Глава 2. Тангиаш

Мысли крутились в голове, как перевозбужденные кролики.

Где это я?

Глушь какая-то. Вокруг снег. Метель застилает глаза.

Никогда не любила снег. Но вообще-то, как ни странно, здесь не слишком холодно. Терпимо. Осталось понять, откуда снег в Москве в июне. Может, это сон?

Наверняка так и есть.

Сквозь деревья, укрытые белоснежными шапками, далеко впереди виднеется замок. Дивной красоты… Острые шпили причесывают облака, белые стены, словно изо льда. Сверкает, как огромный бриллиант, на фоне бескрайнего неба.

Вот бы в таком пожить… надеть красивое платье, станцевать на балу с принцем. Да что с принцем, лучше с королем!

Чудный сон, надо заметить.

Только почему я так близко к земле? Все усы в снегу. И лапы проваливаются.

Стоп.

Какие лапы? Какие усы?

Кажется, мое маленькое сердечко сейчас вырвется из пушистой груди…

Я оглядела себя с ног до головы, стараясь успокоиться. И увидела нечто невероятное: шерсть, черная как смола, когти на аккуратных пальцах. Хвост с белым пятном.

Ой, какой хорошенький!

Поймать бы его лапами, да уворачивается все время. Ну, ничего, еще немного постараться!..

Черт, невозможно сосредоточиться. Уже и не помню, о чем я там думала.

Самое время вылизаться, а то как будто зря сижу!

Расти левая лапа, как у папы… Расти правая лапа, как у…

Минутку. А это что у меня между ног?

Кажется, в этот момент у меня чуть не случился удар.

Я больше не девушка, прости господи. Я – мужик!

Пока вся нелепость ситуации укладывалась в сознании, ветер завыл сильнее, и пухлый шматок снега прилетел мне прямо в лицо. Холодно! Колючие снежинки растаяли в носу и на языке.

Я отпрыгнула назад. Хрустнула ветка под ногами.

В голову ударило невероятное осознание: слишком все реально, чтобы быть сном. Снег холодный, ветер шевелит усы, каждый шорох в этом лесу слышен как никогда отчетливо…

Не может быть. Я действительно кот? КОТ?

Это уже никуда не годится. Верните все на место! Немедленно!

Но, кажется, никто и не собирался меня слушать. К счастью, чуть в стороне раздался хруст шагов. Я повернула морду в сторону звука и увидела метрах в тридцати мужчину в плотной дубленке с толстым поясом. Капюшон закрывал его лицо, но из-под меховой оторочки виднелась борода.

Мужчина кого-то искал, вертя головой в разные стороны. Я принюхалась, уловив принесенный ветром запах свежей мойвы.

В животе неожиданно заурчало.

Сейчас бы вкусненькой ры-ы-ыбки…

Захотелось немедленно броситься к незнакомцу и потереться об его ноги. Чтоб запнулся, гад, упал и растерял все лакомство.

Где-то на подкорке зудели огрызки удивленных мыслей насчет того, как мне удалось унюхать еду с такого расстояния. И чем вообще меня могла привлечь сырая мойва?

Глупые мысли, как будто и так не ясно.

Но все же усилием воли я заставила себя сидеть на месте, поджидая, пока незнакомец сам подойдет поближе. Кажется, искал он именно меня.

– Вот ты где, моя кисонька, – проговорил он довольным голосом, который мне совсем не понравился. Шевельнулись пепельные усы, растянувшись в улыбке.

Я сделала шаг назад, снова провалившись лапами в снег.

– Не бойся, моя кисонька, смотри, что у меня есть, – он сунул в карман руку и вытащил ее уже с мойвой в пальцах.

Желудок скрутило от настойчивого требования тут же броситься вперед.

Я попыталась что-то возмущенно ответить, но получилось лишь:

– Мья-я-я-ммм…

Точно такой же звук издают кошки, когда вот-вот собираются расцарапать кому-то пол-лица.

Прижала уши к голове и пригнулась, зашипев.

– Ну, что ты, моя хорошая, – этот неприятный тип выбросил мою рыбу за спину, чем вызвал у меня еще больший припадок ярости.

Я проследила за падением в снег моей прелести, а в следующий миг незнакомец схватил меня за шкирку и поднял.

Моему негодованию не было предела. Я растопырила лапы в стороны, испытывая одновременно ужас при мысли о том, как же далеко оказалась земля, и гнев от желания вцепиться в хлипкую бороденку наглеца.

– Ничего-ничего, – бухтел этот неприятный тип, – сейчас придем домой, и все образуется…

Сторожка, окруженная несколькими деревцами, открыла перед нами свои двери, пропуская внутрь. Снег на моих лапах и усах начал стремительно таять, но сейчас меня это мало волновало.

– Ну, вот и пришли, – буркнул похититель котов, бесцеремонно бросая меня на пол.

А сам снял дубленку и сапоги, стряхнув снег.

Передо мной оказался мужчина среднего роста. Не худой и не толстый. С идеально прямой осанкой, возрастом около пятидесяти лет. При этом лицо его было практически лишено морщин, а голубые глаза в коричневую крапинку смотрели ясно и остро.

– Располагайся, дорогуша, – добавил он, проходя глубже, в дальнюю комнату, где было еще теплее и сильно пахло чем-то вкусненьким.

Желудок в очередной раз что-то проурчал, и я потрусила на запах еды.

Около деревянной стены со стареньким гобеленом стояла миска с рыбой. Я набросилась на угощение с небывалым остервенением. Такое ощущение, что меня не кормили дня три, не меньше.

– Да, дорогуша, пришлось моему коту посидеть на диете, прежде чем мне удалось провернуть с вами это заклятие, – говорил мужчина что-то невнятное, тихонько посмеиваясь.

А у меня так сладко хрустело за ушами, что я только через пару минут начала понимать, что он говорит. Когда вся рыба закончилась, я подняла голову на этого неприятного субъекта, продолжая облизываться. И встретилась с его пятнистыми глазами.

Мужчина улыбался. Седые волосы были убраны назад в лысеющий хвост.

– Ну что, пора поговорить, дорогуша? – медоточивым голоском протянул он, а потом отвел руку назад и вправо, привлекая мое внимание к чему-то. – Если ты, конечно, хочешь вернуть себе кое-что утраченное.

Я мотнула усами в указанном направлении, и язык так и замер на пушистой щеке, не закончив вылизывание. Но шерсть, испачканная в рыбе, была сущим пустяком по сравнению с тем, что я увидела.

В углу каморки стояла огромная глыба кристально чистого льда. Внутри, раскинув руки в стороны, застыла фигура испуганной девушки. И этой девушкой была я.

– Ну, кисонька, теперь послушаешь старика спокойно? – давя улыбку, спросил мужчина. Потом спокойно сел в кресло напротив и, упершись локтями в колени, посмотрел прямо на меня.

До чего же захотелось прыгнуть и расцарапать его лицо! С другой стороны, мне стало страшно. Вот она я, всего в нескольких шагах впереди. Но жива ли? Можно ли вообще быть живой, превратившись в громадную ледышку? И, очевидно, все это, включая таинственное перевоплощение в кота, – дело рук гадкого старикашки.

– Я вижу, ты готова к переговорам, – кивнул тем временем мужчина и закинул ногу на ногу. – Ты здесь по моей вине, – тут же начал он, подтверждая мои догадки. – Мне известно, что примерно сутки назад ты виделась с Роксаром Ариандэл. Не знаю, известно ли тебе, но так уж вышло, что в свой мир ты вызвала нашего короля. Повелителя зимы.

Если бы у меня не было четырех лап и потрясающей ловкости, я вполне могла бы упасть прямо там, где стояла.

Старик кивнул, словно разделяя мою растерянность.

– Роксар рассказал мне, – продолжал он. – И я склонен думать, что именно ты подходишь для осуществления моего плана. Поэтому ты и здесь.

Конечно же, я ничего не понимала.

– Знаешь, – беспечно заговорил колдун. – Мне немного сложно общаться с тобой, пока ты в шкуре кота. Не желаешь ли вернуться в свое тело?

Я поспешно закивала головой, издав протяжное «Мя-я-яв!»

Старик усмехнулся в свои пепельные усы. Его улыбка могла бы показаться добродушной, но я чувствовала, что этот человек не только недобр, но и опасен. Будто мне подсказывал это какой-то орган, которого у меня прежде не было. Может, хвост?

– Ну, тогда возвращайся скорее, – сказал колдун и добавил нечто невразумительное: – Siesh thengtrlу balhers ert testen nutry lydus!

Меня будто выбило из пушистого тела ударом сапога. И через мгновение я увидела мир своими неподвижными глазами. Сквозь корку прозрачного льда.

Старик улыбался.

Холод сковал руки и ноги. Смертельный холод, от которого сердце вот-вот грозило остановиться. Пальцы на руках и ногах болели от мороза. Я их почти не ощущала. Но самое страшное, что вздохнуть в этом прозрачном камне было невозможно. А колдун в шаге от меня продолжал добродушно улыбаться.

Легкие начали гореть.

В этот миг мужчина выставил руку вперед, и его губы зашевелились. Глыба замерзшей воды быстро всасывалась в его ладонь, и совсем скоро я уже упала к ногам колдуна, жадно хватая воздух ртом.

– Прости, это было в воспитательных целях, – проговорил он, беря меня за запястье и помогая встать.

Но стоило подняться, как я снова взвизгнула от боли, выдирая руку из захвата. Прямо под кистью загорелся синим и исчез витиеватый браслет.

– Что это было? – выдохнула, потирая больное место.

– Гарантия для меня, напоминание для тебя, – пожал плечами старик. – Я все расскажу, присаживайся, пожалуйста.

Он указал на невысокий стул рядом со столом, и сам сел неподалеку.

Я послушалась, краем глаза замечая, что в углу так и остался сидеть черный кот с рыжим ухом. Он подозрительно внимательно глядел на меня, изредка переводя взгляд на колдуна.

– Выпей чаю, – кивнул мужчина на дымящийся стакан. – Ты долго была во льду. Настой поможет не заболеть. Тебе предстоит важное дело.

Я протянула трясущиеся руки к чашке. Жидкость была странного белесого цвета, но я не обратила внимания. Даже если в чае яд – уже все равно. Так холодно, казалось, мне не было никогда.