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第504話
관련 챕터
桜華、戦場に舞う 第505話
将軍家。今夜、廊下の灯火は一つだけが灯され、前庭には琉璃のランプシェードを被せた二つの灯りが輝いていた。このランプシェードは、かつてさくらが離縁の際に置き忘れていったものだった。脇の間は灯りもなく、真っ暗で、蚊が羽音を立てて飛び回っていた。金鳳屋の丁稚はまだ帰れずにいた。正院の脇の間で待たされ、落ち着かない様子だった。誰もお茶も出さず、灯りもつけず、夜明けから日が暮れるまで待たされている。彼は藩札を受け取りに来たのだが、将軍家に入るとこの部屋に案内され、その後、正殿から激しい口論と心を引き裂くような泣き声が聞こえてきた。半時刻ほど騒ぎが続いた後、ようやく静かになった。誰かが入ってきて「待っていてください」と一言告げただけで、それ以来誰も現れない。彼は武芸の心得があったため、この数年間、金鳳屋では客が十分な藩札を持っていない時は、彼が客の屋敷や銭鋪まで同行して藩札を受け取る役目を任されていた。待たされることもあったが、最も長くても線香一本分の時間程度だった。それも、屋敷が広大で、主人が客好きで、上等なお茶と点心を出してくれ、それを食べ終わるまでの時間だった。たいていは、少し腰を下ろすと、すぐに藩札が用意された。座れば必ず召使いがお茶を出してくれたものだ。将軍家のように、日が暮れてもお茶も出さず、灯りもつけないようなことは初めてだった。まるで盗賊の巣に迷い込んだような気分だった。召使いに尋ねても、ただ待つように言われるだけ。しかし髪飾りは既に渡してしまっている以上、待つしかなかった。三万六千八百両、必ず回収しなければならない。北條涼子は夕食と入浴を済ませてから母親を訪ねた。彼女は入浴時に香水を使い、体中が香り立っていた。この香水は以前、儀姫からもらったもので、一瓶十両もする代物だという。香りだけでなく、肌を白く透明感のある美しさに整えてくれるそうだ。「まだ戻ってこないのかしら？」北條老夫人は薬を飲んでから、外を見やりながら尋ねた。「老夫人様、夕美奥様はまだお戻りではございません」お緑が答えた。「実家に藩札を取りに行っただけじゃないの？」涼子は唇を歪めた。「どうしてこんなに時間がかかるの？もしかして、持って帰れないんじゃない？」「彼女が買うと言い出したことよ」北條老夫人は無表情で言った。実は彼女の
桜華、戦場に舞う 第506話
「私なんか彼女に関わりたくないわ」涼子は母の寝台の前に座り、鼻を鳴らした。「嫁いでくる前は大した人物かと思ったのに。さくらの嫁入り道具と比べられるなんて言ってたくせに、今じゃ数万両も用意できないなんて。本当に惨めね。まあ、葉月琴音よりはマシかしら。守お兄様が葉月琴音と結婚する時、どれだけの銀子を使ったことか。それなのに持ってきた嫁入り道具はあの程度。こんな貧相な嫁なんて見たことないわ。それで天皇からの賜婚だなんて」二人の義姉を非難した後、美奈子のことも貶した。「美奈子姉さんは病気になってから何も気にかけなくなって。私の嫁入り支度さえまだ用意してくれていないのよ。どんな物を用意してくれるのかしら。期待はしないほうがいいわね。誰よりも貧乏なんだから」三人の嫁について、一人として誇れるものがない。北條老夫人はそれを聞くだけで苛立った。「もういい、黙りなさい」涼子は口を閉ざした。灯りが彼女の顔を照らし、幼さが抜けた顔立ちは、一層意地の悪さを際立たせていた。一方、美奈子は部屋で震えていた。親房夕美がまだ戻っていないという報告を聞き、丁稚がまだ待っているということで、不安で仕方がなかった。親房夕美がこれほどの銀子を用意できなければ、また皆で工面することになるのではないかと心配だった。彼女にはもう多くの銀子が残っていない。以前さくらから贈られた装飾品のほとんども質に入れてしまっていた。今日、下女から親房夕美が狂ったように暴れていたと聞き、事情を確認すると、義妹が金鳳屋で三万六千八百両の紅玉の髪飾りを買ったということを知った。その話を聞いた時は、あまりの衝撃に言葉を失った。しかも親房夕美が買うと言い出したというではないか。驚きのあまり口が開いたまま固まってしまった。夕美は正気を失ったのか？将軍家の現状が分からないのか？三、四万両もの装飾品を簡単に買ってしまうなんて。そして銀子が足りないから実家に借りに行くなんて。本当に実家にまで恥を晒すことになった。北條次男家でもこの件について話し合っていた。結局、将軍家はまだ分家していないのだから、これほどの騒ぎは屋敷中の誰もが知ることになる。次男家の老夫人は首を横に振り、「この将軍家も、早晩没落するでしょうね」とつぶやいた。戌の刻も半ばを過ぎた頃、親房夕美は重い足取りで将軍家の門をくぐった。目
桜華、戦場に舞う 第507話
薄暗い灯りの中、一つの影が素早く入ってきて彼女を支えた。「どうしたんだ？」夕美は涙で霞んだ目を通して、夫の北條守の顔を見た。彼女は夫の胸に飛び込み、さらに大きな声で、より一層悲しげに泣き崩れた。守は妻がこのように地面に座り込んで泣き叫ぶような失態を見たことがなく、何か大変なことが起きたのかと心配になった。「一体どうしたんだ？何があった？」沙布が涙ながらに今日の出来事を説明し始めたが、天方十一郎の遺族年金のことを話そうとした時、夕美が突然怒鳴った。「黙りなさい！」沙布は驚いて急いで口を閉ざした。しかし、既に天方十一郎の名前は出てしまっていた。遺族年金という言葉こそ出なかったものの、北條守がどれほど鈍感でも察することはできた。彼女が天方十一郎の戦死補償金を使って、涼子の嫁入り支度を買った。その品が三万六千八百両もする代物だということを。「返品しろ！」北條守は彼女から手を離し、顔を暗くして言った。「明日、金鳳屋に行って、その紅玉の髪飾りを返してこい」彼の大きな影が夕美を覆い、彼女が涙を拭って顔を上げると、夫の目には屈辱と怒りが満ちていた。彼女は沙布を鋭く睨みつけた。沙布は申し訳なさそうに脇に下がり、もう一切声を出そうとしなかった。守は彼女の手を掴んで引き上げた。「来い、母上の部屋へ行く」夕美は彼に引っ張られてよろめき、転びそうになった。「夫よ、ゆっくり歩いて」守は怒りに燃えていた。自分の受けた屈辱はまだ足りないというのか？いつまで笑い者にされなければならないのか？禁衛府での面目は既に完全に失われている。もし親房夕美が天方十一郎の遺族年金を妹の嫁入り支度に使ったという噂が広まれば、将軍家に残されたわずかな尊厳さえも完全に失われてしまうだろう。北條涼子はまだ老夫人の部屋にいて、平陽侯爵に嫁いだ後のことを語っていた。儀姫の機嫌を取りながら、同時に側室に対抗するため儀姫と手を組む計画を話していた。「お母様、私は必ず足場を固めて、平陽侯爵様に気に入られてみせます」涼子は母の胸に寄り添いながら、決意に満ちた目で語った。最初は平陽侯爵家の側室になることを拒んでいたが、話が決まってから、平陽侯爵の立派な体格と端麗な容姿、朝廷での安定した地位、そして百年の歴史を持つ名家であることを考え直した。側室となっても恥ずかしいことではないと。
桜華、戦場に舞う 第508話
北條老夫人は目の前が暗くなり、前のめりに倒れかけ、今にも気を失いそうになった。守は急いで母を抱き留め、怒りも忘れて慌てて叫んだ。「誰か！医者を呼べ、早く医者を！」涼子は泣きながら夕美の前に立ちはだかった。「あなた、何をするつもりなの？お母様を死なせたいの？髪飾りを買ったのはあなたが腹を立てたからでしょう。今さら後悔して」夕美は一歩後ずさり、なすすべもなくその光景を見つめていた。心の底から湧き上がる無力感と、やり場のない屈辱感に苛まれた。三万六千八百両もの銀子を出して髪飾りを買ってやったのに、返ってくるのは非難の言葉ばかり。自分が悪いというのか？夜更けの医者の往診で屋敷は大騒ぎとなり、夕美は涙を拭いながら手ぬぐいで老夫人の顔と手を拭わねばならなかった。医者の診断では、激しい怒りによる一時的な気絶で、大きな問題はないとのこと。数服の薬で治るだろうということだった。老夫人が目覚めた時には、守の怒りは完全に消えていた。母のベッドの前に跪いて謝罪した。「息子は言葉が過ぎました。母上を怒らせて気を失わせてしまい、申し訳ございません」老夫人は虚ろな目で王清如を見つめた。「あなた......その紅玉の髪飾りのことだけど、天方十一郎の遺族年金で買ったということは、誰にも漏らしてはいけませんよ」夕美が守を見ると、彼は妻の手を引いて跪かせた。全身から血の気が引いていくのを感じた。五月も半ばというのに、床からの冷気が膝に染みこんでいくようだった。しかし、彼女には謝罪するしかなかった。震える声で「申し訳ございません」と言った。再婚した身である彼女には、姑を気絶させたという罪を背負うことはできない。たとえ心が屈辱で満ちていても、どれほど不本意であっても。そして先ほどまで彼女のために怒っていた夫は、今や後悔の念に駆られ、紅玉の髪飾りを取り戻すなど口にもしなくなっていた。彼女の心は半ば凍りついた。老夫人は息を整えて言った。「もういいわ。皆下がって。涼子、あなたは私の看病を」守が言った。「母上、夕美に看病させてください。いつもそうしているように」「いいえ、彼女には出て行ってもらいましょう」北條老夫人はまだ怒りを露わにし、息を切らしながら言った。「あの子には外に出て、人々の口止めをしてもらわないと。何もかも外に漏れては困るわ」老夫人は怒り
桜華、戦場に舞う 第509話
葉月琴音の嘲笑う声が聞こえてきた。「あなた、笑い者になっているわよ！」「あなたが......」夕美は胸を押さえた。「何て無礼な！平妻の......いいえ、側室風情が私を嘲笑うだなんて」「はっ、この側室はね、将軍家から相当な持参金をもらったのよ」琴音は声を立てて笑った。「入籍以来、上等な物を食べ、贅沢な物を使って、誰も私を粗末に扱えない。一文たりとも自分の金を出す必要もなかったわ」そう言い残すと、夕美の激しい息遣いを背に、悠然と立ち去った。将軍家の中で、彼女だけがこの茶番劇を傍観者として楽しめる立場にいた。北條涼子の嫁入り支度のことで文句を言いに来ようものなら、平手打ちを食らわせてやるつもりでいた。まったく、親房夕美といったら......卑しい女！夕美を嘲笑った後、琴音は自室に戻り、仕掛けた防御の機関を確認し、侍女たちに部屋に入ることを禁じてから、着替えて床に就いた。平安京の皇太子が交代したという話は聞いていた。また、鹿背田城で捕らえた人物の真の身分についても確信があった。かつて平安京のスパイが上原太政大臣家の一族を殺害した。今では用心せざるを得なかった。まだ京都に平安京のスパイが潜伏している可能性があるのだから。どうせ北條守は自分の部屋には来ない。それはもう重要なことではない。生き延びることこそが最も大切なのだから。将軍家が混乱に陥っている一方で、承恩伯爵家もまた同様の騒動に見舞われていた。老夫人は、最愛の孫が世子の地位を剥奪され、承恩伯爵家を継げなくなったことを知ると、数日間大騒ぎをし、皇太后に謁見して弾正忠の告発した罪状に対して弁明しようとした。しかし、老夫人のこのような振る舞いは、屋敷の多くの者の不満を招いていた。世子の位は梁田孝浩一人だけのものではない。他の子孫では駄目なのか？老夫人がここまで偏愛するとは、どうして人の心を凍らせるようなことをするのか。承恩伯爵も我慢の限界に達し、涙を流しながら跪いて懇願した。「母上、あの男は賤しい女のために家までも捨てようとしているのです。どうしてまだ甘やかすのですか？お孫さんはあの子だけではありません。このまま騒ぎ立て続ければ、子孫の心は離れ、我が承恩伯爵家は本当に没落してしまいます」梁田老夫人は怒って杖で息子を打った。「何たることか！父親なのに役立たずね。彼はあなた
桜華、戦場に舞う 第510話
大長公主邸！大長公主は目の前で頭を垂れている中年の男を厳しい声で詰問した。「何たることか！舞姫の身分がなぜ上原さくらに探られたの？あの賤しい女が自分から上原さくらの配下に話したのではないのか？」その男は背が高く、端麗な容貌ながらも少し疲れた様子を見せていた。大長公主の言葉を聞くと、急いで首を振った。「そんなことはありません。青舞が自ら上原さくらに話すはずがございません。彼女はいつも公主様の仰せに従っております。公主様のお命じになることに、決して逆らうことなどありません」「そうあってほしいものね」大長公主の目は殺気を帯びていた。「彼女の母はまだ公主邸の地下牢に閉じ込められているのだから。母を出したければ、おとなしく言うことを聞くのが賢明でしょう」「はい、必ずお言葉に従います」大長公主は目の前の男を冷ややかに見つめた。彼のその様子を見るだけで腹が立った。「あの子に確認しに行きなさい。それと、他の者たちにも注意を与えなさい。尾を巻いて大人しくするように。身分がばれてはいけない。恐らくあの上原さくらは一人の身分を知っただけで騒ぎ立て、私たちを動揺させて混乱に陥れようとしているのでしょう。私はその罠にはまるつもりはありませんよ」「はい、承知いたしました。彼女たちに伝えて参ります」大長公主は、彼が娘たちのことばかり心配して他に何も言わないのを見て、さらに冷たい目つきになった。「下がりなさい！」「はっ！」公主の夫、東海林椎名は背を向けて出て行った。かつての凛々しい背丈も、この数年の軋轢の中で少し丸くなっていた。大長公主は夫の後ろ姿を見つめながら、彼と少し似た面影を持つあの人のことを思い出した。心の死水に小さな波紋が広がったが、すぐさま激しい憎しみが押し寄せてきた。あの時、公主という身分でありながら求婚したのに、彼は見向きもせず、自分より劣る佐藤鳳子を選んだ。彼らの婚礼の日、佐藤鳳子は呪いをかけた。子孫が途絶え、不幸な死を迎えるようにと。しかしその後、佐藤鳳子は次々と子を産んだ。六人の息子と一人の娘。なんと憎らしいことか。彼女の呪いは届かないどころか、二人は深い愛情で結ばれ、堂々たる北平侯爵でありながら、側室一人さえ持たなかった。長年の憎しみを抱えながら、彼女は自分の少女時代に突然現れ、心を掻き乱したあの男を忘れられないことを知っ
桜華、戦場に舞う 第511話
椎名青舞の眼差しには常に冷ややかな嘲りが潜んでいた。それは実の父を前にしても変わらなかった。「私は承恩伯爵家の側室として入った身。どうして北冥親王妃と密会などできましょうか。嫡母様がそれほど私を疑っておられるのなら、毒杯一つ下されば済むことです」東海林の眉間に深い皺が刻まれた。「何を馬鹿な。お前を毒殺するくらいなら、これまでの莫大な養育費など掛けはしない。お前の使命を忘れるな。お前の母は、まだあの方の手の中にいるのだぞ」青舞の瞳の奥で、嘲りの色が一層深まった。「お義父様が本当に母を愛しているのなら、なぜ継母様に逆らえないのです？ なぜ私を踏み台にして、母を側に置く取引をなさったのです？」東海林の表情が険しくなる。「承恩伯爵家を混乱に陥れたことは、お前の嫡母も喜んでいる。ただ、身元がばれたことだけが気に入らなかったのだ。お前の妹、紗月はもう出立した。途中で北冥親王と出会うはずだ。紗月は絶世の美貌を持ち、北冥親王の好む武芸者でもある。きっと目を留めてくれるだろう。彼女が北冥親王家に入れば、我々の計画は半ば成功したも同然だ」「紗月が上原さくらを殺せることを願うばかりです」青舞の目に冷酷な光が宿った。上原洋平――その男は彼女の人生を狂わせた元凶であり、姉妹全員の不幸の源だった。上原洋平は既に死んでいるが、その娘、上原さくらはまだ生きている。東海林は黙して語らず、複雑な感情が目の中を駆け巡った。やがて長い溜息をつく。「紗月の武芸は上原さくらには及ばない。親王邸に入ってから、毒を使う機会を待つしかない。だが、もし見破られでもしたら......妹の命も無いものになるがな」「寵愛さえ得られれば、彼女の命は安全です」青舞は冷笑を浮かべながら続けた。「北冥親王と上原さくらの間に深い愛情などないはず。嫡母様もおっしゃっていました――これは政略結婚に過ぎないと。上原家は太政大臣家の体面を保つために北冥親王を必要とし、北冥親王は兵権を失った今、上原さくらの軍功に頼らざるを得ない。彼女は今でも玄甲軍副将の地位を持っている。名目だけとはいえ、もし彼女が玄甲軍に戻れば、多くの兵が従うでしょう」東海林は眉をひそめ、本能的にこの話題を避けようとした。「そんなことは我々には関係ない。実を言えば、父は紗月を北冥親王に近づける計画に反対なのだ。危険すぎる」「お父様の反
桜華、戦場に舞う 第512話
承恩伯爵邸に呼び戻された梁田孝浩は、まだ高慢な態度を崩さなかった。自分には何の非もない、陛下が世子の地位を剥奪したのは愚かな判断だと言い放った。若さゆえの傲慢さか、己の才を鼻にかけ、周囲を見下すような態度。世間の人々は皆目が曇っており、自分だけが正しい判断ができると思い込んでいた。両親も、家族も、すべてを軽蔑の目で見ていた。承恩伯爵は息子の強情な態度に激怒し、平手打ちを食らわせた。「今すぐ蘭姫君に謝罪に行け！それに――」彼は歯を食いしばりながら続けた。「もう二度と、陛下への不満など口にするんじゃない。そんな不敬な真似をもう一度でもしたら、即刻勘当だ。二度と承恩伯爵邸には足を踏み入れさせん。朝顔小路の屋敷も没収する！」孝浩は帰邸する際、世子の地位を失ったことへの不安はあった。強がりを言った後で、家族が自分に同調してくれれば、おとなしく謝罪し、煙柳とともに戻るつもりでいた。しかし、誰一人として味方になってくれなかった。常に溺愛してくれた祖母すら沈黙を守り、今や平手打ちまで受け、蘭姫君への謝罪を強要される。却って反骨精神に火が付いた。頬を押さえながら、首を反らして怒鳴った。「結構だ、全部取り上げろ！蘭への謝罪だと？不可能だ！彼女こそ煙柳を妬み、怪我をさせておきながら、従姉に告げ口をして北冥親王家の者どもを我が承恩伯爵家に差し向けた。お前たちは本当にこれで納得しているのか？それとも権力に屈服させられているだけなのか？お前たちは膝を屈めるがいい。だが、俺はお前たちのように骨のない真似など、決してせんぞ！」「逆子め！家族全員を破滅させる気か？」承恩伯爵は全身を震わせて怒り、その場にいた叔父や兄弟たちも次々と非難の声を上げた。「孝浩くん、これはお前が悪いのだ。先方が説明を求めに来るのは当然だろう」「権力への屈服ではない。過ちを認めることだ」「そうだ。お前は聖賢の書を学んだはず。是非の区別もつかぬのか？側室を寵愛し正室を粗末にするなど、そもそもの間違いだ。今なら改心すれば、皆も受け入れる用意がある......」「黙れ！」梁田は皆の言葉を遮り、冷たく吐き捨てた。「お前たちに認めてもらう必要などない。凡庸で無能な輩が、よくも俺に説教ができたものだ。煙柳の身分を蔑んでいたくせに、あの日聞いたはずだ。彼女は大長公主様の庶子だぞ。もし大長公主様が彼女を
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桜華、戦場に舞う 第1193話
さくらも忠告を欠かさなかった。「気を付けて。慎重に行動してね。道中、きれいな花を見かけても、見るだけにして。決して持ち帰らないでよ？」そのような焼きもちやきな響きに、玄武は心を躍らせ、馬に跨りながら満面の笑みを浮かべた。「見ることすらしないさ」「はて？」棒太郎は首を傾げた。「真冬に花なんてありますかね？仮にあったところで、大切に育てられてる花でしょう。摘んで帰れるわけないじゃないですか。見るぐらいいいと思うんですが……」その言葉に、有田先生も深水も思わず吹き出した。「かわいそうに」紫乃は溜め息交じりに言った。「黙っときなさい。まったく話が噛み合ってないわ。まるで『お茶』って言ってるのに『お車』って答えてるようなもんよ」棒太郎は顎に手を当てて考え込んだまま、尾張が「出発するぞ」と声をかけても、まだ意味を理解していないようだった。恵子皇太妃は息子が馬に跨るのを見るなり屋敷へ戻っていった。門前は寒風が吹き荒び、体が震える。馬上の姿を見送るだけで十分、これから何度も振り返る息子の視線は自分ではなく別の人に向けられるのだから、ここで風に当たる必要もない。有田先生と梅田ばあやも珠たちを連れて戻り、門前にはさくらと紫乃だけが残って、ゆっくりと馬を進める一行を見送っていた。紫乃はさくらの肩を軽く突いた。「寂しい？」「ちょっとね」さくらは一行の姿が見えなくなってようやく視線を戻し、空虚感が胸に広がるのを感じた。結婚後も互いに忙しい日々だったが、夜は共に過ごし、昼も顔を合わせる時間はあった。これからの二ヶ月は、まったく会えない。「二ヶ月か……長いわね」さくらは深いため息をついた。「そんなに長いかしら？二年じゃあるまいし」紫乃は首を傾げた。さくらの肩を抱きながら中へ戻りながら、「むしろ自由を楽しむべきよ。男がいない今こそ、したいことができるじゃない。私が美味しいものに連れていってあげる」紫乃は続けた。「五郎さんから聞いたんだけど、都にすごく良い店があるんですって。ずっと行ってみたかったの。玄武様がいらっしゃる時は誘いづらかったけど、二ヶ月も戻って来ないなら、私たちで見物に行きましょう」「どんなお店なの？夫がいる時に行けないなんて。都景楼より美味しいの？」さくらは手を振った。「でも、今は食欲もないわ」「違うわ！」紫乃は艶や
桜華、戦場に舞う 第1192話
哉年は執務室を出る時、背筋を伸ばし、目は力強く輝いていた。これまでの憔悴した面影は消え、生気に満ちた表情に変わっていた。最後に玄武が告げた言葉が、彼の心を奮い立たせていた。「今中から聞いているが、司獄としての務めぶりは立派だ。一年ほどの経験を積めば、昇進を考えてもいい」その時、思わず目に熱いものが込み上げてきた。母上以外に、彼の能力を認めてくれた者はいなかった。誰一人、心からの褒め言葉をくれなかった。母上は確かに褒めてくれた。だが、それは慰めの言葉に過ぎなかった。文武ともに不器用な幼い自分に「よくやっているわ。大きくなったら素晴らしい人になれるわ」と。それは励ましであって、認めではなかった。今、初めて真の認知を得た。その言葉に建前が含まれているかどうかなど、考えたくもなかった。この瞬間の喜びがあまりにも尊く、深く追究する気にもなれなかった。この道を歩み続けられるのなら、全てを懸けて努力しよう。幼い頃から父上の愛情を得られなかった。女中の子として嫡母の下で育てられても、父上は卑しい血筋を軽蔑し続けた。屋敷の老女たちの噂で聞いた。父上は実母に避妊薬を飲ませたが、それでも身籠ってしまい、さらに堕胎薬まで用意させたという。母上が必死で阻止し、実母を別荘に匿って密かに養わせた。そして出産後、あえて公然と抱き戻ってきたのだと。面子を重んじる父上のことだ。公然と連れ戻されては認めないわけにはいかない。認知した以上、評判のために存命も保証された。それが母上と父上の確執の始まりだった。老女たちは母上を愚かだと噂した。そうだろう。命がけで守ったのは、結局取るに足らない男だったのだから。過去を振り返りながら、哉年の足取りは軽やかになっていった。このような父親を裏切ることに、負い目も後ろめたさも感じる必要はないのだと。後悔があるとすれば、青木寺が青木庵に送られた時、付き添って看病しなかったことだけだ。憎むべきは、父と呼ばれる男だ。息子である自分への仕打ちだけでなく、母上の死期が近いというのに離縁状まで突きつけたあの残虐さ。胸の重荷は完全には消えないものの、以前よりは随分と軽くなっていた。北冥親王邸の議事堂の灯火は、その夜、夜明けまで消えることはなかった。哉年の証言によれば、飛騨だけではない。しかも、江良県、美川県、羅浮
桜華、戦場に舞う 第1191話
哉年は長い間沈黙を保っていた。袖の中で両手を強く握りしめ、寒い日だというのに、手のひらは汗ばんでいた。選択を迫られているのだと、彼にはわかっていた。刑部の司獄となってから、幾度となく考えを巡らせた。しかし、どうすべきか答えは出なかった。そんな彼の様子を見た今中は「何も考えずに目の前の仕事に専念しなさい」と諭してくれた。考えないことで答えを先送りにしていたが、今、玄武の鋭い眼差しの前で、頭が真っ白になった。そして、ほとんど無意識のように言葉が漏れた。「飛騨には兵が……ですが、数までは存じません」「その情報はどこで得た？」玄武が問いかけた。兵の存在を口にした直後、一瞬の動揺が走ったが、むしろその後は落ち着きを取り戻していた。選択というのは、案外簡単なものなのかもしれない。「燕良州の親王邸で」哉年は率直に語り始めた。「書斎は二階建てで、私はいつも二階で読書をしていました。丸一日そこで過ごすこともあり、下階での会話が時折聞こえてきました。書斎が広すぎて、多くは聞き取れませんでしたが……飛騨の名は何度も出てきました。他にも牟婁郡、江良県、羅浮県、美川県など。まだいくつかありましたが、名前は覚えていません。ある時は、飛騨への兵糧の輸送についても話していました」玄武は眉を寄せた。何かがおかしい。燕良親王がそれほど多くの地域に兵を抱えているはずがない。その影響力はどれほどのものになるのか。兵の養成は商店を開くようなわけにはいかない。官界の上から下まで根回しが必要で、兵糧や武器の補給も欠かせない。これまでの調査では、燕良親王にそれほどの勢力も財力もないはずだった。牟婁郡や江良県はまだしも、羅浮県と美川県は南越に近く、関西からは千里の距離がある。いざ事が起これば、その兵がどれほどの援軍となるというのか。途中、幾度もの妨害に遭うことは必至だ。「飛騨への兵糧の話だけで、他の地域への補給は聞かなかったのか？」「はっきりとは聞き取れませんでしたが……無関係な地名が出るはずはありません」確かにその通りだ。「他にどんな地名が出てきた？」哉年は真剣に考え込んだが、首を振った。「覚えていません。あったかもしれませんし、なかったかもしれません」「他に思い出せることはないか？誰と頻繁に行き来があったとか」「やり取りは書状が主で、会合は外
桜華、戦場に舞う 第1190話
北冥親王家には、護衛以外の隠密は置いていなかった。せいぜい外回りの用を果たす者が数人。武芸は確かだが、それぞれ任務があり、半月か一月に一度の報告を寄越すだけだった。密偵もいたが、それは敵情探索用で、私用には使わない決まりだった。人員を増やさなかった理由は二つあった。まず、玄武が邪馬台へ赴く前から戦功があり、都では玄甲軍を率いていた。先帝は余計な私兵、特に隠密の養成を強く禁じていた。次に、邪馬台での戦いの最中はそうした余裕もなく、凱旋後は現帝の疑念を買わぬよう、そのような考えは頭から消し去っていた。もちろん、検討はしていた。護衛隊と規定内の親王家付きの兵は、緊急時には一族の安全な退避を確保できる程度には揃えていた。今回、陛下が公然と任務を命じるなら、玄甲軍から人員を抜くことも可能だった。だが密命となれば、玄甲軍の動員は避けねばならず、自前の人員で賄うしかなかった。「私も一緒に行こうか？」さくらが提案した。「いや」玄武は微笑みながら、彼女の髪を優しく撫でた。「危険な任務じゃない。ただの偵察だ。本格的な行動になれば、こんな少人数では行かない。それに年末は京衛の警備を緩めるわけにはいかない。お前はここで目を光らせていてくれ」確かに年末年始は禁衛府と御城番が最も忙しい時期で、騒動も起きやすい。公職にある身として、軽々しく都を離れるわけにもいかないと、さくらも理解していた。それでも、あの少人数での出立が気がかりでならなかった。翌日、深水青葉がこの話を聞くと、「どうせ十日ほどで書院も冬休みになる。残りの授業もわずかだ。私が同行しよう」と申し出た。深水師兄が加われば安心できる。だが、これは国太夫人たちとも相談すべき事案だった。深水が書院に戻って相談すると、皆が賛同した。残り三日で試験を終え、採点の話し合いは済ませられる。水墨画の授業は省いて、安心して梅月山で正月を迎えるようにと言われた。もちろん、深水は真の目的は明かさず、ただ梅月山への帰省と告げるだけだった。こうして予定が固まり、今日は試験日となった。試験は文章と算術が主で、水墨画は副次的なものとされた。文章は形式を問わず、対句も不要。学んだ知識を活かしつつ、時事評論から日常の情景まで、題材は自由。要は文才と見識、そして記憶力を試すものだった。刑部の内堂で、今中具
桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
