MasukShare
第497話
Bab terkait
桜華、戦場に舞う 第498話
北條老夫人はさくらを上から下まで眺めた。今や言い表せないほどの気品と威厳を漂わせている。まるで別人のようだった。その眼差しには怒り、後悔、怨み、諦めきれない思いが複雑に混ざり合い、歯軋りしたくなるほどだった。同じような感情を抱いていた涼子だが、彼女の場合は憎しみと嫉妬の方が強かった。あと少し、あと少しで北冥親王の側室になれるところだったのに。「縁起でもない」紫乃は冷たく呟いた。さくらは一瞥しただけで視線を戻し、満面の笑みを浮かべる若き店主を見つめた。商売人の目は確かだと感心する。あの日、あれほど見苦しい姿だったのに、よく覚えていてくれた。いや、そうか。以前、母と共に金鳳屋に来た時、この店主に会ったことがあった。さくらは微笑みを浮かべて言った。「店主様、お気遣いなく。三階で装飾品を見せていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」「もちろんでございます」若き店主は興奮気味に答えた。「王妃様、お嬢様方、どうぞこちらへ。私が直接ご案内させていただきます」金鳳屋には貴客が多く、皇族や高官、名家の貴族、都の富商などを、店主自ら接客することもあった。だが、さくらへのこのような熱心な態度は珍しいものだった。三人が階段を上り始めると、涼子が突然声を上げた。「ねえ、母様に犬のように仕えていた人が、高い枝に這い上がったとたん、会っても挨拶一つしないなんて、本当に心が冷めるわね」寧姫は買い物の喜びに浸っていて、その言葉を全く聞き逃していた。だが、自分の手首を掴んでいた紫乃の手が緩み、階段を飛び降りるのを感じた。寧姫は一瞬呆然として、何が起きたのだろう？と戸惑った。紫乃は涼子の前に立ちはだかった。「誰のことを言ってるの？はっきり名前を言いなさい。遠回しな言い方はやめて」涼子は紫乃の険しい表情に驚き、思わず一歩後ずさり、親房夕美の後ろに隠れた。夕美は心底うんざりしていた。義妹はおとなしく見なかったことにできないのか？先日の誕生祝いでの出来事は皆が見ていた。あれほど恥知らずな真似をしておいて、今は人に会えば遠ざかりたいところだろうに。少なくとも、自分から事を荒立てるべきではない。北條老夫人は顔を曇らせて言った。「涼子、黙りなさい。今や彼女の身分が違う。私たちが敵に回せる相手ではないわ。それに、昔の情など何もなかったのだから、心
桜華、戦場に舞う 第499話
南洋真珠の装飾品？三階の品を好きなだけ贈るというの？かつて、さくらは涼子にも宝飾品や四季の衣装を贈っていた。気前の良い贈り物で、嫁入り時には豪華な持参金を用意すると約束さえしていた。だが今や、その約束は他人のものとなっていた。今日、親房夕美と共に嫁入り支度の買い物に来たものの、一階の品しか見ることができず、二階にも上がれない。まして三階の最高級品など、望むべくもない。人と人との差は、なぜこれほどまでに広がってしまったのか。周囲の客たちの嘲笑と軽蔑の眼差しに、涼子は恥辱を覚えた。「お義姉様、私も三階を見たいわ」と、親房夕美の腕を掴んで言った。夕美は内心激怒していた。義妹の嫁入り支度に出費することさえ気が進まなかったのに。義姉として幾らかは出すべきだが、今や全てを自分が負担することになっている。金鳳屋には来たくなかった。装飾品が高価すぎる。金屋や普通の金細工店で済ませたかったが、姑が平陽侯爵家への嫁入りだから粗末にはできないと言い出し、立派な支度は義姉としての評判にも関わると言われた。姑の命令とあっては、歯を食いしばって金鳳屋に連れてくるしかなかった。それでも金鳳屋に来たからには一階の商品だけに限るつもりだった。良い品を選んでいた矢先、さくらが現れたとたん、涼子は三階に行くと騒ぎ出した。夕美は心の中で毒づいた。将軍家が空っぽだということも知らないの？私の血を吸うようなものだということも？それなのに三階だなんて。しかし、これだけの人が見ている中で面子は保たねばならない。歯を食いしばって無理な笑みを浮かべ、「二階までにしましょう。三階は遠慮しておくわ」と言った。だが涼子は癇癪を起こした。「三階で買い物するわ。私たちの家だって貧乏じゃないわ。兄様だって百両の黄金を賞賜として頂いたじゃない」夕美の胸が激しく上下した。百両の黄金？それが尽きない金山にでもなると思っているの？「行きなさい。三階を見てきなさい」北條老夫人もその傍で冷ややかに言った。「たくさん買う必要はないわ。一、二点でいい。良い品は量より質なのだから」実は、さくらが寧姫に何を買い与えるのか見たかったのだ。以前、涼子に贈り物をする時も、三階の品は決して贈らなかったのだから。たとえ一言でも、三階の客人たちに伝わるような言葉を残したかった。三階の客こそが、都の
桜華、戦場に舞う 第500話
店の丁稚は笑顔を崩さず応じた。「かしこまりました。少々お待ちください。お茶と菓子をお召し上がりになりながら、お待ちいただけますでしょうか。すぐにお包みいたします。」値段には触れなかった。三階の客は値段を尋ねないものだから。包み終わった後は、数字を告げるだけでよかった。北條老夫人はその紅玉の装飾品を見て、眉間を震わせた。目が肥えていた彼女には分かっていた。このような紅玉の装飾品セットがどれほど高価なものか。紅玉にも品質があり、これは日頃見るような小粒の石とは比べものにならない。老夫人は夕美を見つめ、小声で言った。「あの子が欲しがるなら、買ってあげたら？どう思う？」夕美は怒りで笑いが込み上げた。どう思うだって？選択の余地などあるのか？丁稚はもう美しい装飾箱に品を収め始めている。その装飾箱自体も相当な値打ちに違いない。白檀に玳瑁を嵌め、小さな宝石を一列に並べ、縁には如意文様が彫り込まれている。これほど精巧な包装なら、中身が安いはずがない。案の定、丁稚が手際よく包装を済ませ、恭しく差し出しながら言った。「奥様、この他にもお目に留まった品はございませんか？」涼子の目が別の木の盆に向かうのを見て、夕美は素早く前に出た。「結構です。これだけで」丁稚は笑顔で応じた。「ありがとうございます。この如意金糸紅玉嵌め装飾品セットは、三万六千八百両でございます」北條老夫人は思わず叫び声を上げた。「なんですって？三万六千両余りですって？たった一組の装飾品が？」その驚きの声に、丁稚は固まり、他の個室からも客たちが顔を覗かせ、驚愕の眼差しを向けた。北條老夫人は慌てて扇子で顔を半分隠し、助けを求めるような目で夕美を見つめた。涼子は既に装飾箱を両手で抱え込み、夕美を見つめていた。こんなに高価だとは思わなかった。以前、さくらから贈られた宝石の装飾品や腕輪は数百両程度だった。この装飾品セットも、せいぜい二、三千両だろうと思っていた。今日の外出時、夕美は装飾品に千両までと言ったが、自分は平陽侯爵家という由緒ある家に嫁ぐのだから、数千両の装飾品を買うくらい何でもないはずだと思っていた。まさか四万両近くするとは。とはいえ、夕美にはその金があることを知っていた。前夫の遺族年金に加え、実家からの持参金も相当な額があり、店も持参金に含まれていた。三万六千両余
桜華、戦場に舞う 第501話
夕美の目に涙が滲んだ。声も震えている。「いいえ、一階で選びましょう。たくさん選べば......」西平大名家の嫡女である彼女には、姑に向かって声を荒げることなどできない。ただ一階での買い物を提案することしかできなかった。一階の品も決して安くはない。金鳳屋に粗悪な装飾品など置いていないのだから。「いやよ！」涼子は首飾りを離そうとしない。「これがいいの！」夕美は全身を震わせていた。個室から覗き見る客の顔が増えていく。その好奇の目が、彼女の屈辱をより一層深めていった。三、四万両もの大金など、どうして工面できるだろうか。嫁入り道具を全て売り払い、亡き天方十一郎の遺族年金まで投げ出せというのか。そんなことができるはずもない。彼女はただ震えながら立ち尽くしていた。生涯でこれほど恥ずかしい思いをしたことはない。その場を離れようとした時、姑が素早く彼女の袖を掴んだ。頭の中が「がん」と鳴り、振り向いた先には姑の冷たい瞳があった。「そんなに急いでどこへ行くの？」北條老夫人は穏やかな口調で言ったが、その眼差しには威圧感が満ちていた。「丁稚さんと一緒に行かなきゃでしょう」「それは......」丁稚は困惑した様子で躊躇した。三階の間でこのような客に出会ったことがなかった。代金も支払わず、品物も返さない。「お屋敷まで、お供させていただきましょうか？」通常、三階のお客様は品物を持ち帰り、後日支払いに来られるか、店側が集金に伺うのが常だった。三階を利用するのは、都の名家や貴族の常連客がほとんどだからだ。付き合いのある顧客ばかりで、信用取引は当然のことだった。しかし丁稚にはそれを口にする勇気がなかった。この状況があまりにも異常だったからだ。このまま品物を持ち帰られては、代金の回収が危ぶまれる。夕美は全身が震えていたにもかかわらず、なおも震える声で「いいえ！」と言い返した。場の空気が凍りつく中、個室から出てきて様子を窺う客もいた。夕美は顔を上げる勇気もなく、知人の目があるかもしれないその視線から逃れようとしていた。寧姫も首を伸ばして外の様子を窺おうとしたが、さくらに引き戻された。「人の揉め事には関わらないほうがいいわ」さくらは静かに諭した。「はい」寧姫は従順に頷き、店主が勧める装飾品を見続けた。それでも、外から聞こえる声に気を取られ、集中できないよ
桜華、戦場に舞う 第502話
支配人は北條涼子を見つめながら微笑んで言った。「お嬢様、もちろんそれでも構いませんが、紅玉の装飾品は他にもたくさんございます。まだこの一点しかご覧になっていませんので、他の品もお持ちしましょうか」涼子が顔を上げると、丁稚が黒柿木の盆を持って入ってきた。一目見ただけで、自分が手にしているものとは価値が全く違うことが分かった。明らかに一階か二階の商品だ。彼女は首飾りを胸に抱え込むように「いいえ、これにするわ」と言い張った。北條老夫人も明らかに怒りを帯びた声で言った。「何を選び直す必要があるのですか？これに決めたと言っているでしょう。金鳳屋はどうしたのです？私たちについてきて藩札を受け取ればいいだけではありませんか。余計な話は無用です」支配人は経験豊富で、このような客は金鳳屋でも珍しくなかった。ただし、三階ではめったにない光景だった。これは明らかに、姑と娘が嫁に装飾品の代金を払わせようとしているのだと見て取れた。しかし、この一家には何か違和感があった。老夫人はまだ若く、普通なら家計を握っているはずだ。そうであれば、この支払いも老夫人の裁量のはずなのに、傍らの若い夫人は泣きそうな顔をしている。明らかにこの金は彼女の私財から出すことになるのだろう。二人に強要されているのだが、金鳳屋という場所柄、若い夫人は面子を保とうと必死に涙をこらえている。その姿は見ていて気の毒なほどだった。状況が膠着する中、個室から質素な装いの夫人が現れた。穏やかな容貌で、柔らかな声の持ち主だった。「支配人様、このルビーの装飾品は私が予約していたはずですが、どうして他の方にお売りになるのですか？」一同が顔を上げると、夕美の顔から血の気が引いた。彼女たちは知り合いだった。木幡青女という名の夫人で、刑部卿の木幡次門の姪にあたる。安告侯爵の次男、清張烈央の妻だった。清張烈央は天方十一郎と共に戦死している。しかし木幡青女は夫の死後も実家には戻らず、安告侯爵家で寡婦として暮らしていた。養子も一人引き取り、清張烈央の跡継ぎとしていた。青女は夕美を窮地から救おうとしての善意の行動だった。しかし、かつて夕美が離縁状を持って実家に戻った時、世間は二人を比較して噂していた。当時、青女は夫を失った悲しみに沈んでおり、外の騒動など知る由もなかった。今回、同じように苦難を経験した者と
桜華、戦場に舞う 第503話
「敬愛され、偲ばれている」という言葉には、多くの意味が込められていた。二人とも夫を戦場で失うという同じ境遇を経験し、木幡青女は同情の念から親房夕美を助けようとしたのだ。しかし夕美がその好意を拒絶したことで、青女も気まずい立場に追い込まれてしまった。さくらは相手の身分を聞いた瞬間に、事情を理解した。しかし、その場では触れずに話題を変え、寧姫の選んだ品について尋ねた。そして自分も、あの素直で純真な惠子皇太妃への贈り物をもう一つ選ばなければならないと言った。今日、義母を連れてこなかったことで、きっと機嫌を損ねているだろうと心配していた。義母を連れてこなかったのには理由があった。以前、義母は儀姫と共同で金屋を開いたことがあり、その時の商品は金鳳屋の模倣品だったのだ。義母が気まずい思いをするのを避けたかったのだ。南洋真珠の髪飾りのデザインを決め、他にも気に入った品をいくつか選ぶと、寧姫はさくらに抱きついて「お義姉様大好き！」と喜びの声を上げた。店主は微笑ましく見守っていた。先ほどの義姉妹とは対照的な、本当の愛情が感じられる関係だった。商人ではあるが、店主は国に忠誠を尽くす武将たちを深く敬愛していた。上原太政大臣一族は、若将軍から目の前の北冥親王妃に至るまで、勇猛な将軍として大和国のために大きな功績を残してきた。そのため、店主は彼女たちに特別な値引きを施し、ほぼ原価での提供となった。さらに髪飾りや装飾品も付け加えて、自ら玄関まで見送った。馬車の中で、さくらはようやく安告侯爵家の次男の奥様、木幡青女のことと、かつて二人が比較された噂について語り始めた。「ただね、私もこの話は後から人づてに聞いただけで、どれほどの騒ぎになったのか分からないの。今日の青女さんのご様子を見る限り、そのことをご存じないみたいだったけど」一瞬置いて、さくらは深いため息とともに続けた。「実のところ、青女さんにしても親房夕美にしても、寡婦として留まるにせよ、実家に戻るにせよ、どちらの選択も間違いじゃないのよ。ただ、寡婦として生きる苦しみがあれば、実家に戻る苦しみもある。その苦しみは他人には背負えないわ。ましてや、同じ境遇でも異なる選択をした人を恨むべきじゃないわ」「そうよね」紫乃が言った。「どんな選択をしても、周りからは様々な声が聞こえてくるものよ。でも結局は自分
桜華、戦場に舞う 第504話
皇太妃が宮廷から戻ってくると、花の間をまっすぐに通り過ぎ、中で談笑している女性たちなど眼中にないかのように、颯爽と歩を進めた。「母上、お帰りなさいませ」誰かが声をかけた。だが、皇太妃は無視して、威厳に満ちた足取りで進み続けた。そしてもう一人が飛び出してきて、皇太妃の腕に抱きついた。「お母様、私とお義姉様が何を買ってきたか、ご覧になって！」「はん！」恵子皇太妃は寧姫を冷ややかに一瞥した。「私が欲しがるとでも？」寧姫の愛らしい顔が曇った。「えっ？お気に召さないんですか？お義姉様が随分時間をかけて選んでくださったのに......」「まあ、随分時間をかけたというのね！」恵子皇太妃は入り口に立つさくらを冷たく見つめた。しかし、さくらの穏やかな微笑みに直面し、顎を上げながら言った。「見てあげましょう。ただし、私は中々気難しいのよ」「どうぞ、母上」さくらは微笑んで招き入れた。紫乃は急いで果物のお茶を用意するよう命じ、皇太妃が装飾品を吟味する間、今日の出来事を話して聞かせた。皇太妃は細い赤珊瑚の揺れ飾り付きの簪を髪に挿し、軽く首を傾げてみた。長い房飾りが揺れて奏でる音が心地よく響き、思わず顔がほころんだ。やはりさくらは自分の好みをよく分かっている。しかし、今日の騒動については聞き流すだけにした。実際にその場にいたら怒り狂っていただろう。あの紅玉の髪飾りを奪い取ってしまいたい衝動に駆られていたに違いない。そうなれば、さすがに度が過ぎてしまう。あの家族のことは関わるだけで穢れる気がする。まるで全員が糞まみれの槍を持ち歩いているようなものだ。それにしても、この親房夕美は頭がおかしいに違いない。三、四万両もの銀子を髪飾りに使うなんて。あの家族の安っぽい様子を見れば、本物の良い品など見たこともないはずなのに。金鳳屋の品は決して安くない。最高級の品ばかりだ。だからこそ儀姫は以前、そこの商品を模倣したのだ......そう思うと、恵子皇太妃は頬が熱くなるのを感じた。今日、行かなくて良かった。店主が直々に接客していたというのに。自分は表立って商売には関わっていないとはいえ、やはり後ろめたさを感じずにはいられない。きっとさくらもそのことを考えて、自分を連れて行かなかったのだろう。本当に気の利く嫁だわ。そう思うと、また気分が明るくなった。
桜華、戦場に舞う 第505話
将軍家。今夜、廊下の灯火は一つだけが灯され、前庭には琉璃のランプシェードを被せた二つの灯りが輝いていた。このランプシェードは、かつてさくらが離縁の際に置き忘れていったものだった。脇の間は灯りもなく、真っ暗で、蚊が羽音を立てて飛び回っていた。金鳳屋の丁稚はまだ帰れずにいた。正院の脇の間で待たされ、落ち着かない様子だった。誰もお茶も出さず、灯りもつけず、夜明けから日が暮れるまで待たされている。彼は藩札を受け取りに来たのだが、将軍家に入るとこの部屋に案内され、その後、正殿から激しい口論と心を引き裂くような泣き声が聞こえてきた。半時刻ほど騒ぎが続いた後、ようやく静かになった。誰かが入ってきて「待っていてください」と一言告げただけで、それ以来誰も現れない。彼は武芸の心得があったため、この数年間、金鳳屋では客が十分な藩札を持っていない時は、彼が客の屋敷や銭鋪まで同行して藩札を受け取る役目を任されていた。待たされることもあったが、最も長くても線香一本分の時間程度だった。それも、屋敷が広大で、主人が客好きで、上等なお茶と点心を出してくれ、それを食べ終わるまでの時間だった。たいていは、少し腰を下ろすと、すぐに藩札が用意された。座れば必ず召使いがお茶を出してくれたものだ。将軍家のように、日が暮れてもお茶も出さず、灯りもつけないようなことは初めてだった。まるで盗賊の巣に迷い込んだような気分だった。召使いに尋ねても、ただ待つように言われるだけ。しかし髪飾りは既に渡してしまっている以上、待つしかなかった。三万六千八百両、必ず回収しなければならない。北條涼子は夕食と入浴を済ませてから母親を訪ねた。彼女は入浴時に香水を使い、体中が香り立っていた。この香水は以前、儀姫からもらったもので、一瓶十両もする代物だという。香りだけでなく、肌を白く透明感のある美しさに整えてくれるそうだ。「まだ戻ってこないのかしら？」北條老夫人は薬を飲んでから、外を見やりながら尋ねた。「老夫人様、夕美奥様はまだお戻りではございません」お緑が答えた。「実家に藩札を取りに行っただけじゃないの？」涼子は唇を歪めた。「どうしてこんなに時間がかかるの？もしかして、持って帰れないんじゃない？」「彼女が買うと言い出したことよ」北條老夫人は無表情で言った。実は彼女の
Bab terbaru
桜華、戦場に舞う 第1173話
哉年は刑部での任務に就いた。当初は父王のことを詮索されるのではないかと戦々恐々としていたが、数日経っても玄武に会うことすらなく、誰一人として尋ねてくる者もいなかった。次第に、その緊張も薄れていった。むしろ、刑部大輔の今中具藤が時折声をかけてくれた。今中は温和な性格で、何かと指南を買って出てくれる。哉年も深く感謝し、分からないことがあれば、職制を超えて今中に助言を求めるようになっていた。これまでまともな仕事など経験したことのない哉年は、司獄としての職務を全うしようと必死だった。学ぶべきことは山積み、配下の獄卒たちの統率も必要で、毎日が慌ただしく過ぎていった。玄武は今中に指示を出していた。今は彼を追及せず、まずは職務に専念させよ。分からないことがあれば助け、成功体験を積ませ、自ら進むべき道を選択させるのだと。冬至を過ぎると、天方家には仲人が続々と訪れるようになった。裕子は息子の十一郎の嫁探しに心を砕いていた。子孫繁栄はさておき、せめて身の回りの世話をしてくれる良き伴侶が必要だと考えていた。息子が死の淵から生還して以来、裕子は子孫のことをさほど重視しなくなっていた。この先、穏やかな人生を送れさえすれば、それで十分だと。親房夕美の一件もあり、今度は嫁選びに際して、何より人柄を重視することにしていた。以前話の出ていた六品官の娘は、才徳兼備だったものの、親房夕美と村松光世の一件が露見してから、話は立ち消えになってしまった。今では縁談が増えてきたが、裕子にはそれぞれの娘の人柄を即座に見極めることはできず、じっくりと調べようと思っていた矢先、斎藤家から縁談が持ち込まれた。斎藤礼子、斎藤家四男の末娘で、裳着の儀を済ませてまだ半年、十六にも満たない。裕子は人柄を知る以前に、年齢があまりにも若すぎると感じた。これまで候補に挙がっていた娘たちは、みな十八を過ぎていた。確かに十八を過ぎても未婚の娘は少なかったが、家の喪中で婚期を遅らせている者や、一度婚約が破談になった者もいた。もちろん、破談に至った事情も詳しく調べる必要があった。再婚の女性も候補に入れていた。裕子は決して再婚を忌避してはおらず、相性が合えばそれで良かったのだが、残念ながら適当な人は見つからなかった。斎藤家には「身分が釣り合いませんし、礼子様はお若すぎます。うちの息子
桜華、戦場に舞う 第1172話
「飛騨」という一言に、玄武とさくらは宴もそこそこに親王家へと急いだ。議事堂に広げられた地図には、濃州の一角に飛騨の地が示されていた。かつては離王の封地であり、その離王は文利天皇の弟。今では世襲で、影森天海が鎮国将軍の称号を受け継いでいた。もっとも、鎮国将軍は名ばかりの称号で、軍権は持っていない。天海は皇家の領地を賜り、朝廷からの俸禄で暮らしているが、この代になってその恩恵は半分以下に削られていた。以前の調査では、確かに飛騨は裕福な土地ではあったものの、燕良州や牟婁郡からは遠く離れており、軍を移すには手間がかかりすぎると判断していた。加えて、影森天海という男は、大それた野心など微塵もない男だった。賭博に溺れ、遊里に入り浸る有様で、先祖代々の家業をほぼ食い潰してしまっている。諜報によると、正妻一人に対し三十二人の側室、さらに五、六十人もの美人たちを抱え込んでいるという。気に入った女を見つければ、金で買い、騙し、それでもダメなら力づくで奪い取る。そのため、地元の役所とも険悪な仲だった。一年で百件を超える騒乱や婦女誘拐の訴えが持ち込まれるという始末。しかし飛騨は彼の封地。追い出すこともできず、とはいえ鎮国将軍の称号がある以上、強く出ることもできない。役所は頭を抱えていた。飛騨の府知事は三年任期で交代するが、皇族の面子を慮って告発状を上げることは控えめだった。皇室への配慮を優先する陛下の裁定で、自身の仕途に傷がつくことを恐れ、できる限り黙認する方針を取っていた。そうして彼の非道な振る舞いは、飛騨の地で野放しにされていた。「彼には顕著な特徴がございます。貧しくても横暴なことです」有田先生が指摘した。玄武は物思わしげに言った。「極限まで貧しく、かつ横暴な者は、必ず金策を考えるはず。しかし、この数年で飛騨での友好関係はほぼ皆無。実権も持たず、金を借りることすらままならない。彼の私有する庄園や山林を徹底的に調べよ」有田先生は調査記録の帳面を繰りながら答えた。「庄園は一つか二つを残すのみ。良い場所の山林は皆、人に貸し出されております。残っているのは、地形が複雑で、貸し手もなく、作物も果樹も育たぬような場所ばかり」「密偵を送り込め」玄武は額に指を当てながら言った。「私から陛下に話を通し、哉年に何か任務を与えよう。どの程度の情報を明かすか、様
桜華、戦場に舞う 第1171話
「哉年、跪きなさい！」榮乃皇太妃は突然声を張り上げた。「不埒者め。王妃に許しを請いなさい。王妃はあなたの従妹であり、また義理の姉でもありますよ。王妃が許してくだされば、あなたの母上の御霊にも申し上げられるというものですわ」哉年が膝を折ろうとした瞬間、さくらは冷たい眼差しを向けた。「私に跪こうなどと、よくもそんな真似を」その凍てつくような声に、哉年の曲がりかけた膝は瞬時に強張った。さくらは立ち上がった。「他にご用がなければ、これで失礼いたします」大股で出口へ向かうさくらの背中に、皇太妃の切迫した声が追いかけた。「王妃、どうか、これからどんなことが起ころうとも、私の孫たちをお守りください」さくらは足を止め、鋭く振り返った。「皇太妃様は実に慈悲深いお方。ただ残念なことに、その慈悲は叔母様には届きませんでした。今となっては、誰かの慈悲や庇護など、もう彼らには必要ないでしょう」「王妃！」皇太妃は涙ながらに叫んだ。「同じ親戚ではありませんか。哉年たちは王妃の従兄妹なのです。見捨てないでくださいませ」「身を慎んで暮らしていれば、誰かの世話になど必要ありません」さくらの声は冷たく響いた。「皇族の血を引く者が、まさか物乞いにまで落ちぶれるとでも？皇太妃様のご心配は余計かと。もし、ただの取り越し苦労ではなく、何かご存知のことがあるのでしたら、それはこの私ではなく、あなたの孫たちに申し上げるべきことではありませんこと？」言い終えるや否や、さくらは大股で部屋を出た。「従妹上、お待ちください！」哉年が慌てて追いかけ、さくらの前に立ちはだかった。「私はあなたの実の母の子ではありません。従妹などと呼ばないで」さくらは特に彼への憎しみを隠そうともしなかった。燕良親王の三人の息子の中で、最も憎むべきは彼ではなかったかもしれない。だが、女中の子でありながら、育ての母である前王妃に一片の孝行も尽くさず、生前は冷たくあしらい、死後になって後悔の涙を流すなど、あまりにも卑しい。「ただ、心からお詫びを申し上げたかっただけです。他意はございません」哉年はさくらの鋭い眼差しを避けながら、おずおずと言った。「私に謝られても何の意味もない。育ててくださった方に申し上げることでしょう」さくらの目は氷のように冷たかった。「どきなさい。邪魔です」「私にも何も出来なかっ
桜華、戦場に舞う 第1170話
そのとき、榮乃皇太妃からの使いが参り、さくらを個人的に招かれているとの伝言があった。さくらは太后の許可を得てから、その招きに応じることにした。榮乃皇太妃は文利天皇の妃であった方で、本来なら息子の封地で安寧な暮らしを送るはずだったのに、今は宮廷の片隅の殿で孤独に暮らしていた。高松内侍に導かれて寧寿殿に足を踏み入れた時、さくらは身を切るような寂寥感に包まれた。祝いの雰囲気など微塵もない。まるで他の殿舎とは数棟の距離だけでなく、天と地ほどの隔たりがあるかのようだった。冬の訪れと共に榮乃皇太妃の容態は重くなり、燕良親王の息子である影森哉年が都に残って祖母の看病をしていた。今日も参内し、祖母の傍らで付き添っていた。さくらの姿を認めると、彼は立ち上がって礼を述べた。「王妃様、よくお出でくださいました」さくらは冷ややかな目線を送った。「哉年様もいらしたのですね」「はい、祖母の看病に」哉年はさくらの前では頭が上がらず、まともに目を合わせることすらできなかった。さくらは彼には目もくれず、榮乃皇太妃に御機嫌伺いの挨拶をした。寝台に横たわる皇太妃は、錦織りの柔らかな枕を二つ背に当て、蝋のように黄ばんだ青ざめた顔色で、目は窪み、髪も結わず、白髪交じりの髪は肩に散らばっていた。寝たきりの生活で、髪は乱れたままだった。皇太妃はさくらを見つめ、一つ咳をしてから言った。「王妃、どうぞお座りなさい。堅苦しいことは無用です」その声は遅く、力なく響いた。宮女が寝台の傍らに椅子を運んでくると、高松内侍が「王妃様、どうぞこちらへ。皇太妃様はお声が弱くていらっしゃいますので、お近くでないと」と勧めた。ありがとうございます」さくらは皇太妃に礼を言って腰を下ろすと、「お具合はいかがですか」と尋ねた。「もう良くなることはないでしょう」皇太妃は乾いた唇に薄く紅を引いていたが、それは顔色を良くするどころか、かえって蝋のように青白い顔を際立たせていた。「ゆっくりお養いになれば、きっと」さくらは優しく声をかけた。殿内は炭火で温められ、さくらにはむしろ暑いほどだった。それでいて煙一つ立たない。さすがに上質な白炭を使っているのだろう。清和天皇は、彼女が燕良親王の生母だからといって粗末に扱うことはなかった。「王妃をお呼びしたのは、影森茨子の代わりに上原家の方
桜華、戦場に舞う 第1169話
恵子皇太妃は参内するや否や、淑徳貴太妃と斎藤貴太妃を誘い、庭園へと急いだ。今日の紅玉の頭飾りが肌の色を一層引き立てることを、誰もが、特に二人に見てもらいたかった。玄武はさくらと共に、太后の御殿で御機嫌伺いをしていた。太后との歓談の最中、次々と内外の貴婦人たちが集まってきた。折しも、十一郎の母、村松裕子も太后への御機嫌伺いに訪れた。太后は思いがけなくも、これだけの貴婦人たちの前で、十一郎の縁談について尋ねられた。裕子は胸に苦い思いを抱えながらも、太后の前では一言も漏らすまいと、笑顔を作って答えた。「はい、縁とは急いで参るものではございませんので」「お気の毒なことです」太后は溜息をつかれた。「いわれのない災難に巻き込まれて。天方家はこれ以上ないほど温厚な家柄というのに、よからぬ輩に掻き回されて、すっかり……」裕子はその時悟った。太后が突然この話題を持ち出されたのは、十一郎と天方家の名誉を守ろうとされてのことだと。感動で目に熱いものが溢れ、声を詰まらせながら答えた。「やはり、十一郎の福運が浅かったのでしょうか……」「とんでもない」太后は即座に打ち消された。「彼は我が大和国の勇将。陛下の御恩を深く受けているお方です。どうして福運が浅いなどということがありましょう。定められた縁は、必ず巡り会うときが来るものです」裕子は慌てて深々と御礼を述べた。「太后さまのお心遣い、誠に恐れ入ります」その場にいた貴婦人たちの視線が、一瞬にして変化した。先ほどまでは嘲笑を隠しきれない目付きで裕子を見ていた。あれほどの醜聞が起きた以上、誰も無実を主張できないと思っていたのだ。だが、太后さまのお言葉が全てを変えた。しかも、どのような言葉で呼ばれたことか。「大和国の勇将」である。太后さまは決して朝廷の事など口にされない方。それなのに、十一郎のためにこのような言葉を。座に連なる者たちは皆、只者ではない。その言外の意味を聞き漏らす者などいようはずもない。これからは誰一人として天方家を軽んじることなどできまい。まして、噂話など口にする者などあるまい。太后は必要以上の言葉は付け加えず、さりげなく各家の様子を尋ねられた。斎藤夫人の姿が見えないことに目を留められると、折よく吉備蘭子の使いが参上し、「体調を崩されており、太后さまにご病気がうつることを懸念され、改め
桜華、戦場に舞う 第1168話
皇后は礼子に大皇子と姫君を連れて遊びに行くよう促すと、礼子の母である景子を呼び入れた。「天方十一郎のことですが……」と聞いた景子は、眉を寄せた。「皇后様、あの方は礼子より余りにも年上かと。それよりも広陵侯爵家の向井三郎様は、若くして優秀で、すでに挙人の資格もお持ちです。確かに爵位は継げませんが、あの方の才能に我が斎藤家の後ろ盾があれば、きっと……」向井三郎は端正な容姿の持ち主で、今年わずか十九歳。去年すでに挙人に合格し、文章生に及第すれば、前途洋々というところだった。景子の言葉に、傍らにいた吉備蘭子が笑みを浮かべた。「奥様、斎藤家の若様方で、出世なさる方は多いとお考えですか？」「もちろんですとも」景子は誇らしげに答えた。「我が斎藤家には役立たずなど一人もおりません。三男家の方が一番の問題児でしたが、六郎でさえ姫君を娶ることができましたわ」「叔父上は役立たずではありませんわ」皇后は微笑みながら言った。「あの方は頭を打ってからそうなられただけ。それまでは聡明で機転の利く方でした。確かに、我が斎藤家には役立たずなどおりません。これほど大きな家で、優秀な若様方も多く、すでに官位に就いている方も、これから官途に就く方も大勢いらっしゃる」皇后は自分の指先を見つめながら、さも何気なく付け加えた。「となれば、外戚の後ろ盾だけで向井三郎にどれほどの官位が望めますかしら？まさか、娘婿にあなたの息子と争わせるおつもりでは？」景子の表情が一気に引き締まった。吉備蘭子はすかさず言葉を継いだ。「そういうことでございます。奥様、官職は限られております。ならば、礼子様の夫君は斎藤家の若様方と競合しない道を選ぶべきではありませんか？確かに天方十一郎様は礼子様より年上ですが、すでに従三位の総兵官の位にあり、母君も誥命夫人の身分を賜っております。礼子様がお嫁ぎになれば、十一郎様が誥命を願い出ることもできましょう。そうすれば、礼子様はまだお若いうちから誥命夫人としての栄誉を手にされる。これほどの栄達が目の前にあるのに、遠くを求める必要がございましょうか？」景子は二人の分析に耳を傾け、しばらく思案に沈んだ。確かに魅力的な話ではあったが、まだ完全には心が動かなかった。ただ、広陵侯爵家の向井三郎が、先ほどほど魅力的には思えなくなっていた。「でも皇后様」景子は眉間に皺を
桜華、戦場に舞う 第1167話
冬至の日、宮廷での宴に先立ち、内外の貴婦人たちが参内し、御機嫌伺いに訪れていた。太后さまは普段から静かな時間を好まれていたが、この日ばかりは各家の貴婦人たちとの対面を許され、言葉を交わされていた。皇后は最初しばらくの間、太后に付き添っていたが、その後、春長殿に戻り、実家からの来客を待っていた。しかし、待てど暮らせど母の斎藤夫人の姿は見えず、代わりに叔母や従姉妹たちが大勢参内してきた。訊ねてみると、母は体調を崩しており、風邪を引いているため、太后さまにお会いすれば病気をうつしかねないということで、参内を控えたのだという。斎藤皇后はもちろんそれを信じなかった。前回、伊織屋の件で母と話した際、自分が断ったことで、母の表情に失望と戸惑いが浮かんでいたのを覚えていた。きっと、拗ねているのだろう。皇后は落胆していたものの、それを表には出さず、ただ密かに吉備蘭子に母への言付けと心づけを託した。煩わしい儀式が終わると、皇后は末の従妹である斎藤礼子を殿中に残して話を交わした。この斎藤礼子といえば、女学で赤野間将軍の孫娘・赤野間羽菜や広陵侯爵の末娘・向井玉穂と共に騒ぎを起こし、相良玉葉に意地悪をした張本人である。一度こっぴどく叱られてからは少しは大人しくなったものの、時折、相良玉葉を挑発して怒らせようとし、女学の教師として相応しくないという評判を立てようと企んでいた。そうすれば、女学校の名声も半ば失墜することになるだろう。斎藤礼子は唇を尖らせ、「お姉さま、国太夫人があまりにも厳しくて、深水先生にも叱られてしまいました。しばらくは大人しくしていようと思います。このまま諦めて、太后さまのお耳に入るようなことは避けたほうが……」皇后は体を少し傾けながら、冷ややかな目線を礼子に向けた。「まさか、私が女学校と敵対したいだけだと思っているの？陛下もお考えがあってのこと。そもそも女学校が創設された時から、上原さくらが目立ちすぎることを懸念されていたのよ。ただ、女学校は太后さまのご意向だったから、表立って反対はできなかった。だから、女学校の評判を少し落とすしかない。そうすれば、たとえ太后さまが追及なさっても、塾長としての上原さくらの責任を問うことができる。それに、私も彼女は相応しくないと思うわ。軍の出身者が、雅君女学の塾長を務めるなんて、笑止千万じゃない
桜華、戦場に舞う 第1166話
高松内侍は涙を流しながら跪き、「公主様」と一声上げると、地面に伏して嗚咽を漏らした。しかし茨子は目を上げることもなく、まるで痴呆に陥ったかのように、何も見えず、何も聞こえていないようだった。しばらく泣き続けた後、高松内侍は重箱から菓子の盆を取り出した。新田が検査しようとしたが、粉蝶が制した。「親王様のお言葉です。菓子は検査不要とのこと」地面に跪いたまま、真っ赤な目で震える声を絞り出す。「公主様、一口だけでも召し上がってください。榮乃皇太妃様が特にお選びになった、公主様の大好きな甘菓子でございます。他にもお菓子がたくさんございます。ゆっくりとお召し上がりください」「榮乃皇太妃」という言葉に、茨子の目がようやく動いた。その顔は痩せ細り、垢で黒ずんでいた。目の周りまで灰色に汚れているが、その眼窩だけが赤く染まっているのが見て取れた。「そこに……置いて」歯を失った口からは不明瞭な言葉が漏れたが、皆には聞き取れた。「お召物もございます。お着替えのお手伝いを」高松内侍は着物を抱えながら近寄り、茨子の不潔な体も厭わず、その痩せた体を引き起こした。自分の体に寄り掛からせるようにして、ゆっくりと奥へ進んでいく。「このまま放っておいて大丈夫なのか？」新田は粉蝶と高松ばあやを見やった。「お任せしましょう」粉蝶はそう言いながら、さりげなく一つの菓子を袖に忍ばせた。新田は困惑の表情を浮かべたが、親王様と王妃の意向とあれば、黙るしかなかった。半刻ほどして、高松内侍は茨子を背負って現れた。新しい着物に着替えてはいたが、極度の痩せ衰えにより、まるで竹竿に掛けたかのようにだぶだぶとしていた。菓子の側に下ろされた茨子は、再び体を丸めた。布団や着物などの品々も中に運び込まれた。「もう良いでしょう。新田様のお立場もございますから」粉蝶が促した。高松内侍は涙を浮かべながら、最後に一度茨子を見つめ、名残惜しそうに立ち去った。茨子は彼らの後ろ姿を見つめ続けた。重い扉が閉じられ、その姿が完全に見えなくなった時、ようやく喉から嗚咽が漏れ始めた。粉蝶は菓子を薬王堂の青雀のもとへ持ち込み、劇毒の反応を確認してから、王様と王妃に報告に戻った。「食べたかしら？」さくらが尋ねた。「お暇する時にはまだでしたが、高松内侍様は毒の件をお伝えしたはずです
桜華、戦場に舞う 第1165話
有田先生の徹底的な調査により、数名の容疑者が浮かび上がり、密かな監視の目が向けられることとなった。だが、疑惑は表面的なものに過ぎず、確たる証拠は得られていなかった。無相が燕良州に戻って以降、淡嶋親王以外との接触は皆無で、沢村家への訪問もなかった。例の黒幕は、まるで深淵の底に潜む影のように、その正体を巧みに隠していた。最新の諜報によれば、私兵は牟婁郡に潜伏していたものの、突如として移動を開始。あまりの急な移動に、多くの物資を置き去りにしたという。しかし、その移動先はいまだ不明のままだった。一方、燕良州では以前まで統制を欠いていた勢力が、無相の帰還後、急速にまとまりを見せ始めた。地方官僚たちが燕良親王邸に頻繁に出入りし、宴席を共にする様子が目撃されている。これらの名簿は玄武の手を経て、清和天皇の御手に渡った。しかし、依然として首謀者不在の状態を示すのみで、淡嶋親王と無相を首謀者と断定するには至らなかった。天皇は玄武との協議の末、燕良親王を早急に燕良州へ戻す必要があるとの結論に至った。少なくとも、燕良親王の存在があの者の急速な勢力拡大を抑制できるはずだった。あの者が燕良親王から権力と資源を完全に奪うには、親王不在の今こそが好機だ。親王が戻れば、これまで築き上げた人脈や資源はすべて親王の手中に戻る。それを奪うには相当の手間と時間を要するだろう。天皇は燕良親王に勅を下した。傷の養生も十分であろうから、燕良州への帰還を命じる、という内容だった。燕良親王も今や矢も楯もたまらぬ様子だった。療養中もずっと燕良州の情勢を案じ、沢村家との関係修復に思いを巡らせていた。勅が下るや否や、榮乃皇太妃への暇乞いすら省き、家族を連れて都を後にした。肉体の不自由さと、あの方面での不能を抱えながらも、一時の落胆を経て、かえって闘志を燃やしていた。野心は昔からあったが、以前は体面を保ち、名分を重んじて天下を狙っていた。今では帰国早々にでも兵を挙げたい衝動に駆られていた。もちろん、時期尚早だと理解してもいた。今挙兵すれば、千々に引き裂かれる運命が待っているだけだ。だからこそ、まずは地盤の再構築に専念せねばならなかった。榮乃皇太妃付きの高松内侍は、恵子皇太妃に仕える高松ばあやを訪ね、母娘の情を繋ぐべく、影森茨子への品物を託すよう懇願した
