Единственным промолчавшим оказался Пери. Не переставая двусмысленно улыбаться, он прикрыл рот рукой.

- А вы как думаете? – обратилась я к нему.

- Даже не знаю, - усмехнувшись, сказал он, - Но, думаю, в одном Кори прав. Хозяйка наверняка знает, зачем мы были призваны.

 Я вспомнила о кулинарной книге, найденной мной вчера. Оглядевшись, я, однако, нигде ее не заметила. «И куда она могла подеваться? Надеюсь, никто из них не видел тот рецепт» - подумала я. Суженый - это, конечно, хорошо, но я явно не была готова к чему-то подобному!

- Я без понятия, - сказала я, покривив душой, - Но хочу спросить сразу – как мне вас вернуть домой?

- Домой? – недоуменно спросил Марми, - А разве мы уже не дома?

- Я имею в виду ваше королевство. Кажется, Дёма все время твердит о нем, разве нет?

- Ну… - Дёма заерзал на скамье, - Наши воспоминания все еще довольно туманны. Мы действительно были принцем Пряничного королевства, но это кажется таким далеким…

- Ты уверен, что тебе это не приснилось? – грубовато спросил Соли, - Мне кажется, ты просто перегрелся в печи, малой. У меня вот никаких воспоминаний нет, да и быть не может – нас же только-только испекли!

- Вынужден не согласиться, - вставил свое слово Пери, - О чем-то такое помню и я.

 При этих словах его кофейные глаза слегка заблестели, но мне сложно было понять, с чем это могло быть связано.

- То есть, двое из вас что-то об этом королевстве помнят, верно? – не сдавалась я, - Можете рассказать, каким оно было?

 Пряники уже было хотели что-то сказать, но тут у Марми заурчало в животе.

- Простите, - поднял он руку, - Но, как по мне, такие сложные разговоры проще даются, когда на столе стоит тарелка с сиропом.

- Пряники едят сироп? – я растерянно моргнула несколько раз.

- Не только, - Марми резко воодушевился, - Еще мы едим патоку, мармелад, взбитые сливки, шоколад, печенье, мороженое…

- Соленые крекеры, - подхватил Соли.

- Цукаты, ванильные пирожные, - вступил до этого молчавший Кори.

- В общем, все, что содержит сахар, так? – прервала я их, заподозрив, что список может продолжаться до бесконечности.

- Ну, если обобщить, то да, - согласились ребята.

 За последние годы я редко когда позволяла себе сладкое. Не потому, что следила за фигурой, совсем наоборот – по большей части мне было плевать на свой внешний вид. Просто сладкое перестало мне приносить столько же удовольствие, сколько оно доставляло в детстве. Кажется, уже все перепробовано по многу раз, и вкус постепенно затупился. Если так можно сказать. Сейчас же мне показалось, будто от одного их перечисления у меня грозит развиться диабет.

- Хорошо, тогда давайте я приготовлю сироп.

- Только чур лимонный! – выкрикнул Дёма, на секунду позабыв о своей роли «короля».

- Нет, просто сироп, - отрезала я, - А потом уже каждый в него добавит все, что захочет – каждый в свою чашку.

 На том и порешили. Засучив рукава, я приступила к приготовлению сахарного сиропа, пока ребята о чем-то оживленно перешептывались между собой. Чуть-чуть не доведя до кипения воду в кастрюле, я высыпала туда сахар и, медленно перемешивая, дождалась, пока он полностью растворится. После этого – разлила сироп по разным кружкам, и парни тут же окружили столешницу, кидая в них все, что подвернется под руку. Я до последнего не верила, что они серьезно будут пить чистый, неразбавленный сироп. Однако каждый из них с большим удовольствием опустошил по кружке всего за пару минут.

- Так, теперь, прежде чем мы продолжим, я бы хотела, чтобы вы сняли с себя свитера. Видите ли, они принадлежат моему отцу, и я бы не хотела их потом отстирывать от сахара и муки.

 Пряники тут же послушно стали стаскивать с себя свитера. От вида полуобнаженных тел я залилась краской, но стойко выдержала этот удар. Лишь перехватив ехидный взгляд Пери, я решила переключить свое внимание на кружки, стоящие в раковине.

- Так, а теперь – превращайтесь в пряники.

- Но мы и есть пряники! – возразил Марми.

- Я имею в виду – в вашу пряничную форму. Хочу нарисовать вам другую одежду.

- У меня вопрос, - поднял руку Кори, - А штаны мне тоже снимать, если они не мои?

 Он даже не пытался скрыть свою улыбку. Глубоко вздохнув, я отвернулась от него, мысленно считая до пяти.

- Нет. Сначала переоденься в те белые, что на тебе были изначально.

- К сожалению, я не помню, где они, - Кори развел руками в стороны, - Дом большой, а ты, хозяйка, спала слишком долго, поэтому я успел побывать во всех его частях. Разве что, кроме закрытой комнаты на третьем этаже. Так что, я мог оставить их где угодно.

 Судя по выражению его лица, он прекрасно помнил, где оставил штаны. Однако я не могла позволить какому-то прянику помыкать мной, поэтому решила принять вызов.

- Тогда сними их и обратись где-нибудь в ванной. Вид пряника без штанов, будь уверен, меня не смутит. Я подберу тебя, когда закончу с остальными.

 Пожав плечами, Кори отправился в ванную, пока его собратья, кувыркнувшись через голову, спокойно обратились в свои истинные формы.

- Итак, каков план, хозяйка? – бодро спросил Марми, когда я усадила его и остальных себе на плечи.

- Чистая импровизация. Я сделаю крем из взбитых белков и сахарной пудры, а вы скажете, какие бы свитера себе хотели. Не обещаю, что смогу нарисовать что-то изящное, но вы хотя бы можете попытаться выбрать цвет.

 Я приготовила крем настолько быстро, насколько только умела. Пряники тем временем развлекались как умели. Марми качался на моих волосах, как на тарзанке, в любую секунду рискуя сорваться вниз.

- Выше, выше! – подбадривал его Соли, толкая импровизированную тарзанку все сильнее.

 Пару раз мне пришлось останавливать блендер, в последний момент перехватывая стремительно несущегося вниз Марми.

- Еще! Еще! – хихикал он, тут же вновь цепляясь за прядь волос.

 Соли вновь принялся его раскачивать.

- Хочешь стать частью крема? В следующий раз ловить не буду, – пригрозила я ему.

- Да, конечно, - отмахивался Марми и с прежним задором продолжал свое занятие.

 Дёма, забравшись мне на макушку, с огромным удовольствием руководил процессом.

- Так, а теперь взбивайте быстрее. Теперь – медленнее. Куда вы кладете так много сахарной пудры? Это же будет свитер, а не статуя! Хотя нет, досыпьте-ка еще.

 Стоит ли говорить, что он мне скорее мешал, чем помогал?..

 Единственным спокойным оказался Пери, который просто мирно сидел на плече и рассматривал кристаллик сахара.

 Когда с кремом было покончено, я взяла большую плоскую тарелку и выложила на ней пять симпатичных белоснежных горок. Пряники тут же спрыгнули на столешницу. Каждому хотелось, чтобы его горку я окрасила быстрее, чем у других, но я была непреклонна и работала по часовой стрелке, игнорируя недовольные выкрики Марми.

 Пери первым получил свой свитер, по цвету похожий на горький шоколад, с легкими линиями молочного цвета. Довольно кивнув, он тут же обратился обратно и пошел любоваться обновкой к зеркалу. Туда же последовал и Марми в своем зеленом свитере, и Дёма в желтом. Соли решил оставить себе белый цвет, лишь только попросил сделать черные рукава и воротник. Вышло своеобразно, но ему вроде понравилось. Последним по очереди был Кори, за которым я, как и обещала, пошла в ванную.

 Парень сидел, болтая ногами, на стиральном машине. Хоть я и просила его перевоплотиться ДО моего прихода, он успешно сделал вид, что забыл об этом.

- Чего же ты отворачиваешься? – ехидно сказал он, даже не думая прикрываться, - Сама же сказала, что вид пряника без штанов тебя не смутит.

- Да, но сейчас то ты НЕ пряник, а человек, - пробормотала я, резко отвернувшись.

- Ой да ладно тебе, хозяйка, мы же теперь не чужие друг другу, - он спрыгнул со стиральной машины и начал подходить ко мне.

- Еще шаг – и больше никакого ликера! – крикнула я.

 Кори застыл на месте, после чего неуверенно сделал шаг назад.

- Хорошо-хорошо, не надо горячиться.

 Пока я приходила в себя, он быстро кувыркнулся, став самым обычным пряничным человечком.

- Так лучше? – потупившись спросил он.

- Лучше, - я подняла его и, усадив на ладони, отнесла на кухню.

 «Одни беды с этими пряниками», - крутилось у меня в голове, пока я пыталась прийти в себя.

 Кори долго думал над цветом своего свитера – гораздо дольше всех остальных. Медленно обходя тюбики с пищевыми с красителями, он тщательно рассматривал каждый из них. В итоге его выбор пал на серый и синий.

- Сможешь сделать локтевую часть свитера серого цвета?

- Да, конечно.

 Аккуратно орудуя зубочисткой и отобранным у Дёмы кондитерским мешком, я сделала все, как меня просили. Кори, ориентируясь на гомон ребят, пошел к зеркалу, а я тем временем решила подкинуть дров.

 Котельная стала для меня чем-то вроде места отдыха, но и там мне было как-то не спокойно. Серые облака затянули небо. Почему-то мне захотелось немного прогуляться. Взяв с собой любимые красные варежки, я вышла за ворота.

 Судя по дыму, выходящему из труб соседей – все были на месте, и точно так же старательно топили дома, сохраняя каждую крупицу тепла. Я несколько раз повернула, и вышла к невысоким пятиэтажкам. Ноги сами вели меня вдоль дороги, пока я краем зрения не заметила вывеску «Блинная». На встречу мне шла закутанная в шарф старушка. Увидев направление моего взгляда, она тоже остановилась.

- Да, жалко, что закрыли, - сказал она слегка хриплым голосом, - Единственное место в поселке, где можно было покушать вкусные блинчики.

- А почему закрыли то? – спросила я из праздного любопытства.

- Туда практически никто не ходил, - мрачно сказала старушка, ковыляя дальше, - Там же не наливали.

 Я проводила ее взглядом, и вновь посмотрела на блинную. Вывеска казалась совсем свежей, будто ее повесили всего лишь пару недель назад. Я решила попробовать открыть дверь и неожиданно для себя смогла войти внутрь.

 За кассой сидел немолодой загорелый мужчина. Мой приход его разбудил, и он недоуменно уставился на меня.

- Девушка, разве вы не знаете, что мы закрываемся?

- Да, слухи доходили, - я села за один из пластмассовых столиков, - Но мне также говорили, что у вас самые вкусные блинчики во всем поселке. Есть ли возможность их попробовать, пока вы совсем не закрылись?

- Ох, ну, раз такое дело, - мужчина тепло улыбнулся мне, - Тогда так уж и быть. Выбирайте что меню что угодно – все равно мне нужно остатки ингредиентов куда-то девать.

 Пока хозяин кафе ушел на кухню, я внимательно рассматривала меню и прикидывала, не взять ли мне несколько порций для своих ребят, снаружи раздались до боли знакомые крики.

- Хозяйка! Хозяйка! Чем мы тебя обидели?! – кричал Марми где-то неподалеку.

 Я подскочила с места и выглянула на улицу. На другой стороне улицы бежал, оглядываясь, человек в зеленом свитере. На ногах у него были домашние тапки, из-за чего при стоящем морозе он казался городским сумасшедшим.

- Дурак! Какая я тебе хозяйка? – изо всех сил крикнула я, - А ну дуй сюда, ты же простынешь!

 Он резко затормозил и стал беспорядочно мотать головой, пытаясь понять, где я нахожусь. Мне пришлось несколько подпрыгнуть, размахивая руками, прежде чем он меня заметил. Как только он подбежал, я схватила его за свитер и затащила в кафе.

- Что с тобой не так? «Почему ты в таком виде на улице?» - спрашивала я его, отряхивая с рыжей шевелюры крупные хлопья снега.

 Марми широко улыбался.

- Так ты на нас не сердишься?

- Нет, с чего мне сердиться то? – буркнула я, усаживая его за стол, - Ты же замерз небось, как так можно то…

 Причитаниям моим не было предела. Хозяин кафе на секунду выглянул в зал и, увидев пополнение, спросил:

- Молодой человек тоже блинчики будет?

- Буду-буду! – радостно откликнулся Марми, - Самые сладкие из возможных.

- А вы, девушка?

- Я буду блинчики с сыром, пожалуй.

 Кивнув, хозяин вновь скрылся на кухне. Пока мы ждали, Марми усиленно растирал руки, пытаясь втайне от меня согреться.

- Кстати, а как тебя зовут? А то действительно, звать тебя хозяйкой все время будет неловко.

 Я назвала ему свое имя.

- Как-как? – переспросил он.

Я повторила.

- Нет-нет, это никуда не годится, - отмахнулся Марми, - Я такое не запомню. Сейчас сам что-нибудь придумаю.

 Он внимательно на меня посмотрел, а потом обратил внимание на красные варежки на столе.

- О, Варя – хорошее имя!

- Варя? – неуверенно спросила я, пробуя новоиспеченное имя на вкус.

 В жизни меня редко кто звал по имени. Чаще использовали «эй ты» или «эта». Дошло до того, что я и сама порой не сразу могла вспомнить свое имя. Друзей как таковых у меня не было, да и с немногочисленными знакомыми редко когда оно упоминалось.

Новое же казалось таким простым и в то же время уютным. Будто я пью чай с ватрушками, сидя на крыльце.

- Варя так Варя, - без задней мысли согласилась я.

 Марми довольно закивал, разве что не жмурясь от удовольствия. Нам вынесли наши блинчики, уложенные на бумажные тарелки. Блинчики Марми были обильно покрыты взбитыми сливками и кусочками цукат. Он с удовольствием умял их, не забывая нахваливать хозяина блинной. А тот был и не против. Усевшись за соседний столик, он пил чай и время от времени перебрасывался фразами с Марми.

 Понаблюдав за парнем со стороны, я заметила, как легко и непринужденно он держится в обществе. У меня такого никогда не было. Чтобы так запросто завести беседу с незнакомцем мне нужна была очень уж веская причина, да и с знакомыми людьми я обычно предпочитала лишний раз не связываться. С другой же стороны, Марми умудрялся одновременно хвалить блины, расспрашивать хозяина кафе о жизни, и интересоваться моим самочувствием – одновременно!

 Когда блины были съедены, а чай допить, я рассчитала с хозяином, и попросила еще четыре порции того, что съел Марми.

- Думаете, ваш кавалер это все осилит? – почти с восхищением спросил мужчина.

- Да я и десять штук бы съел, только наложите! – гордо откликнулся Марми, не дав мне возможности возразить.

- Это не ему, а его братьям, - стараясь не звучать слишком подозрительно, сказала я, - Отнесем им домой, пусть тоже попробуют.

- Ой, - вдруг тихо произнес Марми.

- Что «ой»?.. – так же тихо спросила я.

- А они, кажется, все еще тебя ищут… - виновато пробормотал он, смотря в сторону.

- Они ЧТО?

 Я представила себе околевших ребят, по самую шапку заваленных снегом. «Да и то, если хоть кто-то из них догадался надеть шапки». Схватив куртку и варежки, я наказала Марми оставаться в кафе и дождаться блинов, а сама выбежала на улицу.

 Уже стемнело, но фонари только-только начинали разгораться.

 «Надеюсь, я найду их до того, как они окончательно замерзнут», - думала я, с усилием пробираясь сквозь снег и ветер.