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第4話
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失格の親 第12話
父は本当に高張雪に情があったのか、急いで彼女のもとへ駆け寄ろうとしたが、数歩も進まないうちに足元が崩れ、地面に倒れ込んだ。その瞬間、毒を盛られたことに気づいた。母は私が以前捨てたスイカ包丁を手に取り、一歩一歩近づいていった。「柔、大丈夫か！」高張雪が目を覚まさない様子に、父は目を赤くし、母を怒鳴りつけた。「程内玉美！お前は人殺しだ！」私も急いで救急車を呼ぶよう促した。その直後、父は背中に冷たい感触を覚え、血に染まった刃先が胸から突き出てきた。父は信じられないという表情で母を見つめた。「お前......」すべてが終わった。この一部始終を私が知っている理由は、監視カメラの映像で確認したからだ。警察署で母は手錠をかけられ、自分のしたことを興奮しながら話し、精神的に完全に壊れているようだった。その頃、病院からの連絡で父はその場で死亡したこと、高張雪は頭に大きな穴を開けられたものの一命を取り留めたことが分かった。ただし、彼女は生涯車椅子生活を余儀なくされた。裁判の結果、母は故意の殺人罪で懲役10年の判決を受けた。程内雅子はこの結果に納得せず、母を訴えた。もちろん私は喜んで応じた。彼女が自滅するのを待っていたのだ。私は母のために市内最高の弁護士を雇い、第二審で高張雪が程内雅子をも訴えた。彼女が過去に盗作の賠償金として支払った6000万は、実際には母が間接的に貸したものだったのだ。母は口頭で支払うと約束したが、実際には程内雅子に渚有希へ借用証書を書かせていた。借金の返済期限が過ぎても程内雅子は支払わなかったため、渚有希は再び私に相談し、程内雅子を訴えた。今回の裁判では私的和解に至らず、程内雅子には懲役3年2か月の実刑判決が下された。その後、私は母の代わりに高張雪への医療費880万円と精神的損害賠償3万円を支払った。一方で、程内雅子には母が婚姻中に貸与した１千400万円と1円の財産を全額返済させることにした。一円たりとも妥協はしなかった。彼女はどこからか１千万を工面してきたが、残りの金額を用意することはついにできなかった。 お金を返せるわけがない。人間の体には腎臓が二つ、肝臓や脾臓、胃が一つずつあるとはいえ、病弱な身体ではこれらを売ったところで大した金額にはならない。加えて眼球や骨髄、頭皮も
失格の親 第11話
その後、母と父は結局離婚しなかった。母の誕生日直前、父は手作りの誕生日ケーキを持って母を懸命に宥め、ようやく彼女の機嫌を取ることに成功した。母は高張雪を辞めさせ、程内雅子にも家に来ることを禁じた。家の中は一時的に静かになったが、それがただの表面上の平穏であることは分かっていた。母は幼い頃から贅沢に育ち、父の「養い」が必要なうえ、負けを認めたくないプライドがあって離婚を選ばなかった。父は父で、母が持つ50%の株式を惜しんで離婚に踏み切れない。状況が整ったのを見て、私は電話をかけた。「計画通り、行動しろ」翌日、程内雅子の大学の同級生、渚有希が程内雅子を盗作および著作権侵害で告訴した。前世の記憶では、彼女が渚有希の模型航空機の設計図を盗用したことを私は既に突き止めていた。渚有希は長年程内雅子からいじめを受けて反抗することもできなかった。程内雅子は盗んだ成果を利用して数々の賞を受賞し、さらには大学院に推薦された。彼女は自らを「天才少女」として巧みに演出し、そのおかげで庄司由宇の自尊心が高い母親からも一目置かれる存在となっていた。今回、渚有希は私の指示の下で証拠を集め、ついに程内雅子を法廷に引きずり出したのだ。最終的にこの件は示談となり、程内雅子は渚有希に6000万円を賠償し、公に謝罪することを約束した。さもなければ、彼女は実刑を受けることになるところだった。私は止めなかった。私の目的は達成されたのだから。こうして程内雅子は「泥棒」という烙印を完全に押され、世間の非難の的となり、大学からも追放された。しかし、程内雅子には6000万円を支払う手立てなどあるはずもない。以前、父が浮気を暴かれた際、家庭に戻る姿勢を示すために彼は全財産を母に差し出していた。 庄司由宇もまた、継母に搾取され、家産を継ぐ資格を失い、アフリカの支社に追いやられていた。彼は程内雅子を見て後悔しきりで、彼女を助けるどころか近寄ることさえ避ける有様だった。 行き場を失った程内雅子は、仕方なく我が家の門前に跪き、母に哀願した。6000万円が我が家にとって大金ではないにせよ、母もさすがに恋のライバルの娘のために金を出すほど愚かではない。しかし、程内雅子は口が達者だった。泣きながら自分は無実だと訴え、哀願し続けた。その涙と懇願に
失格の親 第10話
その日以降、「泥棒」の汚名は程内雅子に完全に定着した。一方、彼女の共犯である庄司由宇も同じく評判は地に落ちた。元々彼は庄司家の中で半ば無視されていた存在だったが、庄司の父親の優遇を受けてここまで自由気ままに過ごしてきた。しかし、今回の一件で、継母である庄司奥様は彼を全く庇おうとせず、即座に彼のカードを凍結し、家から追い出した。あの騒動の後、泉おばさんは何度か母の元を訪れ、二人で密談を重ねていた。その際には必ず高張雪をわざと遠ざけるようにしていた。そして私が実家を出て一人暮らしを始めて6日目、突然母から慌ただしい電話がかかってきた。「柔、すぐに家に戻りなさい！」「どうしたの？」と私は何も知らないふりをして応じた。「一緒に浮気現場を押さえに行くわよ！」車で母を迎えに行くと、彼女は助手席で泣き崩れていた。「程内光夫の奴、どうしてこんな酷いことができるのよ！あの程内雅子も最低な女狐め、こんな若いのに男を誘惑するなんて恥知らず！」程内雅子？私は泉おばさんがどうやって話を歪曲したのか分からなかったが、とにかく母が完全に誤解しているのは明らかだった。だが、今目の前にいる母の悲しみようは、前世で私が車に飛び込んで命を落とした時の彼女の反応を遥かに上回っていた。私は心の中で冷笑しつつも、表面上は優しく母を慰めた。「お母さん、泣かないで」しかし母は聞く耳を持たず、怒りに震えながら叫んだ。「福井ビルに行くわよ！自分の目でこの浮気現場を確かめるの！」福井ビル、それは父が程内雅子のために買ったマンションの名前だ。車が完全に止まる前に、母は勢いよくドアを開けて飛び出して行った。私が車を停めて駆けつけると、母は泉おばさんに宥められつつ、近くにいた屈強な男たちがドアを強引にこじ開けようとしているところだった。「何してるの！ドアを壊したら訴えるわよ！」ドアが開いた瞬間、まだ身支度も整っていない高張雪が驚愕の表情でこちらを見つめていた。母はその光景に口元を押さえ、気を失いかけたが、泉おばさんがすかさず支えた。そして男たちに目配せして命じた。「この女を捕まえなさい！」少し休んだ母は、再び力を振り絞り、父の行方を探し始めた。ベッドに散らばった片付けられていない下着、そしてクローゼットの中から引きずり出された父を
失格の親 第9話
私は得意げな表情を浮かべる程内雅子の顔をじっと見つめ、静かに口を開いた。「そう。それで？」程内雅子の顔がみるみる赤くなっていくのを横目に、私は引き出しを大きく開けた。「誰か来て！泥棒よ！助けて！」突然の私の行動に、程内雅子は驚き、慌てて私の部屋を飛び出した。そして廊下の角で、噂を聞いて集まってきた「お嬢様たち」と鉢合わせた。その中には、庄司由宇の継母も混ざっていた。「どうしたの、一体何があったの？」泉おばさんが人混みを掻き分け、私の手を取って尋ねた。「泥棒が入ったみたいだね。部屋を開けたら、宝石箱が開けっぱなしで、引き出しの中もぐちゃぐちゃに......」 程内雅子は大きな目をさらに大きく見開き、驚きの表情を浮かべた。「私じゃない！本当に私じゃない！」彼女は必死に手を振りながら否定した。その指先では、エメラルドがキラキラと輝いていた。「雅子、そんなに取り乱してどうしたの？柔があなたのことだなんて言ってないわよ？」母は腕を組み、面白そうにその様子を眺めながら皮肉めいた口調で言った。その時、私が飼っているラグドール猫がキャビネットから飛び出してきて、私の足元に体をすり寄せてきた。私は散らばった宝石を確認し終えると、安堵の息をついた。「何もなくなってないみたい。この子が悪戯しただけみたいね」その言葉が落ちると、周囲の視線が一斉に程内雅子の指に輝く緑の宝石に向けられた。その瞬間、庄司由宇の継母が前に出て、程内雅子の手首を掴み鋭い口調で問い詰めた。「この泥棒！どうしてあなたが庄司家の家宝を持っているのよ！」
失格の親 第8話
程内雅子が「天才少女」のイメージを築くのに忙しい間、私も黙ってはいなかった。私は密かに鍵屋さんを雇い、そのマンションの鍵を複製した。そして手早く行動し、部屋のあらゆる場所にピンホールカメラを設置した後、何事もなかったかのように立ち去った。この仕掛けが真実を明らかにするかどうかは、父と高張雪の動き次第だ。翌日、父と高張雪が時間差で家を出た。それを確認した私は、母の誕生日プレゼントを用意するという口実で、朝早くから母の親友である泉おばさんを公寓近くのショッピングモールに誘った。私たちが高級ブランドのカウンターに着いて間もなく、案の定、父が高張雪を連れて姿を現した。私はタイミングを見計らい、店員からのVIPサービスの提案を断り、泉おばさんを後ろのカウンターへとさりげなく導き、問題を自分で気付かせるよう仕向けた。「ここで一番いいピンクサファイアを見せてください、選びたいんです」聞き覚えのある声に泉おばさんは反応し、声のする方向を振り返った。ちょうどその時、高張雪は背を向けて我が父に甘える仕草をしていたため、高張雪の顔は見えなかったものの、サングラスをかけた父の姿は一目で分かったようだ。私は何事もなかったかのように、手に取ったブレスレットを比べながら言った。「この二つ、どっちも素敵ね。ついでにお父さんの分も買おうかな。最近早朝から夜遅くまで忙しくて、お母さんのためのプレゼントを選ぶ暇もないでしょ」「あなたのお父さん、会社にいる？」「そうだよ、毎日遅くまで会社で頑張ってるから全然顔を見てないの」私の無邪気な表情に、泉おばさんの顔色がみるみる変わる。彼女は急いでスカーフを取り出し、それを頭に巻いて言った。「柔ちゃん、悪いけど、今日は急用ができたから先に失礼するわ。プレゼントはまた後日選びましょうね」そう言い残して、泉おばさんは足早にその場を去った。私は素直に頷きながら、慌てて去っていく泉おばさんの後ろ姿を見て、冷笑を浮かべた。家に戻ると、母は友人たちとアフタヌーンティーを楽しんでいた。本当は昨日午後に予定されていた集まりだが、高張雪がせっかく運び込んだワインを母に命じられて下げたせいで、今日に延期された。高張雪も学んだのか、今日は父と出かけるついでに、朝早くこっそりワインを再び運び込んだようだが、
失格の親 第7話
同じ頃、程内雅子が帰宅する途中、私が雇った「役者」たちはすでに準備万端だった。 「こんにちは、私たちはユーチューブの配信者です。お聞きしたところによると、あなたの模型航空機が海外の大学生コンテストで高い評価を受け、金賞を獲得されたとか。そのことで、ぜひインタビューをさせていただきたいのですが」程内雅子はわざと控えめな素振りを見せる。「いえ、そんな大したことではありませんから。ただ試しに参加してみようと思って模型を持ち込んだだけですし......」インタビュアーたちは互いに視線を交わし、程内雅子をさらに持ち上げた。「本当に謙虚で素敵な方なんですね！しかもこんなにお綺麗で......ぜひインタビューさせてください！」程内雅子はようやく満足そうに頷いた。「では、そうですね......私の別荘でインタビューなんてどうですか？」 私は電話越しに役者たちの熱演を聞き、彼らが程内雅子のインタビューを無事に開始したことを確認すると、口元に笑みを浮かべた。短い動画は瞬く間に広まり、程内雅子は「模型航空機の最も美しい天才少女」としてネット上で話題に。多くのネットユーザーが彼女を絶賛し、注目の的となった。程内雅子が大いに注目される中、庄司由宇はこのタイミングを利用し、二人の交際を公表した。彼がかつて私との婚約を解消した理由は、「まだ結婚には早すぎる、自分の道を切り拓きたい」というものだった。庄司家は婚約者の家柄を非常に重視する家だったが、この不出来な次男がそのことで奮起したのを見て、やむを得ず認めたのだろう。しかし、それから半年以上経っても庄司由宇は何の成果も出せず、むしろ今では表に出せない程内雅子という私生児と恋愛している始末。庄司家がこれを知れば、きっと庄司由宇に厳しい処罰が下されるだろう。しかし、それはもはや私には関係のないことだ。ネット上での騒動が加熱する中、長い間顔を出せなかった程内雅子は再び私の家にやって来た。彼女は父母にこの「ニュース」を嬉々として伝え、父から褒められることを心待ちにしているようだった。父は娘が成長したとばかりに満足げな顔をしていたが、母の反応はどこか冷淡だった。それでも興奮状態の程内雅子は母の態度の変化に気づかなかった。父はそんな母の気持ちを気にすることなく、程内雅子に称賛の眼差しを向け続ける。母は
失格の親 第6話
私が前回暴れた後、家の中は一気に静かになった。父も母も、まるで私を空気のように扱い、話しかけることも怒ることもなくなった。ただし、彼らはこの「狂人」を刺激するのを恐れているだけだろう。家政婦の高張雪も、父や母の後ろ盾を失ったことで、私と正面から対峙することを避け、むしろ私を避けるようになった。とはいえ、父はやはり面子があるのか、自腹を切って程内雅子のために一軒の店を借り、展覧会を開かせることにした。「あなた、雅子はこれから外で暮らさせましょう。柔がまた彼女に何かしないとも限らないし。それに高張さんも一緒に行けば、母娘で支え合えるでしょ」母は馬鹿ではない。前回の一件で程内雅子が受けた屈辱を口実に、彼女とその母親を家から追い出し、将来的な問題を完全に絶とうとしたのだ。長年商売の世界で生き抜いてきた父は、母の真意に気づかないわけがない。しかし、何も言わずにその場を収めることを選んだ。父は母の家に婿入りし、祖父の死後、自然な形で会社を引き継いだ。しかし、外姓の彼が会社で安定した地位を築くには時間がかかり、親族の中には安値で株を買い集めて、彼の社長の座を狙う者もいる。そんな状況で、外祖父の一人娘である母は、彼にとって唯一の支えだった。そして高張雪を見放すことも当然あり得ない。父は程内雅子を送り出すことに同意しながらも、高張雪を残す理由を見つけてきた。「玉美、高張さんはこれまで本当に尽くしてくれたし、代わりの家政婦を見つけるのも時間がかかる。お前に苦労をかけたくないんだ」百戦錬磨の二人は暗黙の了解で互いに譲歩し、妥協を成立させた。母が折れた結果、父はその日のうちに大金を投じて、程内雅子のために我が家の別荘の近くに一室のマンションを購入した。だが実際のところ、国外でコンテストの賞を受賞した程内雅子は、私の婚約者だった庄司由宇に女神として崇められており、現在二人は恋愛真っ只中で、マンションに帰る暇すらない。そのマンションはむしろ、高張雪と父の「愛の巣」と化していた。父は時間を見つけてはマンションに通い、高張雪が言い訳を作って出てくるのを待って、逢瀬を楽しんでいる。笑えるのは、前世では二人とも母が外出している時や寝ている隙に家で不倫をしていたことだ。今世では母が疑念を抱いたため、二人はより刺激的で緊張感のある不倫方
失格の親 第5話
母は俯いたまま、やはり何も言わない。私は悠々と階下に降りながら口を開いた。「程内玉美さん、今日は寝ぼけてるんだか？それとも声が出なくなったんだか？その物件、外祖父が亡くなる直前に『柔に渡すものだ』とはっきり指定して、小野弁護士にもちゃんと伝えたものだけど、忘れたなんてことないよね？それとも、自分の実の娘の資産が他人に奪われるのを黙って見ていられるつもり？」私は「他人」という言葉に力を込めた。それが効いたのか、見栄っ張りな母は途端に顔を赤らめた。父が反論しようとしたその瞬間、私はテーブルの上にあった果物ナイフを手に取り、鞘を外すと、「ガンッ」と木製テーブルに突き立てた。程内雅子を鋭く睨みつけながら言った。「一回で二千万だ。金を払えば、その店はお前のものになる」程内雅子は怯えきり、震えながら母に縋ろうとしたが、母は既にソファの反対側に腰掛け、彼女が脅されているのを見ても動じることなく、ネイルを眺めていた。「怖がらなくてもいいのよ？やる勇気がないのか、それとも手を貸して欲しい？」私はナイフを程内雅子の顔に近づけた。刃先があと1センチで彼女の皮膚に触れそうな距離まで迫ると、彼女はすっかり震え上がり、身動き一つ取れなくなった。その様子を見た父が激怒して机を叩いた。「程内柔！お前、何様のつもりだ！父親である俺を何だと思ってる！」彼は程内雅子に負い目を感じているせいか、私の反抗的な態度を受け入れることができなかった。その時、母が「ガンッ」とコップをテーブルに置き、言った。「お父さん！柔こそがあなたの実の娘でしょう！」母は私に向き直り、怒鳴りつけた。「柔、そのナイフを置きなさい！なんてケチなの！その店はまだあんたの名義なんだから、雅子に少し使わせたっていいじゃないの！」私は怒りで胸を上下させ、体が震えた。どこまでも善人ぶるつもりなのだろうか。 彼女は程内雅子に店を渡したくないくせに、率先して良い人を演じ、私を非難することで自分の正当性を主張しているだけだ。私を小気味よく叱ることで、自分がどれだけ優しいかを際立たせようとしているのだ。だが、私はもう母の言いなりになるつもりはない。ナイフを片手に持ち、もう片方の手でテーブルクロスを引っ掴み、思い切りひっくり返した。茶道具が床に散らばり、あち
失格の親 第4話
パーティーの件はうやむやになったものの、私が表立って、または影で仕掛けた挑発によって、母の心には疑念の種がしっかりと埋め込まれた。事態が不穏になり、父と高張雪は家の中であからさまな態度を控えるようになったものの、その均衡も程内雅子の帰国によって再び崩れた。彼女は見学旅行から帰国する空港で、偶然にも出張帰りの私の婚約者、庄司由宇と出会い、意気投合しそのまま同行した。「お母様、程内さん、ただいま戻りました！」彼女は母を「お母様」と呼びながら、父には「叔父」とすら呼ばない。前世、私が死の間際に、彼女の口からこの真実を聞いた。彼女は私が堂々と「父」と呼べることを妬んでいたのだ。しかし、それが彼女の武器だった。母と親しくすることで父から距離を取らせ、父の罪悪感を煽る策略だった。甘い声で挨拶を終えた彼女を見て、母の顔色が明らかに変わった。程内雅子は何食わぬ顔で自分の荷物を高張雪に押し付け、ソファに腰掛けながら母の腕を取ると、急に思い出したように慌てた声で言った。「いけない、つい本音が出ちゃいました。おばさんは、私にとってお母さんのような存在なんです。こんな風に呼んでも、気を悪くしませんよね？」その言葉に、高張雪は階段を上がりかけた足を止め、振り返って二人の親しげな様子を見て、目を赤くした。だが誰一人としてそれに気づかなかった。程内雅子の馴れ馴れしさに母は困惑の笑みを浮かべながら何かを言おうとしたが、それを父が遮った。「いいさ、雅子、知ってるだろう、おばさんはお前のことをとても大事に思っている。先日なんて、お前のためにパーティーを開こうとまで考えていたんだ」母を差し置いて嬉々として応じる父に、母の顔色はますます曇った。彼女は程内雅子に掴まれていた腕を無意識に引き抜き、茶を飲みながら気まずさを隠そうとした。私は階上からその一部始終を興味深く見ていた。程内雅子は驚きと喜びを交えた表情を浮かべた後、ふと気づいたように私を見上げ、挑発的に声をかけた。「まあ、お姉さんもいたんですね」私は眉を軽く上げ、無関心を装いながら返した。「もちろんいるわ。逆に聞くけど、どうしてまたうちに来てるの？」程内雅子は少し悲しそうに俯いて答えた。「お姉さん、怒らないでください。私が悪かったです」冷笑を漏らしながら一蹴する。 「くだら
