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第559話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第566話
楚知耀は喬念の行動に戸惑った。「喬念？お前は荊岩の妹ではないのか？」喬念は少し驚いて顔を上げたが、すぐに楚知耀がずっと自分を荊柔だと思っていたことに気づき、口の端を上げて微笑んだ。「わたくしは荊岩の許嫁でございます」夜の闇の中、その鋭い瞳に驚きの色がよぎった。楚知耀は立ち上がって前に進み、喬念を立たせると、そこでようやく言った。「では、荊岩はあの山賊どもの手にかかって死んだのか？」喬念は小さく頷いたが、楚知耀の口調に隠された怒りを見逃さなかった。あの忌々しい山賊どもめ、彼の仲間を殺し、彼と虎衛の名まで汚しおって！何かを思い出したかのように、楚知耀は再び尋ねた。「では、お前は章何とどのような関係だ？」喬念ははっとし、すぐに自分がとっくに楚知耀の前で腕前を披露してしまっていたことを思い出し、口元を引きつらせた。「章何は、かつての夫でございました」その言葉が出ると、喬念は楚知耀の自分を見る目が変わったように感じた。荊岩の許嫁かと思えば、章何のかつての妻だと言う。なんとも、ややこしいことだ！そこで、喬念は腰を下ろし、楚知耀にずっと昔の話をし始めた。彼女がまだ林念だった頃から話し始め、長陽河に落ちるまでのことを語った。さすがの楚知耀も、数々の戦場を渡り歩き、多くの人々に出会い、多くの出来事を経験してきたが、喬念のこの経験には驚きを禁じ得なかった。「林尤のあの老いぼれめ、実に年を取るほどに耄碌しておるわ！」楚知耀の声は冷ややかで、かつての五王の乱の際、林尤の立場がはっきりしなかったために、彼が戦機を逸しかけたことを思い出した。今では自分の娘さえ見分けがつかなくなるとはな。堂々たる侯爵令嬢が、なんと洗濯番で三年間も下働きをする羽目になるとは、まったくもって笑止千万だ！それにあの明王とやら、兄上がどうやって息子を育てたのか知らんが、かのようなろくでなしを育て上げるとは！最もたちの悪いのは、章衡だ！昨年は戦に勝ち、凱旋して都に戻り、天光国内が称賛していた。まさか、これほどまでに道理をわきまえず、偏屈で自己中心的だったとは！聞いているだけで、楚知耀の顔には怒りがこもった。しかし喬念は口の端を上げて微笑んだ。「全て過ぎ去ったことでございます。わたくしもまた災い転じて福となし、ようやく都を逃れること
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第565話
「殺そうなどとは思うておりませぬ」喬念の声は震えており、痛みからか悲しみからか分からなかったが、涙も溢れ出てきた。「ただ、許嫁の仇を討とうとしておるのでございます！」楚知熠の眉間に皺が寄った。「お前の許嫁だと？」頭の中には瞬時に多くの顔が浮かんだが、彼が殺した人間はあまりにも多く、彼女の許嫁が誰なのか、どうしても思い当たらなかった。喬念は今日仇を討つことはできないと悟ったが、恐れはしなかった。「そなたがわたくしの恩人であることは存じております。しかしそなたは泳北の山賊と結託しておいでです！彼らは人を殺し、村を襲撃し、悪逆非道の限りを尽くしております！そなたが彼らと兄弟のように付き合っておられる以上、そなたもまた善人ではございませぬ！」楚知熠はそこでようやく、喬念が自分を山賊だと勘違いしているのだと理解した。すぐに彼女を放し、少し後ろへ下がった。喬念も起き上がり、両目は真っ赤で、涙が目尻を伝って流れた。彼女は楚知熠がうつむいて刺繍針を抜き取るのを見ていたが、唇を噛みしめ、身動き一つできなかった。彼が寝ている隙に彼を制圧することはできなかった。今、彼が起きているとなれば、彼女はますます相手にならなかった。「拙者は山賊ではない。仲間たちもそうだ」楚知熠は説明した。しかし喬念は信じなかった。「都でそなたたちを捕らえる手配書を見ました！」「似ておるだけだ」楚知熠は淡々と言い、彼女の胸にある平安のお守りに目を落とした。喬念は両拳を固く握り、意地っ張りに涙を拭うと、ようやく言った。「そう申せば信じるとでも？どうしてそんなに都合よく、そなたたちと山賊が同じ刺青をしておるのですか？」それを聞いて、楚知熠は一瞬どう答えていいか分からなかった。彼は、信じるも信じないも彼女次第だ、もしここにいたくないのなら、去ればいい、と言いたかった。しかし、考え直してみると、もし彼女が本当に彼と仲間たちを山賊だと信じ込んでいるのなら、朝廷に訴え出て、数え切れないほどの面倒を引き起こす恐れがあった。眉をわずかにひそめ、彼はついに少し離れたところまで行き、傍らの腰掛けを掴んで座った。「その平安のお守り、彼がお前に渡した時、由来を話したか？」楚知熠は賭けに出た。彼は、今自分の正体を喬念に明かすのは危険な決断だと分かっていたが、もし喬念に山
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第564話
春ばあはその様子を見て、慌てて言った。「あらまあ、手ぬぐいを持ってきて拭いてやろう！」そう言って、部屋を出て行った。福旺は楚知熠と一緒にいるのがあまり好きではないらしく、春ばあについて出て行った。楚知熠は五郎を一瞥し、「箪笥に服がある、着替えよ」と言った。楚知熠のこの部屋は、寝室でもあり居間でもあり、箪笥はすぐ近くにあった。五番目の男もまた楚知耀の意図を理解したかのようで、すぐに箪笥の前へ行き、粗末な布の上着を見つけ、喬念の前で着替え始めた。胸の虎の頭の刺青が、ひときわ目立っていた。何かを確信したかのように、喬念は慌ただしさはかえってゆっくりと鎮まっていった。席に戻り、がつがつと食べ始めた。春ばあが再び入ってきた時、彼女の顔色はすでに元に戻っていた。五郎は手ぬぐいを受け取って拭き、そっと楚知熠と目を合わせた。いくつかのことは、すでに暗黙の了解だった。食事が終わると、楚知熠はやはり牛車を借りに行ったが、喬念がもうずっと良くなったと言って町へ行くのを嫌がったので、楚知熠も無理強いはせず、牛車を返しに行った。午後、楚知熠はやはり福旺を連れて畑仕事に行き、夕方になってようやく帰ってきた。福旺はほとんどぐったりしていて、風呂にも入らずに寝てしまった。春ばあはひどく心を痛めたが、楚知熠の以前の言葉を思い出し、無理やり心を鬼にするしかなかった。夜になった。楚知熠も疲れているらしく、夕食を終えると小屋へ行って寝た。時間は、少しずつ過ぎていった。喬念が河湾村に来てからこんなに長い間、時間がこれほど長く感じられたことはなかった。彼女は寝床に横たわり、古びた梁を見つめながら、静かに待っていた。月光がゆっくりと頬を照らし始めるのを待ち、時刻が子の刻に近づいたと見計らって、喬念は寝床から起き上がった。窓越しに、楚知熠がまだ熟睡しているのが見えた。そこで、彼女は足を引きずりながら戸口へ向かい、ゆっくりと、静かに歩いた。手には、午後に春ばあからもらった刺繍針を握りしめていた。成功するかどうかは分からなかったが、屋敷の医者からもらった医学書には、鎖骨の下にある経穴を刺せば、相手の同じ側の手が動かせなくなると書かれていた。手のひらにじっとりと汗がにじんだ。喬念にとって、楚知熠は命の恩人だが、もしこの命の恩人が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第563話
楚知熠も声を聞いて目を向け、喬念の顔色がおかしいと見て言った。「牛車を借りてくる。午後、町へ行って医者に診てもらおう！」喬念は返事をしなかった。むしろ、体はかすかに震え始めた。荊岩が血まみれになっている姿と、楚知熠が彼女を救った姿が絶えず交錯した。今の彼女には、どうしていいか分からなかった。さらに一言も発することができなかった。しかし、その時、柴垣の外から声が聞こえた。「兄貴！」来訪者は見慣れない顔で、喬念も以前庭で楚知熠たちと一緒に酒を飲んでいた男かどうか分からなかった。何しろ、その日に来た者は多く、彼女は一度にすべての顔を覚えられなかったのだ。しかし、相手が楚知熠を兄貴と呼ぶからには、間違いなく楚知熠の仲間だろう。楚知熠は出迎えて言った。「どうしてここに？」「李大牛の状況を伝えに来たのだ」男はそう言うと、喬念に軽く会釈し、それから楚知熠を脇へ引っ張っていった。喬念には彼らが何を話しているのかよく聞こえず、心の中はさらに不可解だった。もし李大牛のことだけを話すのなら、どうして人を避ける必要があるのだろうか？春ばあはすでに食事を食卓に並べ終えており、それから近づいてきて、喬念を支えて家の中へ促した。「彼らのことは放っておいて、まずはお食べ」喬念が食卓に着くと、隣の福旺はひどく空腹だったらしく、すでにがつがつと食べ始めていた。喬念を見ると、彼もいくらか申し訳なさそうな顔をしたが、結局何も言えなかった。一方、喬念は食卓に着いたものの、少しも喉を通らず、注意力はすべて庭にいる二人の男に注がれていた。その時、楚知熠の眉間には深い皺が刻まれていた。五郎が言った。「手配書の虎頭の刺青、ありゃあ虎衛の印と酷似しておる！事情を知らぬ者が見れば、俺たちのことを山賊だと思うであろう！」話しているうちに、五郎は怒りのあまり両手を腰に当てていた。彼らは百戦錬磨で国を守ってきたというのに、結局は村を襲って略奪する山賊だと濡れ衣を着せられたのだ。怒らずにいられようか？楚知熠の目元が冷たくなった。「皆には用心させよ、刺青をさらすな」「分かっておる。しかしこの件はいずれ解決せねばならぬ。さもなくば虎衛の名が......」「どうやって解決するのだ？」楚知熠は五郎の言葉を遮り、問い返した。「都へ戻るのか？命はいらぬ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第562話
もう一人の厄介者は村の年老いた男やもめで、李大牛（リ ダイギュウ）という名で、福旺に博打を教えた張本人でもあった。おかしなことに、村人たちが彼の家を訪ねた時、彼は獣罠で傷ついた自分の脚を見せびらかし、石頭とその父親を探している時にうっかり踏んでしまったのだと言った。本心では冬花一家をゆすり、そうでなくでも村長からいくらかお金をせしめようとしていたのだ。ところが、村人たちは彼をがんじがらめに縛り上げ、楚知熠の前に突き出した。その後どう処理されたのか、喬念は知らなかった。ただ、翌朝目覚めた時には、李大牛はすでに役所に送られていたことだけは知っていた。福旺の方はというと、早朝から楚知熠に畑へ連れ出されていた。以前は春ばあが息子を不憫に思い、畑仕事などさせたことがなかったが、今日は楚知熠の監視のもと、福旺は炎天下で二刻も働かされてようやく帰ってきた。二人を見ると、春ばあはすぐに水を持って駆け寄った。福旺は受け取ると一気に飲み干し、それから力なく傍らに座り込み、その眼差しはうつろになっていた。春ばあは少し心配になり、近づいて声をかけた。すると、福旺は泣き出し、「母さん、申し訳ございませぬ。おいらは母さんがこれほどまでにご苦労なさっておられるとは知りませなんだ」と繰り返し言った。春ばあは途端に目を赤くし、福旺を抱きしめて慰めた。一方、楚知熠は水を飲んだ後、庭の隅へ行き、汗でぐっしょり濡れた服を脱ぎ、濡らした手ぬぐいで体を拭いた。喬念が外の泣き声を聞いて出てくると、ちょうどその光景を目にした。実際、村の男たちが上半身裸で働くのは珍しくなかったが、喬念はこれほど無骨な光景を初めて目にし、思わず驚いて慌てて顔をそむけた。しかし、視界の端に、男の胸にある刺青がちらりと見えた。彼女ははっとした。その刺青は、章衡の書斎で見たことがあるような気がした。山賊の手配書に描かれていたものだ。不安がこみ上げ、彼女は密かに振り返り、再び楚知熠を見た。彼はすでに体の汗を拭き終え、乾いた服を手に取って身に着けようとしていた。そして今回、喬念はようやくはっきりと見ることができた。その刺青は虎の頭で、まさしく手配書に描かれていたものだった！手配書には、虎の頭の刺青がある者は泳北の山賊だと書かれていた。では、楚知熠は？彼も泳
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第561話
「本当に朴念仁ね」春ばあはなぜか、ぽつりとそう言った。楚知耀は理解できず、「何がですか？」春ばあはそこでようやく声を潜めた。「あの子は左足を痛めておるのに、お前さん、背負ってやろうとも申さぬのか」「......」楚知耀は自分が何か間違ったことをしたとは思わず、ただ低い声で答えた。「彼女が歩けると申した。拙者が少し支えればよいと」「だから朴念仁だと申しておるのだ！！」春ばあは仕方なさそうに首を振り、それからまたため息をついた。「福旺の奴、かのようなことを仕出かすとは。白羽よ、わしの代わりに少し灸を据えてやってくれぬか！」楚知耀の眼差しがわずかに険しくなった。「春ばあが、お見捨てになれぬのではないかと案じまする」「不憫に思うことなんてないわ」春ばあはため息をついた。「お前さんの言う通りよ。将来、あの子の首を刑場で拾うよりはましじゃ」「ええ」楚知耀は淡々と応じ、福旺を教育するという件を引き受けた。間もなく、一行は柴垣の庭に戻った。すると、福旺が庭に跪いており、喬念が帰ってきたのを見ると、しきりに土下座した。「おいらが悪うございました。お姉さん、どうかお許しくださいませ！」「おいらが悪うございました。おいらは人でなしでございます。二度といたしませぬ！」「お姉さん、どうかお許しくださいませ！」福旺は、もし喬念の許しを得られなければ、楚知耀も春ばあも自分を許してくれないことを知っていた。村に秘密はなく、村人たちもすでに福旺の悪事を知っており、誰もが口を閉ざしていた。喬念は福旺を見つめ、彼が口々に「お姉さん」と叫ぶのを聞いて、心底から嫌悪感がこみ上げてきた。以前、福旺が彼を見る眼差しには憎しみが宿っており、林鳶にそっくりだと思った。そして今、彼が「お姉さん」と呼ぶのは、さらに似ていた。そこで、口を開いた。「もう少しでわたくしを野獣の餌食にするところであった。わたくしはそなたを許しませぬ。無駄な骨折りはなさいますな」そう言うと、他の人に支えられて家の中へ入っていった。すると福旺が突然叫んだ。「母さんがこれほどまでにそなたを世話しておるのに、お前はおいらを許さぬのかえ？」一部の村人も福旺の言うことに一理あると思い、思わず口々に説得し始めた。喬念は足を止め、振り返って福旺を見た。「春ばあは春ばあ、そなたはそ
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