サムライガール雛

　これは正義感溢れる少女が自分の生き方にもがき、信念を貫きながら仲間たちと共に時代をつくりあげていく物語…… °˖✧✧˖°°˖✧✧˖°°˖✧✧˖°°˖✧✧˖°°˖✧✧˖° 　立派な長屋門の中から、元気な掛け声が聞こえてくる。「やあっ！」　竹刀を持つ少女、斎藤(さいとう)雛(ひな)は父、雄二(ゆうじ)の脇腹を打った。「また、やられた！　雛は強いなあ」　娘にやられ、笑顔を向ける父。 　その微笑みから、彼の優しさが滲み出ている。　雛の父、雄二は武士だった。 　長い間、戦いの中に身を投じ戦果を収めてきた。かなりの実力の持ち主だったが、戦いの中で負傷し、現役から退くことになってからは後世の指導に励んでいた。　戦うことよりも教えることの方が性に合っていたようで、雄二は弟子たちを育てることを生きがいに、日々稽古に明け暮れていた。　そんな父を真似るように、いつしか幼い雛は竹刀を握った。　それが全ての始まりだった。 　これを機に、彼女の才能が目覚め開花していくことになる。　雛は、小さい頃から雄二の弟子の中に混じり、剣術に明け暮れた。　雄二も、娘が剣術に興味を持ったことを嬉しく思い、雛に稽古をつけた。それがどんなに厳しい稽古でも、雛は弱音一つ吐かなかった。 　日に日に剣の腕を上げていく雛に、雄二は驚きを隠せなかった。　始めは皆、小さな少女が竹刀を必死に振り回す姿を微笑ましく見守っていたが、徐々に雛の実力が発揮されていくと、皆の顔つきが変わっていった。　雛が十歳の頃には、弟子の中で雛に敵うものはいなくなり、十二歳で雄二を倒すまで実力を伸ばしていた。 　その頃には他の道場へ試合を申し込み、次々に屈強な男たちと勝負し勝利を収めていた。　雛は武家の間で噂の的となり、神童と呼ばれるようになっていた。　しかし、雛は女、そのことを皆が嘆き憂いた。 　男だったらよかったのに、と皆が口にするのを雛もよく耳にするようになり、彼女自身そのことで思い悩むことが多くなった。　雄二も雛の実力は認めていたが、決して心から喜んではいなかった。　大人になれば自然にあきらめ、普通の女子(おなご)として生きるだろうと思い、雛の好きなようにさせていた。 　雛は十五歳になった。　もうこの辺りでは、雛の敵になる者は誰もいなくなった。 　それでも、彼女の情熱は失われることはなく

　雛が屋敷へ戻ると、玄関では雄二が誰かと話しているようだった。 　客人だろうかと耳を澄ますが、声が小さくて話している内容はわからない。　身なりや態度から、相手はどうやら武士だということがわかる。わざわざ来訪するとは何か重大なことなのだろうか。　話は終わり客人が帰ると、神妙な顔をした雄二が手に持った紙を睨んでいる。 　その紙を持ってどこかへ向かう雄二のあとを雛は追っていった。　すると雄二は自室へと入っていく。　しばらくすると出てきた雄二の手に、先ほどの紙はなかった。 　雛はなんだかすごくその紙が気になって仕方がなかった。　父が隠したということは雛の目に触れさせたくない内容なのかもしれない。 　もしくは、重要機密事項が書かれているか。　どちらにせよ、雛の好奇心をひどくかきたてた。　いけないことだと知りつつ、どうしても衝動を抑えきれない雛は、辺りを警戒しながら雄二の部屋へと入った。 　雄二の部屋は机と本棚しかない。 　六畳ほどの一室に、びっしりと本が並べられている。ここは書斎兼仕事部屋のようなものだった。　雄二が何かを隠すときは、この本棚に隠すと決まっている。 　題名に雛の名前か、母の名前が入っている本に挟むことが多かった。　雛は本の中からまず自分の名前を探ししていく……何冊目かの本でそれは見つかった。「あった！」　本を手に取り、パラパラと本のページをめくっていく。 　すると、先ほど雄二が持っていた紙だと思われる物が挟まっている個所を発見した。　それを手に取った雛は、本を元あった場所へ戻す。ゆっくりと扉を開け、辺りを警戒しながらそっと部屋を出ていった。　雛は自分の部屋へ戻ると、その紙に書かれた内容に目を通す。『未来を切り開く若者、集まれ！　平和な世を築くため、君たちの力が必要だ』　大きくそう書かれており、その下には詳細が記されてあった。 　平和のために、今の政権と戦う若い剣士を募集しているという内容だった。　公家、武家、農民、商人、町人、位は問わない。破格の報奨金が褒美として貰えるとも記してある。　その下には、集合場所と日時も書かれていた。　雛はその紙を握り締め、雄二のもとへ向かった。　その頃、雄二は縁側でお茶を飲みながら考えにふけていた。　もしこのことを雛が知れば、また大騒ぎするに決まっている。 　絶対に知られ

　雛は大きく立派な門を見上げ、立ち尽くしていた。　門に続く左右の壁はどこまでも続いており、終わりが見えないほどだった。 　門の向こうには、立派なお屋敷が見える。　紙に記されていた招集場所はここのはずだ。「……緊張してきた」　勢いでこんな所まで来てしまったけど、本当に女だとバレないだろうか。 　急に不安が押し寄せてくる。　雛は大きく深呼吸した。「邪魔だ」　突然、背後から声が聞こえ振り返る。 　一人の男が雛を見下ろしていた。　雛の顔を見たその男は、わずかに反応する。「君は……」　そうつぶやき雛をじっと見つめてくる。 　雛はこの男を知らなかった。　少し長く伸びた黒髪から、覗く瞳。 　端正な顔立ちに見つめられ、雛は柄にもなくドキッとしてしまう。「どこかで、お会いしましたか？」　雛が男を見つめ返し問いかけると、男は視線を逸らした。「いや」　それだけ言うと、男は門の中へ入っていく。　今の雛は男装をしている。 　この恰好を誰かに見られたことは一度もない。 　もし女の雛を知っていたなら何か言ってくるはずだ。　知り合いに似た人でも居たのかもしれない、あまり気にすることもないだろう。 　そう思い直した雛は気合いを入れ直し、男のあとに続き門をくぐった。 　門の中に入ると、それはそれは広大な土地が広がっていた。 　いったいお屋敷何個分なんだ？　と雛は目を白黒させる。　ここで訓練をするのだろうか、広大な土地のほとんどが土だけの原っぱだった。 　残り少しの間に、石畳やら池やら、植木が並んでいる。その奥に立派なお屋敷があった。　周りを見渡せばたくさんの男たちが既に集まっていた。 　いかにも剣の腕に自信がありそうな剣士風な男、筋肉が強調された屈強そうな戦闘モードの男性、力はなさそうだが頭脳戦で活躍しそうな知的な雰囲気をもつ者。

　トーナメント開始を知らせる、銅鑼の音が辺りに鳴り響く。　試合は一般の人たちにも開放され、見物できるようになっている。 　物珍しさからか、観衆たちが会場へ集まり始め、辺りは一気に人込みで埋め尽くされていく。　試合は一対一で行われ、どちらかが負けを認めるか一方が戦闘不能と判断されるまで続くルール。 　それぞれ四つの区画で試合は同時に進行していく。　初戦から神威が戦うということもあり、一区画だけ観戦者の人数が以上に多かった。　そこへ、雛と宇随も人並をかいくぐり、神威の様子がなんとか見える位置へと移動していく。 　あとは試合開始を待つだけだ。　神威はもう既に位置についており、試合が始まるのを待っている様子だった。 　彼は試合前だというのに落ち着きはらい、顔色一つ変えず佇んでいた。　対戦相手はというと、神威を威嚇するように睨みつけ、鼻息荒く興奮している様子が覗える。 　筋肉質な体が目立つ、いかにも戦闘になれた屈強そうな男だった。　体格的には圧倒的に相手の方が有利に見えるが、その余裕な態度から、観衆は神威の勝利を確信しているように見える。　神威への声援が飛び交う中、審判の声が高らかに響いた。「はじめ！」　試合開始の合図とともに、早速相手の男は神威に飛び掛かってきた。 　神威はピクリとも動かない。　男が神威に向けて刀を振り下ろす。が、そこに神威の姿はもうなかった。　どこへ消えたのかと男は周りを見渡す。「これがあなたの実力ですか？」　背後から声をかけられ、驚いた男は急いで神威から間合いを取った。　男の額には、冷や汗が滲んでいる。神威の脅威のスピードを目の当たりにして、怯えているようだ。 　観衆も、神威の早いスピードに驚きを隠せない。「おい、今の見えたか？」 「いや、あいつの動き見えなかった」　皆が驚く中、宇随だけが喜びの声を上げる。「そうだろうよ、そうでなきゃつまらねぇ。面白くなってきた！」　隣で

　宇随の試合がもうすぐ始まるとあって、だんだんギャラリーの数も増えてきた。 　人混みの中、雛と神威の二人は宇随の試合が見えやすい場所へと移動する。　歩きにくそうな雛を庇うように、神威が先頭を歩き、道を作ってくれていた。 　こんなさりげない神威の優しさに、雛は心の中で感謝を告げるのだった。　まもなく試合が開始される。　会場の真ん中では、宇随とその対戦相手が向かい合っていた。　対戦相手は、二刀流の使い手のようだ。 　二本の刀を器用にクルクルと回し、ニヤニヤと笑っている。　ひょろっとした細身の体型に、顔は面長。全体的に細長いイメージの男だった。 　彼が笑うと、細い目はさらに細く糸のようになり、長い口の端が持ち上がると三日月のような口になる。 　少し気味の悪い印象を受ける人物だった。「薄気味悪い奴……男に見つめられても嬉しかねぇよ」　そう宇随がぼやいた時、審判が高らかな声が響いた。「試合、はじめ！」　合図のあとも、しばらく二人は動かない。 　お互い見つめ合った状態で、膠着状態が続く。　いくらか時が過ぎ、男が口を開いた。「おまえ、強そうだな」　相手の男がその細長い目を細め、ニヤついた顔で宇随を見つめる。「確かめてみるか？　かかってこいよ」　宇随が余裕の笑みで相手を挑発する素振りを見せた。 　それを合図に男が動く。　素早い動きで宇随との距離を詰めていき、二本の刀で両側から挟むように切りかかった。と同時に、宇随は相手の刃をかわし、隙を狙って男に蹴りを入れる。「へぇ、やるじゃん」　宇随が嬉しそうに、口の端を上げる。　相手は咄嗟にガードして、宇随から受けるダメージを緩和していた。 　もしガードしていなければ、気絶していたかもしれない。 　それほどに、宇随の蹴りには威力があった。　すぐに二人はお互いの距離を取って、体制を整える。「お主、相当の使い手と見た。私も本気で行かせてもら