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第163話
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腕には、縦横に交差する傷跡が、あの山賊どもをも思わず驚かせた。明らかに、一人の女子、しかもこれほど高貴な身分の女子の体に、なんとこれほど多くの傷があるとは思ってもみなかったのだ。その場では、喬念を見る眼差しに、思わずいくらかの憐憫の色が帯びた。一方、明王は依然として感情を高ぶらせ。「見よ、この女子は本当に打ち殺せぬのだ！大頭目の元へ送れ、彼はきっと気に入る！余を放してくれ、頼む、放してくれ......」思いがけず、一本の短刀が喬念の目の前に投げられた。喬念ははっとし、頭を上げて三の兄貴を見ると、その三の兄貴が冷淡に彼女を見つめていた。「この犬畜生を捕らえたのは全くの偶然じゃ。元々は御上の態度を試してみようと思うておったが、明らかに、御上はこの息子のことなど全く意に介しておらぬ。お前が彼について行っても良い日々は過ごせまい。彼を殺し、われらと参れ」明王は山賊がなんとこのような決定を下すとは思っておらず、即座に恐れおののき後ろへ退いた。「なんじたちは、余がこの女子を引き渡せば、見逃すと申したではないか！」傍らで、ある山賊が冷笑した。「山賊に信義を語るだと？お前さん、この殿下も確かに頭の出来が良くないようじゃな」この言葉を聞き、明王の顔には絶望の色が浮かんだ。彼は喬念を見た。見れば、喬念は震える両手で、短刀を拾い上げていた。明王は恐れおののき、慌てて呼びかけた。「喬念、なんじは余を殺してはならぬ！余はなんじの許嫁ぞ！なんじの唯一の後ろ盾ぞ！余を殺してはならぬ！」許嫁？後ろ盾？この二つの言葉が明王の口から出るとは、この上なく滑稽に響いた。喬念はゆっくりと立ち上がり、両手で固く短刀を握りしめ、鼻で笑った。「殿下は危うくわたくしを打ち殺すところであったのに、今どうして恥ずかしげもなくそのような言葉を口にできるのか？今日わたくしが逃れられぬ以上、殿下も生きて帰れると思うな！」言い終わると、喬念は明王に向かって突進するふりをした。明王はぎょっとしたが、思いがけず、喬念は突然身を翻し、手中の短刀を最も近くにいた三の兄貴へと突き刺した！彼女は明王を殺すことはできない。ましてやこの山賊たちに連れて行かれるわけにはいかない。彼女は明王を殺すことはできない。ましてやこの山賊たちに連れて行かれるわけにはいかない。し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第165話
この全てがあまりにも突然で、そして不可解な出来事だった。御上様が人を救うために遣わしたはずの小禄子が、どうして短刀を明王の体に突き刺すのだろうか？明王も明らかに理解できていなかった。彼はぐっと小禄子の手を掴み、小禄子がその短刀を彼の体から引き抜くのを許さず、小禄子をじっと見据え、口を開くと、夥しい血が溢れ出た。「な......ぜ......」「殿下は、三年前、城の西にて嬲り殺しにされた宮仕え、倩（セン）のことを覚えておいでか？」小禄子もまた明王を睨み返し、口の端に勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「彼女の仇を討ちに来た！」しかし、明王の瞳にはただ茫然とした色しかなかった。明らかに、彼は宮仕えの倩など覚えていなかった。この茫然とした様子が、小禄子の目を刺した。どうして忘れられる？自分の最も大切な人を、あの真っ暗な小屋の中で虐殺したというのに、どうして忘れられる！小禄子は明王の抵抗も構わず、ぐっと短刀を引き抜き、再び激しく突き刺した。鬱憤を晴らすかのように、続け様に四度、五度と刃を突き立てた。なおも刺そうとする小禄子を見て、喬念はようやく我に返り、小禄子を突き飛ばした。明王は力なく地面に崩れ落ち、体の下には血溜まりがみるみる広がっていた。喬念は慌てて駆け寄り、明王の傷口を必死に押さえた。その眼には動揺がありありと浮かんでいた。「大丈夫、大丈夫にございます！」明王は死んではいけない！少なくとも今はまだ死んではいけない！しかし、喬念がどれほど力を込めても、その絶えず流れ出る鮮血を抑えることはできなかった。喬念はひどく焦った。危険を冒してまで明王を救いに来たのに、彼がどうしてこのまま死んでしまえるというのか！その必死な喬念の様子が、明王の目に映った。己の生死をこれほどまでに案ずる者がこの世にいようとは思いもよらなかったのか、明王は思わず手を伸ばし、そっと喬念の手首を掴んだ。喬念の両目は既に赤く充血していた。彼女は明王を見つめ、ゆっくりと首を横に振った。「死んではなりませぬ、持ちこたえてくだされ、死んでは......」だが、思いがけず、明王はふっと笑みを浮かべた。「す、すまぬ......」掠れた言葉が、血と共に明王の口から漏れた。喬念は呆然とした。明王が何故自分にその言葉を告げたの
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第166話
林の中も相変わらず静寂に包まれていた。しかし今回、喬念の心にはもはや微塵の恐れもなく、彼女はゆっくりと林の中を歩き、頭の中は混乱していた。確かに、彼女は既に明王の弱点を掴み、彼が二度と軽々しく自分に手を出せぬようにしたはずなのに！確かに、婚儀の日取りも間近で、彼女はもうすぐ真の明王妃になるはずだったのに！確かに、彼女が侯爵邸から抜け出すまであと一歩だったのに！しかし、明王は死んでしまった。では、彼女はどうすればよいのか？もはや明王妃という身分がなければ、彼女はどうやって侯爵邸から抜け出せばよいのか？侯爵家の栄華を守るため、林侯爵と林夫人はまたどのような計略を考え出し、また彼女をどの火の穴へと突き落とすであろうか？ゴロゴロ......空に突然、激しい雷鳴が轟いた。続いて、無数の雨粒が天から降り注ぎ、森の茂る枝葉を縫って、喬念の身に叩きつけた。衣はすぐに濡れそぼち、初春の雨は、彼女を全身震えさせるほど冷たかった。喬念はゆっくりと頭を上げ、あの漆黒の空を見つめ、突然怒り罵り始めた。「なぜわたくしにこのような仕打ちをなさるのか？なぜじゃ！わたくしをもてあそんでおるのであろう？わたくしが良く暮らすのが見とうないのじゃろう！」彼女は何事もなく自分の侯爵家の令嬢として過ごしていたのに、天は突然一人の林鳶を遣わした。今、彼女がまさに幾重もの暗闇を突き破ろうとしていたのに、天はまた明王を死なせた！彼女は冷水が一番嫌いなのに、天はよりによってこの初春にこれほど大粒の雨を降らせるとは！彼女をもてあそんでいるのでしょう？彼女が良い暮らしをするのが許せないのでしょう！ゴロゴロ！再び雷鳴が轟き、まるで喬念の怒りに応えているかのようだった。喬念は雨水に打たれて目を開けられなかったが、また狂ったように笑い出した。「わたくしが負けを認めるとでも思うか？試してみるがよい！屈しはせぬ！わたくしは負けを認めぬぞ！」胸を張り裂くような怒号が、森の中に響き渡った。一つの人影が突然森の中に現れ、ぐっと彼女を懐に抱き寄せた。その馴染み深い香りに、喬念の心は思わず震え始めた。章衡だった。喬念は少し理解できなかった。なぜこれほど多くの事を経た後でも、彼女のこの心は、なんと未だに章衡によってときめくのか！しか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第167話
土砂降りの雨が一晩中降り続いた。喬念が入内した時、空の端には既に朝焼けが覗いていた。大殿の上には、朝臣が両脇に立ち並び、そして御上様は玉座に座し、その目が怒りに燃え、じっと喬念を見据えておられた。昨夜、喬念は人質として明王と交換するために赴いた。計画によれば、生きて戻るべきは明王であり、彼女ではなかったのだ！喬念はこの上なく不安だった。座しておられるあの方は、一言で彼女の生死を決めることができるお方。彼女がどうして恐れずにいられようか？しかし、喬念はそれでも懸命に表面上の平静を保ち、前に進み大殿の中央に至り、地に額づいた。「喬念、畏み奉ります」その声が途切れると、しばしの沈黙があった。喬念は額を地に付けた姿勢を保ち、軽々しく動く勇気はなかった。大殿内の朝臣もまた一人として敢えて話す者はなく、まるで呼吸の音さえも消え失せたかのようだった。全ての者が、御上様が喬念に対して下される宣告を待っていた。思いがけず、玉座の上から聞こえてきた声は、驚くほど平静だった。「昨夜、いったい何事が起こったのか？」声は低く、まるで尋常な事を尋ねているかのようだった。喬念はゆっくりと頭を上げ、あの鮮やかな黄色の姿を見つめた。彼女は御上様の顔に浮かぶわずかな疲労の色を見て取り、その平静な瞳の奥で渦巻く感情を見た。たとえ御上様であっても、たとえ皇子が無数におられようとも、明王の死は彼にとっては、やはり子を失う痛み。どうして平静でいられようか？喬念は当然、昨夜の真相を語ることはできない。文武百官の前で、もし彼女が明王が犬のように山賊に懇願したなどと説明すれば、それは公然と御上様の顔に泥を塗るに等しいではないか？故に、彼女はゆっくりと、来る前にとうに考えておいた言い訳を述べた。「昨夜、わたくしは山賊に捕らえられ山洞の中へ連れて行かれました。明王にお会いした時、殿下は既に満身創痍でございました。山賊は多勢であり、まるで明王の目の前でわたくしを辱めようとさえいたしました。幸いにも殿下が命懸けで庇ってくださいましたが、しかし......殿下は山賊に何度も斬りつけられ数太刀を受けました。小禄子は明王の仇を討つため、怒りに任せて山賊五人を殺しましたが、残りの二名の山賊が逃亡し、小禄子は追いかけましたが、今に至るまで音沙汰なく、生死不明
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第168話
真相が自身の面目を潰すことを承知の上で、御上様は深く息を吸い込み、ようやく言った。「心に留めよ。明王はまさしく貴様を庇うために死んだのじゃ」喬念は即座に応じた。「承知いたしました」その声が途切れると、御上様はまた沈黙された。彼は静かに喬念を値踏みするように見ていた。喬念の髪はやや乱れ、身に纏う衣はまだ濡れており、顔色は格別に青白かった。昨夜は一晩中雨が降り、この娘もきっと少なからず苦労したのだろう。そこで、手を振られた。「もうよい、下がれ！」「御上様のご恩情に感謝申し上げます」喬念は改めて礼をし、ようやく立ち上がり、大殿を退出した。間もなく、一人の人影が殿の後ろから現れ、御上様に向かって礼をした。「御上様の御慈悲に感謝申し上げます」御上様は目を転じてご覧になった。「元より彼女の過ちではない。しかし章衡よ、卿がこれら全てを行うのが彼女のためであるならば、なぜ彼女に隠し立てするのか？」章衡は昨夜、雨を冒して参内し、明王の死の知らせを急いで報告すると言ったが、言葉の端々には喬念のために許しを請う意図が滲んでいた。さもなくば、彼、堂々たる一国の君主が、どうして喬念と共にこのような芝居を朝臣に見せる必要があろうか？今や、全ての者が喬念が明王が命を賭してまで守ろうとした人物であることを知っている。今後、誰が明王の死を口実に喬念に事を構えようとする勇気があるだろうか？章衡は目を伏せ、頭の中には昨夜の雨の中での彼女の崩れ落ちそうな様子だけが浮かび、心の中に名状しがたい感情が込み上げてきて、章衡はついに微かに首を横に振った。「喬お嬢様が誤解なさるのを恐れます」「誤解？」御上様はやや解せないご様子だが、しかしまたすぐに理解された。「何を誤解するというのだ？卿は彼女を気にかけておるのではないか？」気にかけておるか？章衡は実のところ自分でもはっきり分かっていなかった。少し考え、また言った。「しかし、臣と許嫁を結んでおりますのは、林家の嫡女でございます」この言葉が出ると、御上様は思わず笑みを漏らされた。「そのように申すならば、もし街角の一人の乞食婆が林家の嫡女であると証明されれば、卿はその乞食婆を娶るというのか？」章衡は頷いた。「父上の訓戒にございます。人は言行に信義を持つべきと」「余は思いもよらなんだ。卿がかくも堅
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第169話
一方、侯爵邸では。喬念が馬車から降りるや否や、林夫人が慌てて駆け寄ってきた。「念々！」林夫人は固く喬念の両腕を掴み、喬念を上から下までしきりに見回した。「早く母上に見せてごらん。どこか怪我はしておらぬか？」喬念の衣はなお乾いておらず、森の中で何度か躓き、袴の裾にはまだ少なからぬ泥が付着しており、見たところたいそうみすぼらしかった。しかしこれは喬念が参内するためにわざと着替えなかったものだ。彼女がみすぼらしく哀れであればあるほど、御上様の同情をより多く得られる。たとえほんの少しであっても、彼女に生きる希望の一筋をもたらすことができるのだ。これは林夫人のために準備したのではなかった。故に、林夫人が突然落とした涙を見て、喬念はただやや乱暴に林夫人の手を振り払い、それから言った。「わたくしは大丈夫でございます」言い終わると、屋敷の中へと歩き出した。彼女はわざと傍らの林鳶と林華を見なかった。何しろ一晩中の騒ぎで、彼女は疲れ果てており、とても彼らを相手にする気力はなかった。ましてや彼女は急いで帰って服を着替え、それから老夫人を見舞いに行かねばならないのだ！宮中の弔いの鐘はまもなく鳴り響き、明王の死の知らせは老夫人に隠し通せるものではない。彼女は祖母上のそばに付き添い、しっかりと祖母上のお心を慰め、彼女が心を痛めてまた病を再発しないようにしなければならない。しかし、恐らくは喬念のこの「傍若無人」な様子が、傍らの林華と林鳶をいくらか不快にさせたのだろう。林鳶が真っ先に詰め寄った。「姉上、母上は一晩中お待ちになり、また一晩中心配しておられましたのに、どうしてこのように冷淡でいられましょうか？」喬念は林鳶を無視し、前へと歩き続けた。だが、林華がなんと駆け寄り、喬念の行く手を遮った。「鳶が姉上に話しておるのが、聞こえぬのですか？」喬念は仕方なく足を止めた。目にはうんざりした色が浮かび、林華を見た。「聞こえました。それで？」それで？林華は喬念がなんとこのように問うとは思わず、眉をきつく寄せた。「お前は昨夜、鳶を水に突き落とした。まだお前と事を構えておらぬのに、お前は今どのような態度だ？明王が亡くなったからといって、誰かがお前を哀れむとでも思うておるのか？」「それはございませぬ」喬念は鼻で笑った。「明王が死に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第170話
喬念は林華を見据えた。「若様はもちろん殿下を謀害するほどの度胸はございませぬ。せいぜいわたくしを害する関の山でございましょう！」喬念の言葉は、彼の心を刺した。しかし今この時、林華は彼女に気圧され一言も言い返すことができなかった。ただ喬念が続けた。「しかしわたくしは若様にこれだけは肝に銘じていただきたい。窮鼠猫を噛むと。もし再びわたくしを手出しをなさるならば、皆様を道連れに午門へ引き出され首を刎ねられることも一向に構いませぬ！」所詮は一族皆殺しというだけでしょう！この一人身で、林一族もろとも滅びるならば、むしろ儲けものではないか？林華は今や完全に言葉を失い、まるで喬念のこの言葉に怯え、足がすくむほどだった。明王を騙して薬王谷へ行かせた策は章衡が出したものだが、実行したのは彼なのだ！彼は章衡のように、赫々たる戦功を立て、御上様の恩寵を得ているわけではない。もし御上様がこの事を知れば、真っ先に彼を処断し、そして侯爵家もまた、必ずや滅門の惨禍に見舞われるだろう！林華が怯えで青ざめた顔を見て、林鳶は見るに見かね、慌ててまた言った。「姉上、皆、姉上のことを心配しております。兄上も一晩中目を閉じておりませぬのに、どうしてこのように......」「昨夜は水の中にまだ居足りなかったか？」喬念は林鳶の言葉を遮り、顔を林鳶に向け、清らかな涙を流す彼女を見て、喬念は心底うんざりした。早く知っていれば、昨夜林夫人に彼女を引き上げるよう促さなければよかった！あの兄妹二人を見やり、喬念は手を上げ、ぐっと林華を突き飛ばした。「どけ！」言い終わると、芳荷苑へと向かった。芳荷苑では、凝霜が待ち構えていた。喬念が戻ってきたのを見て、彼女はすぐに近づいて喬念を迎え入れ、部屋へと入った。部屋の中にはとうに湯が準備されていた。喬念は浴槽の中に横たわり、熱い湯が全身を包み込み、ようやく彼女の冷え切って硬直していた体をいくらか温めた。喬念の疲れた表情を見て、凝霜は心配そうに言った。「お嬢様、明王がお亡くなりになりました。では、お嬢様はどうなさいますか？」「なるようになる」喬念は淡々と応えた。彼女もどうすべきか分からなかった。一歩一歩進むしかない、と！しかしその時、外から扉を叩く音が聞こえた。凝霜が出て行き、間もなく戻ってき
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第171話
書状の筆跡はやや歪んでおり、「冥」の字さえ書き間違えており、下の「六」が「大」になっていた。喬念はその書状を丸めて団子にし、掌中に隠し、脳裏には柳娘の姿が浮かんだ。この書状は、十中八九、柳娘が書いたものだろう。つまり、彼女に明王との冥婚を行わせたいと望んでいるのは、徳貴妃なのだ！明王は徳貴妃の一人息子であり、今、明王が非業の死を遂げ、徳貴妃が悲嘆のあまりこのような決定を下すことは、確かにあり得る。喬念は深く息を吸い込み、家令に礼を述べ、老夫人の屋敷へと向かった。凝霜は喬念の後ろについて行き、やや心配そうだ。「お嬢様、あの書状は......」凝霜は喬念にこれからどうするのか尋ねたかったのだ。もし宮中から本当に勅命が下り、喬念と明王に冥婚を行わせるとなれば、それは明王に殉死せよという意味ではないか？喬念は凝霜の言葉を遮った。「なるようになる」今は、祖母上を慰めることが肝心だ。喬念が来た時、老夫人は起きていた。宮中の弔いの鐘は既に鳴り響いており、だから老夫人は既に明王の死の知らせを知っていた。今、喬念を見ると、老夫人は慌てて彼女に向かって手招きされた。「早くこちらへ！」喬念は速足で老夫人の目の前まで行き、跪いた。「念々、祖母上にご機嫌伺い申し上げます」老夫人は慌てて喬念を自分のそばに座らせ、喬念を見る眼差しには濃い憐憫の色が宿っていた。「わが哀れな子よ......」ようやく明王と婚儀を挙げようとしていたのに、まさかあの明王がかくも短命だったとは！喬念は慌てて首を振った。「念々は大丈夫でございます。祖母上こそご心配なさいますな。念々にとりましては、祖母上が長生きしてくださることが何よりでございます！」老夫人はじっくりと喬念を値踏みするように見つめ、特に喬念の目を、何度も何度も見つめ、喬念が本当に少しの悲しみもないことを確かめた後、ようやくわずかにため息をつかれた。「念々が悲しんでおらぬならそれでよい！思えば、あの明王に福がなかったのじゃ。念々を娶ることができなんだ！」老夫人の言葉を聞き、喬念は思わず低く笑い声を漏らした。「念々は元々、祖母上が明王の死の知らせをお聞きになり、お悲しみになるのではないかと心配しておりましたのに、今見れば、かえって念々が考え過ぎておりました」老夫人もまた後について笑い
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喬念の一言は、まるで刃のように、林侯爵の心に深く突き刺さった。林侯爵は弁解しようとするかのようだった。「いや、父上がお前を洗濯番へ放り込もうとしたのではない。皇后様が命を下され、父上にもどうすることもできなんだ」そこまで言うと、林侯爵は胸が締め付けられ、呼吸さえ苦しくなるのを感じた。彼は何度も息を吸い込み、ようやくいくらか力を取り戻して口を開いた。「父上とて、父上とてそなたに何の音沙汰もなかったわけではない。ただ御上様が侯爵家を厳しく見張っておられ、父上は些細な過ちでも犯さぬかと、御上様に些細な口実でも掴まれはしまいかと恐れていたのだ！ただ侯爵家がわしの代で滅びることを案じておった。ゆえに父上はただ......」「ただわたくしを捨てるしかなかった、と」喬念は林侯爵が言い終えなかった言葉を代わりに言い、その口調は極めて平静だった。喬念は林侯爵が侯爵家の主として、侯爵邸の数百人の身代と命運をその肩に背負っていることを理解している。林侯爵の苦しい立場と、その選択を、彼女は理解できた。しかし、喬念には理解できなかったのは、三年前、林侯爵が林鳶が琉璃の器を割ったのを見ていながら、彼女が無実の罪を着せられたことについて口を閉ざしたことだ。理解できなかった。この三年間、ただ一言、安否を尋ねるだけのことが、どうして侯爵家全体の存亡に関わるというのか！たとえ、ただ使いをやって、無事かと一言尋ねさせるだけでもよかったのに？たとえ、ただ一言、「衣を重ね着するのを忘れぬように」とだけだったなら？彼女は、侯爵家が本気で自分のために駆け回ったり、何かをしてくれることなど望んでいなかった。欲しかったのは、ただ、一言だけなのだ！一言、彼女が彼らに忘れられてはいないと知ることができる言葉、それだけだった。ただ一言あれば、あの数えきれないほど辱められた日夜の中で、自分自身を慰めることができたのだ。彼女にはまだ家族がいるのだ、と。見捨てられたのは、ただ侯爵家の都合による一時的な策なのだと、ただ侯爵家のため、自分の家族のために犠牲になっただけなのだと、そう自分に言い聞かせることさえできたでしょうに！彼女は、それでよかったのだ！ただ一言、それさえあれば、彼女はそれでよかったのだ！小翠を恨むことも、林鳶を恨むことも、そして彼らを恨むことさえ、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第239話
見れば、林侯爵は顔色が青ざめ、荊岩に向かって拱手し礼を述べた。「侯爵家にははまだ処理すべき家事がございますゆえ、荊副将をお引き留めはいたしませぬ！」これは明らかに人を追い払う態度だった。しかし荊岩は屈辱を感じなかった。彼は自分の身分が低いこと、喬念と一緒になるには、必ずや多くの障害に直面することを知っていたからだ。彼はとっくに、この全てに立ち向かう覚悟を決めていたのだ。しかし、荊岩は喬念を心配していた。彼が去れば、喬念が一人で侯爵家の者たちの仕打ちに立ち向かうことになるのではないかと心配だったのだ。喬念に向けられた瞳には、やはり濃い気遣いが隠されていた。見ると、喬念は彼に向かってかすかに微笑み、それから頷き、彼に安心するようにと目で伝えた。戻ってからというもの、どんな仕打ちも経験してきた。喬念はすでに、そうした全てに対処する術を身につけており、大丈夫だと伝えたのだ。しかし荊岩は心配してはいるものの、今のところ、彼は結局ただの部外者に過ぎなかった。去るように告げられた以上、彼が無理に留まれば、かえって喬念に面倒をかけることになるだろう。熟慮の末、荊岩はついに礼をして退去した。しかし荊岩が遠くへ行く間もなく、林侯爵は喬念に向かって怒声で問い詰めた。「お前は気が触れたか？他にいくらでも優れた若者が見つからぬというのだ。わざわざ品級がかくも低い副将などを選ぶとは？！」喬念はとっさに遠くでわずかに立ち止まった荊岩の後ろ姿を一瞥した。林侯爵が、荊岩が遠ざかるのを待たず、これほど大声で言うことで、わざと荊岩を侮辱したのだと分かっていた！彼女は何も言わなかった。彼女は荊岩に彼らの口論を聞かせたくなかった。なぜなら、一旦口論になれば、林侯爵の口から出る言葉は必ずやさらに聞き苦しいものになるだろうからだ。荊岩はあんなにも良い人なのに、彼の心を傷つけたくなかった。荊岩の後ろ姿が庭の戸口に消えるのを見届けてから、喬念はようやく冷ややかに林侯爵を見た。「優れた若者？どうやら林侯爵はまだ、今日若様がわたくしのために設けてくださった見合いの宴がいかに酷いものだったか、ご存知ないようでございますね！」その言葉を聞いて、林侯爵は林華を見やり、威厳が宿っていた。「見合いの宴がどうしたと？名簿はすべてわしが自ら目を通したのだぞ！」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第238話
喬念は全員を見渡し、それからゆっくりと口を開いた。「林お嬢様、何か弁解なさいますか？」この言葉で、林鳶ははっと我に返った。林鳶は慌てて寝床から降りると、林侯爵と林華の前に駆け寄り、跪いて泣き叫んだ。「父上、兄上、わざとではございませぬ、本当にわざとではございませぬ！」林鳶の声を聞いても、林華の心にはもはや一片の憐憫の情は欠片もなかった。むしろ信じられないものを見るように林鳶を見つめ、声を潜めて尋ねた。「では、われが彼らを殺すのを、ただ黙って見ていたと申すか？」お金を払ってあの乞食どもを雇ったというのに、彼が長剣を抜いた時、彼女はなんと一言も止めようとはしなかったのだ！もしあの乞食どもに悪意がなかったとしたら、彼のこの殺人行為は、一体何だというのだ？自分は衝動的な性格だと分かっているが、それでも無実の者をむやみに殺したことなど、これまで一度もなかった！それが今、林鳶のせいで、この手は血に染まってしまった......林鳶は慌てふためき、必死に首を横に振った。「違うのです、違うのです！鳶、鳶は確かにお金を払いました。でも、あの乞食たちも本当によこしまな心を起こしたのです！兄上がこの目でご覧になったではございませぬか！もし兄上が間に合わなければ、本当に汚されていたのです！」しかし、今の林華には、もう分からなくなっていた。自分がこの目で見た光景が真実なのか、それとも林鳶が同じようにお金で買収した芝居だったのか、彼にはもう判別がつかなかったのだ！林鳶がかくも痛切に泣くのを見て、林侯爵は心を痛めながら言った。「お前は一体なぜこのような事を仕出かしたのだ！」林鳶は泣きじゃくり続け、しばらくしてようやく口を開いた。「怖かったのです......衡殿が本当に姉上を好きになってしまわれたのではないかと、怖かったのです。もうわたくしを娶りたくないのではないかと......」「鳶は小翠と、長年仲良くしてまいりました。しかし姉上がお戻りになるや否や、小翠を屋敷から追い出されました。怖かったのです。鳶もいつか小翠のように侯爵家から追い出されるのではないかと......」「父上や母上がもう鳶を愛してくださらないのではないかと、兄上がもう鳶を可愛がってくださらないのではないかと、皆様がもう鳶を必要としていないのではないかと、怖かったのじゃ..
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第237話
幼い乞食の泣き声は格別に痛ましく、その場にいた誰もが心を動かされた。部屋の中では、林鳶が幼い乞食のあの言葉を聞き、体は抑えきれずに震え出した。その震えはあまりにも激しく、林夫人さえも何かを察し、眉間をかすかに顰めた。すると林侯爵が尋ねた。「どの姉さんか？よく見よ、この者か！」林侯爵は手を挙げ、まっすぐに喬念を指し示した。喬念は意外ではなかった。とっくに、林侯爵たちの心の中では、自分が悪者にされていると知っていたからだ。特に、林侯爵がこのように尋ねる時の、まるで初めから答えを知っているかのような口調に、喬念は気づいていた。喬念は思った。林侯爵はきっと、あの幼い乞食が頷くのを待ち望んでおり、そうすれば容赦なく彼女を罵倒し、さらに家訓を持ち出し、彼女が打ちのめされて地面にひざまずき許しを請うのを見て、それでようやく満足するのだろう、と。喬念は覚悟していた。何しろ彼女はとっくに彼らの娘ではなく、彼らの心の中では、取るに足らない、しかしなお利用価値の残る見知らぬ他人に過ぎないのだから！しかし、たとえそうであっても、林侯爵がためらうことなく指された時、喬念は思わずずきりと心が痛んだ。昔、林侯爵は喬念が彼の最も従順で、最も聞き分けの良い娘だと言った。しかし今、林侯爵は心の底から、彼女が悪者だと決めつけているだろう。幼い乞食は林侯爵が指さす方を見て、喬念を見つめ、それから泣きながら首を横に振った。「違う、違う......」「ではどこの姉さんか？」林侯爵は眉を顰め、ただ幼い乞食がはっきりと言えないのだと思い、すぐさま人を呼んだ。「者ども！この子を連れて絵師の元へ行け！必ずやあの女を探し出すのだ！」「はっ！」応じる声と共に、前に進み出る者がいた。幼い乞食は怯え、必死に荊岩の懐へと隠れた。その様子を見て、喬念はようやく口を開いた。「いっそ、彼に林お嬢様を見比べていただくのはいかがでしょう」これを聞き、林侯爵は一瞬呆然としてから喬念の意味を理解し、すぐさま怒鳴りつけた。「馬鹿な！どうして鳶のはずがあろうか？鳶は攫われたのだぞ、彼女はもう少しで汚されるところだったのだ......」「彼に見定めさせよ！」重々しい声が林侯爵の言葉を遮った。林華だった。見ると、この時の林華は俯いてその場に立ち、顔色は土気色
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第236話
林華は、喬念こそがこの騒動の元凶でありながら、どの面下げて林鳶に当たり散らすのかと、怒りに任せてすぐさま再び喬念に手を上げようとした。「何を怒鳴っておる！今日こそお前を懲らしめてやらねば、身の程知らずめ！」凝霜はその様子を見て、慌てて喬念を守ろうと飛び出そうとした。ところが今回は、思いがけず章衡が一歩先に立ちはだかった。章衡は林華がまさに振り下ろそうとしていた拳を掴み、眉根をわずかに寄せた。「この件、どうも裏があるやもしれぬ」これは彼自身の判断から導き出された結論だった。林鳶が口を閉ざしているのは、明らかにこの件がそれほど単純ではないからだ。ところが、章衡が喬念の前に立ちはだかるのを見て、林侯爵は即座に激怒した。「章将軍、よくお考えになられたか！」彼にはこの二人しか娘はいないのだ。章衡が心変わりしたり、態度を決めかねたりするのを許すつもりはないのだ！まさにその時、外から一人の侍女が慌てて駆け込んできた。「侯爵様、荊副将が屋敷の外でお目通りを願っております！」これを聞き、喬念は胸が締め付けられた。荊岩は怪我をしたばかりだというのに、どうして駆けつけたのだろう？林侯爵はまだ酔香楼での出来事を知らず、この時はただ荊岩が章衡を訪ねてきたのだと思い、何か重要な軍務かもしれないと、疎かにはできず、冷たく言った。「通せ！」間もなく、荊岩が現れたが、彼の後ろには小さな乞食が一人ついていた。先ほど酔香楼へ林華に知らせに来た、あの小さな乞食だった。これには、林華さえも思わず驚き、すぐさま顔を林鳶へと向けた。林鳶は林華がどうしたのか分からなかったが、林華の眼差しに彼女の心は慌てふためいた。荊岩は部屋には入らず、戸口に立って礼をした。章衡は荊岩の方へと歩み寄り、尋ねた。「何事か？」荊岩が答えた。「鳶様の件を伺い、奇妙に思いましたので、この乞食を見つけ出しました。あるいは、お役に立てるやもしれませぬ」ここまで話すと、荊岩は喬念の方へ視線を向け、彼女に安心させるような眼差しを送った。しかし、喬念の眉間の皺は深いままだ。荊岩がどのようにしてこの乞食を見つけ出したのか分からなかった。ただ分かっていたのは、自分が軍営を去った後、荊岩もまたきっと馬を飛ばして後を追ってきたのだろうということだ。彼は自分が侯爵家で難癖をつ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第235話
喬念の言葉に、誰も答えられなかった。間違っていたとでも？もちろん、そんなことはない。この場にいた誰もが、章衡の酒量がどれほど強いか、章衡が全く酔っていなかったこと、そして全く人違いなどしていなかったことを知っていた。林華はおろか、傍らに立つ章衡でさえ、彼女が間違っているとは口にできなかった。林侯爵は章衡を見た時からすでに怒りを募らせていたが、今、喬念がこのように言うのを聞いて、ついに我慢の限界に達し、すぐさま低い声で口を開いた。「章将軍、わが林家の祖先は貴家と縁談を定め、また十八年前、実の娘が取り替えられた一件により、この縁談が一層複雑になったが、されど、当初より我が林家が章家に許嫁としたのは、ただ一人の娘のみ。今日の事については、どうか章将軍には是非とも、このわしに釈明していただきたい。さもなくば、このわし、必ずや内裏に参内し、勅命を請い、貴家との縁談を破談にする所存であるぞ！」「父上！」林鳶は大声で叫び、涙が止めどなく落ちた。明らかに、林鳶は許嫁の解消を望んでいなかった。林鳶はただ、皆に、喬念がこの縁談を横取りしようとしていることを知らせ、両家の年長者たちを急かせ、早く章衡と婚儀を挙げられるようにしたかっただけなのだ。ただ、この一声は、かえって林侯爵の先ほどの鋭い気勢を大半削いでしまった。林侯爵は眉をきつく顰め、心の中で林鳶を意気地なしと罵った。そして章衡はようやく口を開いた。「今日の事は、確かにわれの過ちでございます」「無論お前の過ちじゃ！」林華は怒鳴りつけたが、すぐに手を挙げて喬念を指さした。「だが彼女が必ずしも無実だと申せるか？」林華は喬念を睨みつけ、心の中の怒りの炎が迸り出た。「たとえお前が章衡が酔っておらぬと明らかに知っていたとしても、それを鳶に告げる必要があったのか？必ず彼女に章衡の心にお前がいることを知らせ、必ず彼女を苦しませねる必要があったのか？お前は知っておるか、彼女はもう少しであの数人の乞食どもに......」残りの言葉は、林華は口にしなかった。しかし、人々に無限の想像をさせるには十分だった。喬念は眉間を顰め、突然林鳶を見た。「もう少しであの数人の乞食どもにどうされたと？」林鳶は喬念の目を見る勇気がなかった。喬念の眼差しがあまりにも鋭く、いつでも彼女を見透かすかのよう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第234話
しかし、林鳶のことを聞き、章衡の心の中の最初に浮かんだのは抵抗感だった。すでに屋敷へ救い戻された以上、大したことではあるまい。ましてや、林鳶はもともとよく泣くのだ。章衡にはこの件が、わざわざ軍営に知らせるほど深刻なことだとは思えなかった。だが、章衡はちょうど今、ここに居たくなかった。ちらりと喬念に視線を送り、大股で外へと向かった。章衡が慌ただしく去っていくのを見て、荊岩は喬念の後ろに立ち、思わず尋ねた。「念々も戻って様子を見てみては？」喬念の瞳の色はわずかに冷たかった。「林鳶がどのような策を弄しているか、確かめに戻るべきであろう」これを聞き、荊岩はわずかに眉を顰めた。「策だと？この件には何か裏があるのか？」喬念は頷き、あの怪しい幼い乞食の事を荊岩に話した。荊岩は顔色を沈ませた。「なるほど、確かに裏があるようだが、鳶様はなぜそのようなことを？」喬念は答えなかった。林鳶が自分を陥れるためだと分かっていたからだ。しかし、荊岩は先ほど傷を負い、ゆっくり休む必要がある。彼を心配させるわけにはいかなかった。そこで、振り返って荊岩に言った。「まず戻って様子を見てまいる。そなたはゆっくりお休みください。明日またお見舞いに参る」荊岩は頷き、その眉宇にはいくらかの憂いの色が浮かんでいた。「では、ご自身もお気をつけよ」「ええ」喬念は応じ、出て行った。喬念は馬で来ていたので、今も馬で侯爵邸に戻った。馬を降りると、凝霜が出迎えた。「お嬢様！ようやくお戻りになりました！」凝霜の顔は焦りの色に満ちていた。喬念は眉を微かに顰めた。「どうしたの？」凝霜はいつも芳荷苑で待っている。今日に限って外まで迎えに来たということは、きっと何か大事が起こったのだ。凝霜は慌てて声を潜めた。「鳶様が先ほど目を覚まされ、ずっと泣き止まれませぬ。わたくしが聞いたところでは、彼女の言葉の端々にはお嬢様を責める響きがございました。それで、すぐに外へ来てお待ちしておりました。お嬢様、侯爵様と若様は今、ひどくお怒りです。先ほど若様はまた、お嬢様の口を引き裂くと申されました。どうかお気をつけくださいませ！」喬念は思わず長いため息をついた。やはり狙ってきたか。喬念は凝霜の肩を軽く叩き、慰めた。「安心して。どんなことがあっても、わたくしは大丈夫よ」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第233話
荊岩は呆然とした。手の中の山査子を喬念に渡すことも忘れ、喬念の涙を拭い続けることも忘れ、甚だしきに至っては、彼女が先ほど何を言ったのかさえ一瞬忘れてしまった。まさか、聞き間違えたのだろうか？荊岩はその小さな山査子を手にしたまま、まるで石像と化してしまったみたいだ。彼のこの間の抜けた様子を見て、喬念の笑みはますます輝きを増した。喬念は手を伸ばして荊岩の手から山査子を取り、口に入れてもぐもぐと噛み、小さな頬をぷくぷくと膨らませた。それから、もう一度尋ねた。「わたくしを娶りたいとお思いですか？」荊岩はようやく我に返り、ほとんど叫ぶように声を上ずらせて叫んだ。「望みます！」まるで少しでも返事が遅れたら、喬念がこの言葉を取り消してしまうとでも恐れるかのようだった。その「望みます」という一言は、部屋中に響き渡るほどの大声だった。あまりの大声に、喬念の耳が痛いほどだった。しかし、荊岩はすぐに冷静さを取り戻した。「なれど、拙者には権力も勢力もなく、身分も低く、喬お嬢様とは雲泥の差。お嬢様には、拙者はあまりにも不釣り合いでございます」荊岩はやや気落ちして俯いた。以前、凝霜が彼に語った言葉を、荊岩はなおも心に刻んでいた。荊岩は自分の身分をよくわきまえていた。自分など、喬念の履物を持つ役さえも、務まるものではないと。だから、何も求めまい。ただ遠くから喬念を見守り、力の及ぶ限り彼女を守ることができれば、それで満足だったのだ。ところが、喬念の両方の小さな手が、ふと荊岩の頬を包み込んだ。その柔らかな感触に、荊岩はまた全身を硬直させ、驚いて彼女を見上げた。涙の跡が残る喬念の小さな顔が、真剣な表情に満ちていた。「ただ、わたくしを娶りたいとお思いがあるかどうか、それだけを教えてくれればよろしいのです」喬念を娶るということは、二人で侯爵家という大きな壁に立ち向かい、彼女と苦楽を共にし、栄辱を分かち合うことを意味するのだ。荊岩はようやく、喬念が本気であることに気づいた。二人の間に困難が横たわることを知りながらも、彼女はなおも断固としてその一歩を踏み出したのだ。ならば、どうして彼女を失望させられようか。荊岩はその場で、手を挙げて誓った。「拙者荊岩、喬お嬢様を妻として娶りたく存じます。この生涯、ただ喬お嬢様お一人を愛
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第232話
荊岩の顔に浮かぶ笑みを見て、喬念の脳裏には、酔香楼で彼が身を挺して彼女をかばった場面が鮮やかに蘇った。彼は言ったのだ、「今日、誰であれ彼女に一言でも不敬な口を利く者は、ここから横たわって出ることになる」と。囲まれた時も、彼は彼女に脇で待つよう言い、争いの渦中から彼女を遠ざけた。それに、あの危機一髪の際、その身をもって、彼女の命を守った......喬念は、先ほど彼の顔の半分が鮮血に染まっていた光景を思い出し、視線が、まだ血痕の残る彼の襟元に落ちた。喬念の視線に気づき、荊岩は慌てて服を整え、その血痕を隠そうとした。ところが、喬念はようやく彼の方へ歩み寄り、彼の寝床のそばまで来た。熱い涙をたたえた瞳が、間近で彼を見下ろし、その小さな手がそっと彼の頭の包帯に触れた。彼を痛がらせるのを恐れるかのように、少しも力を込められない。荊岩はその時、この上なく緊張していた。彼女の接近、その仕草、その全てが彼を戸惑わせ、どう反応すべきか分からなくさせた。甚だしきに至っては、顔を上げて彼女を見る勇気もなかった。ところが、彼女が突然口を開いた。声は震え、か細かった。「痛みますか？」荊岩はようやく顔を上げて彼女を見た。途端に、その二筋の熱い涙が彼女のなめらかな頬を伝うのが目に入り、その光景が彼の胸を強く締め付けた。彼はたちまちたまらなく胸が痛み、思わず手を伸ばした。たこのある親指でそっと彼女の涙を拭い、口元には慰めるような笑みを浮かべた。「痛まぬ」彼は言った、痛まぬと。しかし、痛くないはずがない。頭骨は砕けかけるほどの傷、あれほど血を流したのだ！荊岩が彼女を慰めているのだと悟った。心はますます激しく締め付けられた。喬念の涙がどうしても止まらぬのを見て、荊岩はすっかり慌てふためき、思わず身を起こして向き直った。彼は背が高く、寝床に座ったままでも、そばに立つ喬念よりかなり視線高かった。そのため、喬念は顔を上げて彼を見るしかなく、涙はまた目尻からこぼれ落ちた。荊岩は両手で慌ただしく彼女のために涙を拭った。「本当に痛まぬのです。戦場で受けた傷に比べれば、これしきのこと。喬お嬢様、どうか泣かないでくだされ、拙者（せっしゃ）は本当に何ともない......これ以上こうして泣かれると、拙者の心の方が張り裂けそうでござい
