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第1178話
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離婚後、恋の始まり 第1187話
舞子は庭に立ち、電話に出た。「もしもし？」「舞子、私よ」受話口から響いた加奈子の声は、どこか慎重で探るような響きを帯びていた。舞子は淡々とした表情のまま尋ねる。「用事？」加奈子の緊張は隠しきれず、声音からもはっきり伝わってきた。彼女は遠慮がちに、しかし真剣な口調で言った。「舞子、この前は誤解だったの。あなたに謝りたくて……本当にごめんなさい。真実を確かめもしないで、あんなこと言っちゃって」その声には誠実さがにじみ出ており、どうにかして許してほしいという切実な願いが込められていた。けれど、舞子はこの一件を通して、ひとつの現実を悟っていた。人は、真実を確かめようともせず、他人の言葉を簡単に鵜呑みにするもの。だからこそ、これ以上心を砕く必要などないと、冷静に結論づけていた。「別に、怒ってないよ」舞子は落ち着いた声音でそう告げた。深く関わる気がない相手に対してなら、怒りを抱く意味もない。「それなら……夜ご飯、一緒にどう？美味しい中華料理のお店、知ってるの」加奈子の提案に、舞子はすぐ答えた。「無理。今夜は用事があるの」「じゃあ明日は？明日でもいいよ」「明日の予定はまだわからないから、約束はできないわ」その淡々とした応えに、加奈子も悟った。舞子が距離を置こうとしていることを。電話口に一瞬の沈黙が走り、それから彼女は穏やかな声で言った。「……わかった。何かあったら、電話してね」「うん」軽い挨拶を交わし、舞子は通話を切った。まっすぐに別荘の中へ入ると、居間にいた幸美が笑顔で声をかけてきた。「舞子、あなたの好きな洋梨のコンポートを作らせたわ。少し口にしてから休みなさい」「いいの」舞子は軽く首を振り、階段を上がりかけて、ふと立ち止まった。「……明日、引っ越すわ」唐突な言葉に幸美は一瞬目を見張ったが、すぐに思い直したように微笑み、うなずいた。「ええ、あなたの好きなところに住めばいいわ。欲しいものがあれば、何でも言ってちょうだい」「うん」舞子はそのまま二階へ上がり、自室へと消えていった。賢司との関係を公にして以来、彼女は再び「最も寵愛された娘」へと戻っていた。翌日。舞子は荷物をまとめ、すぐに小さなアパートへ引っ越した。片付けを終えると、彼女はスマホ
離婚後、恋の始まり 第1186話
「エッヘン！」かおるは得意げに顎をつんと上げた。里香は何も言わず、親指を立てて彼女に応えた。かおるはユウを抱きかかえ、リビングを行ったり来たりしながら冷ややかに笑った。「そもそも、あの人たちが私のことを、人間として扱ったことなんて一度でもなかったわ。今になって、私の立場が違うってわかった途端、思い出したように声をかけてくるんだから。私ってけっこう根に持つ性格なの。ただ罵倒したくらいじゃ、まだ気が晴れないわ」雅之が横で、気だるそうに吐き捨てる。「じゃあ、直接あいつらを皆殺しにすればいい。そうすればお前はめでたく死刑だ。安心しろ、俺が手を回して無期懲役に変えてやるから」かおるはぎろりと彼を睨みつけた。「あなた、そんなに綾人がうまくいくのが気に入らないの？」雅之は片眉を上げて言った。「あいつがどうなろうと、俺には何の関係もない」かおるは吐き捨てるように言い返した。「本当に最低な悪友ね。帰ったら彼に言っておかないと。あなたみたいな人間とは縁を切れって」しかし雅之は、まるで意に介さず、肩をすくめて答えた。「ああ、言いたければ好きに言えばいい」なんてふてぶてしい！かおるは盛大に白目を剥き、これ以上口喧嘩するのも馬鹿らしいと感じた。そのとき、里香がペン先で雅之をつつく。雅之はすぐに視線を彼女へ向け、その眼差しを和らげて、短く言った。「……わかった。もう言わない」かおるはまたも白目を剥いてみせた。腕の中のユウはすでに眠りについていた。かおるは今度はサキを抱き上げ、その愛らしさに頬を緩め、目を細めた。病院。院内は騒然としていた。富美子はようやく処置室から運び出されたが、これ以上の刺激は禁物とされ、未だ昏睡状態にあった。仁美は皮肉を抑えきれず、吐き捨てるように言った。「幸美さん、あなたが育てた『良い』娘さんをよくご覧なさいな。まったく躾がなっていないわ。お義母様をこんな目に遭わせて」幸美は即座に反論した。「でたらめを言わないでくださいませ。私たちはとっくに彼女とは縁を切っております。あんな子は、私の娘ではございませんわ」そして、まだ魂の抜けたように座り込む優子にちらりと視線を向け、口の端をわずかに吊り上げて言葉を続けた。「それにしても、やはり仁美さんは娘さんの
離婚後、恋の始まり 第1185話
かおるは少しも怯むことなく、相変わらずにこにこと笑みを浮かべたまま彼を見つめていた。「ねぇ、聞いてる？」だが賢司は、彼女とやり合う気などさらさらなかった。彼らのほうはまだ平穏を保っていたが、桜井家の方はまさに大混乱だった。救急車が到着すると、富美子はそのまま緊急搬送され、招待客たちも次々と席を立ち帰っていった。やがて幸美がかおるの前に現れた。彼女は、かおるがだらしなく飲み食いを続ける様子を目にし、抑えきれない怒りを覚えた。「かおる……あなたを呼び戻したのは、仲良くしたかったからなのよ。どうしてそんな真似をするの？」幸美は、かおるの存在で自分がもっと誇らしくなれると思っていた。なにしろ今や、かおるは月宮グループの社長夫人――華やかさの象徴なのだから。けれど、結果はどうだ。かおるは桜井家に嵐を巻き起こし、富美子を罵倒して病院送りにまでした。やはり厄介者。かおるは気の抜けたように幸美を見やり、口元に皮肉な笑みを浮かべて言った。「だから私はあなたに感心してるのよ。よくぞ私を呼び戻そうなんて思ったわね。度胸あるじゃない」「……あなた！」幸美は激しく憤り、かおるを睨みつけると、踵を返して立ち去った。舞子も連れ戻されそうになったが、去り際に賢司へ振り返り、言葉を残した。「先に帰ってて。私は病院に行かないと」賢司は立ち上がり、手を伸ばして彼女の髪を優しく撫でながら言った。「何かあったら、すぐ電話して」「うん」舞子は小さく頷き、かおるに手を振ると、足早に後を追っていった。やがて宴会場はほとんど人影がなくなった。食べ終え、飲み終えたかおるは、口元をナプキンで拭いながら尋ねた。「帰るの？」賢司は冷たく彼女を一瞥し、短く言い放った。「帰らない」「あら、帰るのかと思ったのに。車に乗せてもらいたかったのよ。里香とサキとユウに会いたいから」だが賢司は答えず、彼女を無視してその場を立ち去った。彼が寿宴に顔を出したのも、舞子が二人の関係を公にすると言ったからに過ぎない。目的はすでに果たされたのだから、そこに留まる理由はない。もし富美子が急病で倒れることがなければ、彼はとっくに舞子を連れて去っていただろう。だからこそ、賢司にとってかおるはどうにも気に入らない存在だった。その後、かおる
離婚後、恋の始まり 第1184話
裕之は小声で囁いた。「お母様、用件があるなら宴が終わってからにしてください。大勢のお客様が見ているのですから」その言葉に、富美子は心底驚愕した。冬木の月宮グループ。もちろん知っている。錦山の瀬名グループに匹敵する、巨大な存在だ。かおるによって興を削がれ、胸の奥で燃え上がった怒りは、ぶつけることも呑み込むこともできず、行き場を失って彼女の顔を歪ませた。「……来たのなら、座りなさい。入ってくるなり大声で騒ぎ立てるなんて、みっともないにもほどがある！」桜井家の三人の娘の中で、富美子が最も忌み嫌ったのは誰か――それは紛れもなく、かおるだった。思い返せば、かおると舞子が生まれた時、占い師が舞子を見て言った。「この子は生まれながらに鳳凰の運命を背負っている。丁重に育てれば家を栄えさせる」だが、かおるに下された言葉は冷酷だった。「天涯孤独の凶星。近づく者すべてに不幸をもたらす」それ以来、富美子はかおるを目の敵にし、一目見ただけでも寿命が縮むような気がするとまで恐れていた。かおるは十五歳になるまで、桜井家で使用人以下の扱いを受け、不遇の生活を強いられてきた。物置部屋に押し込められ、食べ物は残飯。やがて、桜井家の人々からその存在すら忘れ去られ、いつの間にか姿を消しても、誰一人気づく者はいなかった。彼女が去った後、音信不通となっても、家族は気に留めなかった。再び名を耳にしたのは、月宮綾人との結婚式の報せだった。それを聞いた瞬間、桜井夫婦は衝撃に打たれた。あれほど疎ましく、顧みることすらしなかった娘が、まさか社長夫人に成り上がるとは。衝撃のあとに押し寄せたのは、狂喜である。自分たちは月宮グループと縁戚になったのだ。綾人ですら、自分たちに会えば頭を下げざるを得ない。そこから、かおるを家に呼び戻す計画が始まった。あの手この手で彼女を懐柔しようとした。だが、目の前に現れたかおるは、もはや過去のかおるではなかった。明るく奔放で、誰の支配にも屈しない。ラフな装いであっても、纏う空気はどの令嬢にも劣らず、むしろ圧倒するものがあった。怒りを抑えきれずに顔を歪める富美子を見て、かおるはぷっと吹き出した。「おばあさん、私を憎んでいながらどうすることもできない……その顔、大好きよ」富美子のこめかみに血管が浮き、限界が
離婚後、恋の始まり 第1183話
舞子は一瞬呆然とし、頬にほんのり赤みが差した。「お姉ちゃん……いったい何をするつもりなの？」かおるは唇の端をさらに吊り上げ、愉快そうに笑みを深めた。「お姉ちゃんがこれからどう大暴れするか、しっかり見てなさい」そう言い放つと、くるりと背を翻し、颯爽とエレベーターへ向かって歩き出した。舞子には意味が分からなかった。けれど、その足取りには恐れの気配など微塵もなく、むしろ「戦いに来た」と言わんばかりの気迫すら漂っていた。まさか、本当にケンカを売りに来たの？半信半疑で考え込むうちに、舞子の瞳は次第に輝きを帯びていった。「舞子、ぼーっとしてどうしたの？」エレベーターの中からかおるが振り返り、立ち尽くす妹に声をかける。「あ、うん！今行く！」舞子は我に返り、慌てて駆け込んだ。エレベーターの扉がゆっくりと閉じると、鏡面に二人の姿が映し出される。かおるはシンプルなTシャツにペンシルパンツ。髪は無造作にバンスクリップで留めただけ――だが、それすら計算されたようにラフで小洒落て見えた。その整った目には、好奇心と昂揚の色がはっきりと浮かんでいる。舞子はついに意を決して口を開いた。「お姉ちゃん……本当にケンカを売りに来たの？」かおるは一瞥して鼻で笑い、あっさりと言い捨てた。「バカ言わないで。おばあちゃんの誕生日祝いに来たんだよ」だが、その態度からは祝う気配などまるで感じられない。舞子はそれ以上追及できず、沈黙のままエレベーターは八階へと到着した。ドアが開くと同時に、かおるは威勢よく歩み出ていく。「誰、あの子？」「見覚えがある気がするけど……」「まさか、あの子もお祝いに？でも、あの格好は何なの？」あちこちから小声の囁きが飛び交った。だが、かおるは一切耳を貸さず、真っすぐ上座へと進み、皺だらけの富美子を見据えて吐き捨てる。「よう、老いぼれ。まだ生きてたのか？」その瞬間、場の空気が凍りついた。「あなた、誰？どうしてそんな無礼を！」仁美が真っ先に声を荒らげた。富美子の顔も怒気に満ちていた。「あなたは誰？私の誕生日宴に何をしに来たの！」「おやおや、私が誰かも分からないの？」かおるは面白がるように笑みを浮かべた。「物忘れがひどいわね、この老いぼれ。私はあなたの次男の娘――もう一人の孫よ」
離婚後、恋の始まり 第1182話
裕之と幸美の態度は、舞子の価値観を根底から覆すものだった。「舞子、その目つきは何。私はあなたの母親よ。かおるの母親でもある。母親である私が、あの子に『戻ってきなさい』と言うのが、そんなに間違っているの？」幸美は、娘の視線に射抜かれるような痛みを覚えた。舞子は嘲るように笑い、冷ややかに言い放つ。「じゃあ聞くけど、あなたは一度でも母親としての責任を果たしたことがあるの？」その言葉に、幸美の顔色はたちまち険しくなった。もしここが人目のある場所でなければ、とっくに舞子の頬を打ち据えていただろう。怒りを必死に抑え込みながら、幸美は吐き捨てるように言った。「場所はもう送ってあるわ。あの子は賢いんだから、わからないはずがない。来ないという選択肢だってあったでしょう」そう言い残すと、幸美は背を向け、冷ややかに立ち去った。舞子はぎゅっと目を閉じ、二度深く息を吸って吐き、胸に渦巻く感情を必死に鎮めた。本当にこれでよかったのだろうか。賢司に近づいたのは、正しい選択だったのか。桜井家は結局、ますますやりたい放題になるだけではないか。ふと、手足の先が冷たく痺れるように感じられた。その時、不意に肩を抱き寄せられる。男の体から漂う爽やかなシダーウッドの香りが、鼻先をかすめた。「どうした」賢司が心配そうに眉をひそめ、彼女の青ざめた顔を覗き込む。誰かにいじめられたのか。舞子はその整った目鼻立ちを見つめた。黒い瞳には、紛れもない憂慮の色が宿っている。口を開きかけ、ためらいながらも答えた。「ううん、大丈夫。ちょっと外に出てくるから、ここで待ってて」賢司は低い声で言った。「何かあったら、必ず俺に言え」「……うん」舞子の声はどこか上の空だった。彼女は背を向け、正面玄関へと歩き出す。かおるを止めなければ。ここへ来させるわけにはいかない。賢司はその後ろ姿を見つめ、瞳の奥をわずかに陰らせた。また、心が揺らいでいる。「賢司様」その時、すぐそばから甘えるような声がした。振り返ると、優子が歩み寄ってきて、じっと彼を見つめている。「何か用か」賢司は彼女が舞子の姉であることを知っていた。優子は唇を噛み、ためらった末に、とうとう抑えきれず尋ねる。「賢司様は……舞子と本当に付き合っているの？」賢司
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