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第8話
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俺が転生してから泣かれたって、遅すぎない？ 第40話
あの日、鈍い音が響き、優花が駆けつけた時、渉は床に倒れていた。額を押さえた蓮が、いかにも可哀想な顔で「渉さんを責めないで……」と泣きついてきた。あの時、彼女はそれを信じたのだ。何の疑いもなく、信じ切ってしまった！渉が脚を切断されたことで心が捻じ曲がり、蓮に危害を加えたのだと本気で思い込んでいた。だが今思い返せば、それは完全に矛盾している！切断手術を受けたばかりで極度に衰弱し、車椅子に座るのすらやっとの渉に対し、一方の蓮は、細身に見えるとはいえ身長180センチを超える男だ。片足を失った重病人が、大人の男を突き落とせるというのか？しかも自分自身は肋骨が肺に突き刺さるほどの重傷を負い、突き落とされたはずの蓮は額を何針か縫っただけで済むなどということがあり得るだろうか？そんなデタラメ、三歳の子供だって騙されはしない！だとしたら……蓮が自らの手で、渉を車椅子ごと階段から突き落としたとしか考えられない！そして自ら額に傷を作り、芝居を打ったのだ！これは殺人事件だ。渉を標的とした、計画的な殺人事件だ！だが、あの時彼女は渉になんと言った？「蓮を殺す気だったの？人殺しにでもなるつもり！？」と。「アハッ……アハハハハハッ……」優花は顔を覆った。指の隙間から漏れ出る笑い声は、まるで泣き声のように凄まじく、そして悲痛だった。あの時、渉はどれほどの絶望を味わっただろうか？最も愛した人に誤解され、恋敵に深淵へと突き落とされ、ボロボロの体を引きずって命乞いをしたのに、返ってきたのは「演技はやめろ」の一言だったのだ。「私なんて……死んでしまえばよかったんだ……」彼女はうわ言のように呟きながら、固く拳を握り込んだ。その爪は掌を突き刺し、血が滲み出るのも構わずに。手首を伝って流れ落ちた鮮血は、漆黒の喪服に滴り落ちると、吸い込まれるように消えていった。「あいつをつまみ出しなさい……」優花は大きく深呼吸をした。その声は突如として氷のように冷え切った。「地下室に監禁して、誰かに見張らせておきなさい。死なせちゃダメよ。渉を見送った後で、一つ一つゆっくりと借りを払わせてもらうから」ボディガードは無言で頷き、すでに泥のように崩れ落ちていた麻里の腕を掴むと、まるで生気のない人形を引きずるように素早くその場を
俺が転生してから泣かれたって、遅すぎない？ 第39話
式場内は、息を呑む音すら聞こえないほどの静寂に包まれていた。線香の煙が立ち込め、蝋燭の火が時折パチパチと爆ぜる音に混じり、麻里の上下の歯がガチガチと激しく鳴る音だけが響き、聞いてる者の背筋を凍らせた。「優花……優花さん、私……脅されて……」麻里は冷たく硬い大理石の床に這いつくばっていた。男を誘惑するために念入りに手入れしていた美しいネイルは、先ほどのボディガードからの抵抗で全て無残に折れ曲がり、激痛で彼女の顔は醜く歪んでいた。優花は何も答えない。彼女は依然として渉の遺影の前に正座し、以前自分の首を傷つけたあのナイフを手に持っていた。刃にはまだ赤黒く乾いた血痕がこびりついている。それは彼女自身の血であり、彼女が狂気に堕ちた証明でもあった。彼女は傍らから白い布を引き寄せ、悠然とした動作で刃の汚れを拭き取り始めた。スーッ、スーッ……金属が布と擦れ合う音が異様なまでに響き渡り、まるで錆びた鈍いノコギリのように、麻里の張り詰めた心を何度も往復して引き裂いていった。「脅されて？」優花がついに口を開いた。ナイフを拭く手を止め、顔を横に向けて、その空っぽの瞳は麻里の顔を死に物狂いで見据えた。「誰かがあなたの首にナイフを突きつけて、無理やり動画を撮らせたっていうの？それとも、あなたの頭に銃口を突きつけて、あの悪意の塊みたいな動画を渉に送れと脅したとでも？」麻里は全身をビクッと震わせ、冷や汗が一瞬にして背中をびっしょりと濡らした。彼女はこんな優花を見たことがなかった。以前の優花は高慢ではあったが、それでも財閥令嬢としての矜持や品位を弁えていた。だが今は……目の前にいるこの女は、地獄から這い出てきた悪鬼そのものだ。全世界を道連れにして地獄へ落ちようとするような、圧倒的な死の気配を放っている！「わ……私はただ……」麻里はしどろもどろになり、パニックに陥った視線をあちこちに彷徨わせた。冷たい刃の光が走った。先ほど綺麗に拭き上げられたばかりのナイフが、麻里の耳の真横をかすめて風を切り、彼女の背後にある重厚な木のテーブルの脚に深々と突き刺さったのだ！ナイフの柄がブルブルと激しく震えている。「ひぃぃぃっ――！！」麻里は恐怖のあまり悲鳴を上げ、その場に力なくへたり込んだ。彼女が失禁し、床に
俺が転生してから泣かれたって、遅すぎない？ 第38話
優花は、そこに映る自分自身の姿を見た。あの夜、彼女は蓮の歓迎会を開くために、「ナイトフォール」の一番高い個室を貸し切っていた。動画の中では、周りの取り巻きたちが「飲め！飲め！」と囃し立てる中、蓮がとろんとした目でグラスを持ち、優花の腕に自分の腕を絡ませようとしている。周囲の人たちが大声で騒ぎ立てている。「飲め！飲め！」「人気俳優の蓮くんが帰国したんだから、優花さんも顔を立ててあげないと！」「そうよ！あの時、蓮くんが夢を追って海外に行かなかったら、渉みたいなクズのヒモ男なんて、出番が回ってくるわけないんだから！アハハハ！」そして、動画の中の自分は……横を向き、まるで嬉しそうに微笑んでいるように見えた。映像はここでプツリと途切れた。これを見る限り、彼女は本当に蓮と腕を絡ませて酒を飲み、イチャイチャと限界まで親密な雰囲気を楽しんでいたかのように見える！「あり得ない……」優花は頭の中で「キーン」という音が鳴り響くのを感じた。画面を死に物狂いで見つめ、その瞳は充血し、今にも血を流しそうだった。あの夜、彼女は確かに周りに乗せられてグラスを持ち上げたが、次の瞬間には、一番うるさく騒いでいた奴の顔にその酒をぶちまけてやったのだ！蓮との間に、親密なスキンシップなど一切なかった。この動画は、悪意を持って編集されたものだ！前後の文脈を都合よく切り取り、最も誤解を招く決定的な瞬間だけを残したものだ！「これは誰が撮ったの！？」優花は猛然と立ち上がった。その声は、地獄の底から這い上がってきた悪魔のように氷のように冷たかった。長らく抑え込まれていた凄まじい殺気が一瞬にして溢れ出し、その場にいる全員の肌を刺すような凍てつく気配が式場を支配した。静は恐怖で一歩後ずさりし、頭を下げたまま、震える手でシステムのバックグラウンド記録を呼び出した。「それは……高山麻里さんが、結城さんに直接送ったものです。しかも……」静は少し言葉を切り、声を極限まで潜めた。その告げられた言葉は、絶望の淵へと突き落とす呪文のようだった。「技術部の調査によれば、結城さんにこの動画が送信された時間は、彼がカラオケに突入してくる『15分前』でした」ドカーン――！まるで脳天に落雷を受けたかのような衝撃だった。15分前……すべてが
俺が転生してから泣かれたって、遅すぎない？ 第37話
神浜市の中心部、聖マリア国際病院の特別病室。「本当に死んだのか！？」蓮はベッドから勢いよく飛び起きた。動きが大きすぎたせいで額の傷口が引きつり、「痛っ」と息を呑んだが、その瞳には隠しきれない異様な高揚の色が浮かんでいた。傍らにいた若い看護師は、彼のその悪鬼のような形相に驚き、怯えたようにどもりながら頷いた。「は、はい……神崎社長のほうで、すでに葬儀場の手配を進めているそうです」「アハハハハッ！よく死んでくれた！最高のタイミングじゃないか！」蓮はこらえきれずに高笑いをした。その甲高い笑い声は、夜の闇に響く狂ったカラスの鳴き声のように耳障りだった。「やっと死んだ！あの役立たずのゴミが、ついにくたばったぞ！」彼は布団を跳ね除けてベッドから飛び降りると、裸足のまま病室の床を嬉しそうに二周回り、鼻歌まで歌い始めた。周りの取り巻きたちは彼を「アイドル」だの「人気俳優」だのと持ち上げているが、実際のところ、彼は何の取り柄もないただの三流役者だ。この五年間、海外での生活は決して順風満帆ではなかった。いわゆる「ハリウッド進出の夢」など、湯水のように金を使い果たした後のただの落ちぶれた言い訳に過ぎない。今回帰国して優花に近づいたのも、すべてはその財産を手に入れるためだった！結城渉というあのゴミが、俺の出世街道を邪魔しようだなんて、身の程知らずにもほどがある。だがこれでいい。あいつは死んだ。神崎家のうるさい老人どもは、間違いなく優花に再婚を迫るはずだ。俺が少し裏で手を回して同情を買えば、神崎グループというそびえ立つ巨城は、いずれ骨の髄まで俺のものになる！「早く！退院の手続きをしてくれ！」蓮は洗面台の鏡に向かい、少し乱れた前髪を整えた。指の腹で額のガーゼを優しく撫で、口角に陰湿な笑みを浮かべる。これは、同情を誘うための最高の小道具だ。大切に取っておかなければならない。「今の優花は、絶望のあまり一番隙だらけになっている頃だ。今すぐそばに行って、その傷つき怯える元カノを、甘い言葉でたっぷり狂わせてやらねばな」……神浜市で最も格式高い斎場の第一式場は、今は針が落ちる音すら聞こえそうなほど息苦しい静寂に包まれていた。祭壇の正面には大きな遺影が飾られている。写真の中の渉は穏やかで控えめな笑みを浮か
俺が転生してから泣かれたって、遅すぎない？ 第36話
優花の手からナイフが滑り落ち、床で乾いた音を立てた。優花はまるで骨を抜かれたかのように全身の力が抜け、ベッドの傍らに崩れ落ちた。彼女は額を渉の冷たい手の甲に擦り付け、喉の奥から瀕死の獣のような悲鳴を絞り出した。その泣き声にはすべての悔恨が詰まっており、聞く者の背筋を凍らせた。渉は空中に浮かびながら、視線を馨に向けた。大学時代、いつも自分のことを「親友」と呼んでいた彼女は、今、下唇を強く噛み締め、決して涙を落とすまいと必死に耐えている。彼は、馨の瞳の奥に何年も隠されていた「想い」に、ようやく気づいた。そうか……自分の見ていないところで、こんなにも長く、密かに自分を愛してくれていた人が、本当にいたのだ。渉の胸に、切ない痛みが広がった。だが、もう遅すぎた。今の彼はもう、誰の想いも受け止めることはできないし、誰にも約束を交わすことはできない。……二時間後。優花はようやく渉を葬儀屋へ引き渡すことに同意した。ただし、一つだけ条件をつけた。すべての身支度は、必ず自分の手で行うというものだった。神崎家の面々はとっくに肝を冷やしており、誰一人として文句を言う度胸などなく、逃げるようにその場を去っていった。寝室には、優花と馨、そして浮かぶ幽霊の渉だけが残された。優花は洗面器にぬるま湯を張り、タオルを絞って、少しずつ、少しずつ、丁寧に渉の体を拭き清めていった。口角の血の跡を拭き、額の汚れを拭き取る。その手つきは、彼を痛がらせないかのようにひどく優しかった。「あなた、お湯の温度はこれでいいかしら？ここ、ちょっと汚れてるわね。綺麗にしてあげるから、気にしないでこのスーツは、結婚式の時に着たやつよ。あなたが一番好きだって言ってた……」彼女は拭きながら、とめどなく独り言を呟き続けていた。まるで渉がただ眠っているだけで、まだ返事をしてくれるかのように。渉は、彼女が不器用な手つきで遺体にワイシャツを着せるのを見ていた。死後硬直のせいで腕は曲がりにくく、彼女は額に汗を滲ませながら、ようやく袖を通した。何百億という契約書にサインをしてきたその手は、今や激しく震え、一つのボタンを留めるのに三回もやり直していた。渉は優花の目の前までフワリと降り立った。彼女には見えないと分かっていたが、それでも彼は
俺が転生してから泣かれたって、遅すぎない？ 第35話
渉は空中に浮かび、まるで観客のように、この茶番劇を見下ろしていた。ひどくファンタジーな感覚だ。まるで没入型の舞台演劇を見ているようで、その主役は自分自身の死体である。「試してみる？」優花の手にあるナイフの先はまだ微かに震えており、先ほど彼女自身の首筋につけた傷からは鮮血が流れ落ち、高価なシルクのブラウスを赤く染め上げていた。正臣は顔を真っ青にして胸を押さえ、荒い息を吐いている。淑子は狂人を見る目で叫び声を上げている。美月は恐怖のあまり部屋の隅で丸くなっている。この光景は、実に素晴らしい見せ物だ。渉の両親は彼が高校生の時に他界しており、優花と結婚した後、彼はこの邸宅に移り住んだ。この冷たい財閥の家の中で、優花と一緒にいる時を除けば、彼は常に透明人間のようだった。蓮が帰国して以来、渉は優花が変わってしまったと感じた。この五年間、自分を支え続けてくれた光が消えてしまったと感じ、だからこそ離れることを選んだのだ。だが今、彼の妻であり、財閥の社長である彼女が、自らの両親をナイフで脅し、神崎グループのすべてを賭してまで、彼の遺体を守ろうとしている。「はぁ……」渉は小さくため息をついた。その空っぽの声は部屋の中に反響したが、生きている誰の耳にも届くことはなかった。彼は、真っ赤に血走った優花の目を見た。そこに渦巻く狂気、悔恨、そして絶望は、底なしの泥沼のように生々しく、暗かった。奇妙なことに、渉の心の中に蓄積されていたあの怨念が、スッと霧散していくのを感じた。それは「許し」ではない。ただ、「もうどうでもいい」と思えたのだ。死んでしまえば、愛も憎しみもすべて灰になる。彼女の心の中に自分がいたこと、それだけは間違いない。ただ、蓮という男が現れたことで、その愛にはあまりにも多くの傲慢と偏見が混ざり込んでしまった。「死」という絶対的な刃が振り下ろされ、すべての血肉が削ぎ落とされて初めて、その惨めでちっぽけな本心が露わになっただけだ。だが、それが一体何だというのか？自分はもう、死んでいる。彼女が本当に自分を愛していたかどうかはさておき、自分を死へと導いた狂気の歯車を最後に回したのは、間違いなく彼女なのだから。二択を迫られた時、彼女は自分を選ばなかった。だから、彼女を許すことはない。だが
