Лучшая защита — это нападение. К такому выводу я пришла уже давно. У каждого человека есть какой-то предел неудач, после которого отступать бесполезно и приходится броситься в бой.
Имена эта нелепая угроза, которую в первый момент я приняла за дурацкую выходку Жаклин, обозлила меня больше, чем всё, что произошло до того.
Я прочесала кусты, просветила все окружающие дорожки вторым зрением, но, к своему сожалению, не нашла ничего. У этой дурочки — независимо от того, действовала она по указанию Евы или додумалась до этого мелкого пакостничества сама, явно не хватало мозгов, чтобы вовремя нажать на тормоза. Потому, едва вернувшись домой и вместо того, чтобы лечь спать, оккупировала стол и принялась готовить расширенный набор боевых и защитных заклятий — на случай, если у неё всё-таки совсем съедет крыша. А так же на тот случай, если угрожала мне всё-таки не она. Если одно-два заклятья можно свободно подвесить на руку и включать жестами, то для десятка уже нужны нормальный концентратор и магические слова, которые гарантируют удачный пуск. Я огляделась, раздумывая, что бы взять, и взгляд мой остановился на амулете, который я вынесла из лабиринта. С одной стороны, было бы довольно-таки глупо рисковать и использовать совсем незнакомый предмет — сила и свойства заклятий в значительной мере зависят от того, к какому объекту их прикреплять. То есть магическая стрела, подвешенная на щелчок пальцев, это, скорее всего, просто магическая стрела. А вот магическая стрела, прикреплённая к старинному посоху из красного дерева с навершием в виде дракона, уже вполне может обернуться хорошим таким кислотным плевком — а может и ледяными осколками, или чем-нибудь ещё. То есть свойства концентратора всегда нужно тщательно изучать, прежде чем что-либо к нему прикреплять.
Однако именно это меня в броши и привлекло. Прежде чем использовать её всерьёз или, наоборот, сдавать на экспертизу, мне хотелось самостоятельно провести пару экспериментов и выяснить, каким магическим потенциалом наделён этот артефакт. И я решила рискнуть, использовав несколько самых простых, но действенных заклятий — сон, древесные корни, парочку стихийных снарядов и короткометражный телепорт — чтобы прыгнуть за спину врагу или, наоборот, отпрыгнуть от него в случае чего. Подумав, добавила туда же Врата в свою комнату, невидимость и пару видов лечения. Ничего, что могло бы нанести окружающему миру непоправимый вред, и в то же время всё, что могло потребоваться в небольшой случайной стычке — чтобы убить противника или обезвредить, не причинив ему вреда.
В течение нескольких дней в моей жизни царила тишина. Я продолжала ходить на занятия, потом в библиотеку, посещала максимум общественных мероприятий и старалась увидеть как можно больше людей. Именно с этой целью в среду, во второй половине октября, я и отправилась на отборочный тур по страйкболу. Подобные туры проходили каждую осень, и смысл их состоял в том, чтобы дополнить команду факультета талантливыми первокурсниками.
Игра меня мало интересовала — я не слишком-то увлекалась спортом, а страйкбол, по моему скромному мнению — всего-лишь попытка перенести на магическую почву человеческие игры с мячом.
«Мячом» служил сгусток энергии, который можно было отбивать чем угодно с учётом того, что он горячий, как настоящий огонь. Форма игроков предполагала несколько защитных пластин — на коленях, на локтях и на запястьях, но, по большому счёту, снаряд быстро раскалял металл, так что отбивать всё равно приходилось магическими полями, которые участники игры уже в процессе наращивали там, где они нужны.
Настоящей игры сегодня не ожидалось. Претендентов просто должны были выпускать на поле по одному, где тренер запускал в них один снаряд за другим, пока кандидат не закричит: «Стоп!». Бригада лекарей дежурила тут же, в сторонке. А в команду принимали тех, кто отбивал больше всех «мячей». То есть, сдулся после первой неудачи и отбил две-три подачи — пролетел. Продержался двадцать подач и отбил четыре снаряда — у тебя уже есть шанс.
Бегло оглядев команду вторым зрением, я быстро поняла, что звездуна тут нет и не может быть: среди участников преобладала склонность к магии огня и к воплощению — иногда. Я, однако, не спешила уходить, потому что такие мероприятия могли принести и сюрприз — например, Мариуса, который, стоя в сторонке от остальных, старательно разминал колени. Видимо, намеревался попробовать себя. Однако и в его ауре ничего похожего на голубые искорки я уловить не смогла. Зато увидела уже знакомого парня, которого, помнится, звали Ноэлем. Тот тоже стоял в одиночестве и готовился к вступительному испытанию. Троица чемпионов уже закончила разминку и, судя по неуклюжим взмахам рук и ног, обсуждала, кто и как далеко закинет снаряд. А вот Рована не было… Не то чтобы я ожидала увидеть его в таком месте, но….
— Не ожидал встретить тебя здесь, — бархатистый голос, прозвучавший прямо над ухом, едва не заставил меня подпрыгнуть на месте.
— Привет, — против воли улыбка расползлась по губам. Честно говоря, я успела напрочь забыть свой недавний приступ хандры и теперь была просто рада увидеть Рована ещё разок. Так что когда он спросил:
— Что на тебя нашло в прошлый раз? — щёки мои залились краской. Но скорее всего этот эффект никак не отразился на кукольной маске-лице.
— Я как Золушка, — соврала я первое, что в голову пришло, — мне в двенадцать надо возвращаться домой, иначе платье превратится в прах.
— Оно что, волшебное у тебя?
— Точно. Я же не Ева, чтобы мне кто-то посылки из дома присылал.
Мы оба невольно обратили взгляды на троицу моих подруг, сидевших в первых рядах по другую сторону поля. Пришли они вроде бы, чтобы понаблюдать за Дэлроем, но вместо этого почему-то и Ева, и Жаклин сейчас смотрели на нас. Только Зэлма, казалось, была на самом деле увлечена игрой.
— Похоже, у тебя будут проблемы из-за того, что ты общаешься со мной, — насмешливая улыбка заиграла у Рована на губах. Ему явно не было ни капельки стыдно за то, что он подставляет меня. Скорее, наоборот, он меня как будто бы… проверял.
— Да, — согласилась я. — Наверное, подсунут мне жабу в кровать.
Улыбка Рована стала веселей.
— Боишься жаб?
— До одури, — соврала я.
Рован не ответил. Он переместился так, чтобы его лицо оказалось напротив моего, и некоторое время молча смотрел на меня, а потом серьёзно произнёс:
— Я всё же хотел бы знать… Случайно ты сбежала или нет?
— Случайно?
— Да. Стоит ли мне понимать случившееся, как отказ?
Я сглотнула.
— Отказ… от чего? — уточнила я. Не помню, чтобы он мне что-то предлагал.
Он нахмурился, вглядываясь мне в глаза.
— Я хочу чтобы ты поняла. Я не буду предлагать дважды. Сейчас я сделаю исключение и спрошу: ты хочешь встречаться со мной?
Это был какой-то слишком радикальный подход для меня. Но у Рована был такой вид, как будто если я скажу: «Нет» — он в самом деле уйдёт, и я больше уже не увижу его.
— А как насчёт ухаживаний и цветов? — попыталась отшутиться я, хотя, честно говоря, мне в этот миг было абсолютно не до цветов. Я просто выигрывала время, пытаясь за эти жалкие несколько секунд уложить в голове то, что услышала только что, и выработать план относительно того, что мне делать теперь.
— У нас не так много времени, чтобы тратить его на тех, кому мы не нужны, — он коротко улыбнулся, — разумеется, будут и цветы. Если я буду уверен, что ты хочешь быть со мной.
Какое-то очень наглое заявление для восемнадцатилетнего парня, которого я вижу в четвёртый раз. И в то же время… Рован был чертовски прав. Не знаю как у него, а у меня-то времени точно нет. Я могу отыскать «Звездуна» в любой момент, и всё. До свидания, служебный роман.
— Да или нет?
— Да.
Ещё мгновение мы смотрели друг на друга, а затем Рован наклонился и коснулся своими губами моих. Дрожь побежала по всему телу от этого неожиданного и обжигающего прикосновения, которое длилось всего миг, а когда Рован отстранился, улыбка играла на его губах. Совсем другая. Наполненная теплом.
— Вечером зайду за тобой. Хочу показать тебе кое-что, — сказал Рован и тут же растворился в толпе.
А я выдохнула, поднесла руки к лицу, чтобы коснуться пылающих щёк, и обнаружила, что кольцо на моём пальце сверкает ярко-синим огнём.
Всё случившееся однозначно требовало осмысления. Начиная от странного поведения моего избранника и заканчивая тем, что кольцо среагировало на него. И тем, что вернул мне потерянное кольцо его приятель — если уж на то пошло. Может, кто-то из них вообще его подменил?
Однако никто не собирался давать мне время на размышления, и стоило мне миновать холл, отгораживавший стадион с игровым полем от остальной части острова, на котором он располагался — на сей раз это был не только летающий, но и самый обычный остров, со всех сторон окружённый рекой — как на другом конце моста, пересекавшего реку, я увидела своих дорогих подружек во всей красе.
Ева стояла, скрестив руки на груди. Жаклин — в той же позе у неё за правым плечом. Зэлма явно чувствовала себя несколько неуверенно и не понимала, зачем её сюда привели — она замерла слева, чуть в стороне.
Я ступила на мост и как только оказалась достаточно близко, Ева склонила голову вбок и поинтересовалась:
— Жаклин тебя предупреждала или нет?
— Может быть, — дурочку строить не хотелось. Надоели они мне, все втроём. Не помогали даже мысли о фене.
— Она тебе сказала, что Рован её?
Вот оно как! Вот уж чего Жаклин мне точно не говорила… Впрочем, я могла бы догадаться и сама.
— Допустим, и что?
— Ты должна советоваться с нами, прежде чем заводить себе парня.
— Пропустите, а? — это было последнее предупреждение, но Ева его не поняла. Можно было, конечно, напомнить им, как искупали меня в грязи, но я так не люблю лишние слова…
Ева не сдвинулась и на шаг, хотя я и двинулась вперёд, демонстрируя, что намереваюсь пройти.
Тогда я молча достала брошь, произнесла несколько коротких слов, и все трое взмыли вверх, подхваченные магической паутиной.
Я указала паутине куда их следует отнести, и все трое рухнули в реку, размахивая руками и вопя.
«У меня точно будут проблемы», — без особого сожаления подумала я и двинулась дальше, к себе домой.
Ева несколько секунд смотрела на меня, а потом улыбнулась, шагнула вперёд и обняла.Я испустила облегчённый вздох и обняла её в ответ. Выглядела она в эти мгновения на добрый десяток лет моложе меня – хотя, может быть, со стороны это не так уж и бросалось в глаза.- Привет, - она отстранилась, и я мгновенно почувствовала себя так, как будто мы просто две подруги, расставшиеся на каникулы. – Будешь что-нибудь?Я согласилась на чай, но Ева тут же сказала, что чая у них нет. Вместо него она приготовила какой-то ароматный травяной отвар, отдававший мятой и чабрецом, который назвала: «омолаживающий эликсир».- Спасибо за намёк, - сказала я, усаживаясь на диван у окна и осторожно потягивая это варево из маленькой глиняной чашечки без ручки.- Да нет, - Ева рассмеялась и села напротив меня. Такая же точно чашечка была у неё в руках, только бледно розовая, а не зелёная, как у меня. – Мы все его пьём. Считается, что он продлева
Считывание было организовано достаточно оперативно – в последующие три дня. Мне не дали даже толком отдохнуть. На второй день после возвращения пришлось отправиться в офис, под который «Инициатива» выделила себе пустынный район в одном из затерянных миров.Проверив, выключены ли чайник на кухне и свет в ванной, я открыла портал прямо в собственном коридоре, а вышла уже на песчаном пляже совсем другого моря…. Почему бы не использовать природные ресурсы, которыми не пользуется больше никто?Корпуса военной базы виднелись вдалеке, а перед ними – череда белых домиков, предназначенных для «постоянных гостей». Все сотрудники, конечно, не смогли бы поместиться здесь, и большинство обитало абсолютно в других мирах, а к тому же и сама «Инициатива» имела пару десятков филиалов, расположение которых приходилось рассчитывать ещё и в зависимости от расположения Врат. Мне было легче, чем большинству – я могла попасть на лю
Однако Рован в самом деле оказался прав. Всего одну ночь я провела в узкой подростковой кровати. Маргарет спала рядом со мной, и я была рада, что она перебралась через все эти магические колдобины живой.Наутро в окно ворвались лучи весеннего солнца. Было почти жарко, и нежась в постели я подумала, что у меня, наверное совсем нет одежды для такой погоды – я же не была дома с октября. И пусть почти три месяца я провела «вне времени», те дни всё равно казались мне бесконечно далёкими.Я жила в городе у моря – логичный выбор для того, что всегда может ступить в портал и переместиться далеко-далеко. И сейчас думала, что дома уже можно было завалиться на пляж, и пролежать на этом солнышке – в моих краях куда более тёплом, чем здесь – целый день.Однако в такую погоду мне всегда вставалось хорошо. Я зевнула, потянулась и направилась в душ. Успела пройти полпути до двери, когда услышала стук, и вместо душа, завернувшись в халат, попл
Крылья взрезали воздух, метр за метром я поднималась вверх, и Ровану ничего не оставалось кроме как последовать за мной. Так мы миновали первую пелену облаков, массивные каменистые основания островов, похожие на перевёрнутые вершины гор, блестели в лучах утреннего солнца. Затем я увидела корни деревьев, впившихся когтями в твёрдую почву, и наконец – кромку самого нижнего острова, территории факультета Магических Искусств.Обрадованная возвращением в Академию, почти успевшую стать мне домом, и светом солнца, которого не видела уже пару дней, я не сразу поняла, что вижу перед собой, а поняв – рухнула на землю и ударила по земле кулаком.- Не вышло! – выдохнула я. Рован, приземлившийся рядом, разглядывал разрушенный фонтан, статуя над которым некогда изображала Мелинду, прародительницу магических искусств.- Ограничители оказались слишком слабы?... – задумчиво произнёс он. – А может мы вообще попали в то время, когда фонтан рухну
К вечеру дождь начал стихать. Мы с Рованом всё шли и шли, то и дело оскальзываясь в жидкой грязи. Покрытые мхом пушистые кочки с расстояния в пару метров казались твёрдой землёй – но стоило ступить на них, как нога по колено уходила вниз. И самое главное – никаких мыслей относительно того, правильно ли мы идём, не было ни у кого из нас.- Ты бывал когда-нибудь в таких местах? – спросила я, чтобы хоть как-то развеять воцарившуюся тоску.- Бывал, - сказал Рован. Я ждала продолжения, но он ничего больше не сказал.- А я большую часть времени работала в городах. Даже если феодальных – всё равно городах. Неуютно чувствую себя вдали от людей.Мы оба помолчали. Рован не помогал мне поддерживать разговор. Может быть, просто устал, а может, думал о своём. Но мне в тишине, нарушаемой лишь негромким шелестом дождя, казалось, что время растягивается в десятки раз, и потому я продолжила наседать на него:- Может, тебе это место напоминае
Прошло несколько минут, и я кивнула Ровану, решив, что если только наш беглец не собрался в пещере ночевать, наверняка должен был выбрать портал по вкусу и уйти через него.Мы миновали мощеную камнем площадь. Рован шёл по правую руку от меня, и я почти чувствовала его близость своим плечом.У самого входа в грот я остановилась и посмотрела на него. Такого же, каким встретила его давным-давно. Только взгляд стал немного более усталым…Меня одолело странное чувство, что стоит мне ступить в пещеру, как я уже не смогу вернуться назад. Это было странно, потому что умом я понимала, что освоив этот способ использования асинхронных миров, смогу перемещаться так когда захочу. И всё же интуиция говорила о другом.- Рован, кто ты такой? – спросила я.Рован моргнул.- Мы ведь, кажется, уже обсуждали этот вопрос.Я осторожно опустила руки ему на бока, не в силах справиться с ощущением, что он через мгновение может оказаться безмерно д